26 день
Руки дождя
Руки дождя
Автор: Morendil, Москва, 2004
На город медленно опускалась ночь, принося с собой долгожданную прохладу. В бледном свете луны внимательный глаз припозднившегося прохожего мог бы заметить долговязую тень, легко перепрыгивающую с крыши на крышу, помогая себе заклинанием левитации. Сам же обладатель тени отнюдь не был случайным прохожим на тропе воров. Совершив акробатический трюк, он приземлился в тени у входа в большой двухэтажный дом. Единственная дверь была заперта на очень качественный замок, перед которым спасовали бы многие взломщики, но наш герой лишь ухмыльнулся и, прошептав в скважину слова заклинания, легонько толкнул ручку. Внутри царил мрак и тишина, прерываемая негромким храпом доносящимся откуда-то сверху. На ладони грабителя заплясали язычки магического пламени. Они освещали дорогу и отражались в толстых линзах очков на лице Высокого Эльфа, придавая тому еще более зловещий вид.
Человек проснулся и привстал на кровати, тревожно всматриваясь в темноту. У него снова возникло ощущение, что в дом проникли злоумышленники. Хозяин дома был не слишком сообразительным, но безоглядно храбрым человеком, поэтому он тихо встал, снял со стены боевой арбалет, прихватил несколько болтов, и, как был в пижаме и колпаке, поспешил на первый этаж. Предчувствие его не обмануло. Он отчетливо услышал звук шагов в одной из комнат, навел на ее дверь арбалет и громко крикнул:
— Кто здесь? Выходи с поднятыми руками!
Дверь не шелохнулась, зато послышался звон разбитого стекла. Человек с арбалетом вбежал в комнату и громко выругался — внутри царил полный хаос — взломанный шкаф, вывернутые тумбочки, вещи разбросанные по полу. «Ублюдки! Откуда они узнали про бриллианты???». Он бросился к восточной стене, подцепил несколько планок и принялся крутить колесико на панели показавшегося сейфа. К счастью, мешочек с драгоценностями был на месте. Толстяк шумно перевел дыхание, не заметив тени выросшей за его спиной.
— Благодарю за сотрудничество, любезнейший — произнес скрипучий голос.
— Что?!! — человек резко развернулся и тут же осел на пол под действием магии. Через несколько секунд раздался храп, но похитителя уже не было в доме.
Успешно выполнив задание, молодой маг шагнул в портал, ведущий в штаб Воровской Гильдии города Моурнхолда. Он распустил тесьму на горловине мешочка и заглянул внутрь. Там величественно поблескивали пять крупных бриллиантов с идеальной огранкой, затейливо преломляющей лучи скупого освещения коридора. Воробей будет доволен.
Предчувствия его не обманули — нынешний хозяин гильдии, лесной эльф по кличке Воробей, буквально пустился в пляс при виде добычи. Юзеф улыбнулся — ему нравился этот смешной типчик с острым умом и отличным чувством юмора, пришедший на смену Барсику — вспыльчивому хаджииту, который был жестоко убит несколько дней назад.
Воробей похлопал Юзефа по плечу, до которого с трудом доставал:
— Отличная работа, паренек! Я оцениваю ее в полторы тысячи золотых, или же можешь взять один из камушков. Ясен перец, что камушек подороже будет, но так ведь его еще продать нужно! Мало кто захочет связываться с подобным товаром, а у меня уже есть готовый покупатель из Имперской Провинции. Но с другой стороны, где еще ты сможешь достать такого великолепного помощника в деле покорения женских сердец? — подмигнул плутоватый босмер.
Юзеф Портер не колебался ни мгновения:
— Лучше золото в руке, чем сталь в затылке.
— Тоже верно, — кивнул Воробей и бросил альтмеру тугой мешок с монетами, — Кстати, у меня для тебя имеется архиважное задание.
— Что такое?
— Мы закончили расследование убийства Барсика. Ниламис оправдан, убийца был похожим на него заезжим данмером. Сначала мы считали его агентом конкурирующих гильдий, но потом подумали, что отрезанное ухо могло понадобиться частному лицу, имеющему с убитым личные счеты. Одно из таких лиц — любимая подстилка Барсика — темная эльфийка Чиана. Скорее всего ей удалось соблазнить простодушного воина и подговорить на убийство, насочиняв небылиц про ее тяжкую долю. Сейчас они на пол-пути из Морровинда…
— Я понял, моя задача проследить их и…
— И доставить девку сюда, а убийцу уничтожить, — закончил за него Воробей. — В помощь тебе будет предоставлен небольшой отряд добровольцев: ищущий возмездия Ниламис, орк-вышибала Елдык гро-Бабай и следопыт Сcыш’щикк из Мрачных Топей.
— Похоже на начало хорошего приключения… Я в деле!
— Рад слышать, тогда попробуй определить местонахождение этих нечестивцев, а я тем временем соберу ребят.
— Хорошо, я попытаюсь. Но чтобы найти Чиану, мне нужна какая-нибудь ее личная вещь.
Воробей на секунду задумался и его лицо просияло:
— Трусняк подойдет?
— Подойдет. А откуда?…
— А не твоего ума дело! — ухмыльнулся лесной эльф. — Сейчас притащу.
Юзеф зажал в кулаке кусочек материи, закрыл глаза и сосредоточился, ведь ему предстояло определить как можно более точное направление и расстояние до цели. Через какое-то время, он открыл глаза и уверенно заявил:
— Цель движется в западном направлении с приличной скоростью, видимо им удалось где-то раздобыть лошадей. Сейчас они приближаются к городку Крайгенмур.
Воробей довольно потер руки:
— Ну что же, пол-дела сделано. А вот и твоя партия подтянулась. Джентльмены, позвольте представить вам сэра Портера — он возглавит ваш отряд на время поимки преступников.
Существа обменялись рукопожатиями и глава гильдии продолжил:
— Юзеф, вы могли бы магическим способом доставить отряд прямо в Крайгенмур?
— Увы, мои возможности не позволяют мне открывать порталы в локации, не помеченные маяком. Однако, я всегда смогу вернуться сюда из любого места, сэкономив таким образом время обратного пути.
— Ну хорошо, тогда не будем терять времени. Пользуйтесь силтстрайдерами, кораблями и лошадьми, все дорожные расходы гильдия берет на себя. И еще… — Да? — Маг обернулся уже за порогом.
— Удачи.
Погоня продолжалась почти целый месяц. Магия поиска давала довольно грубую погрешность обнаружения, так что отряду приходилось больше полагаться на следопыта. Наконец, в один из теплых киродильских вечеров, Ссыш’щикк обнаружил дымок чужого костра, стелющийся в нескольких километрах к северо-западу от лагеря. Отряд тут же снялся со стоянки и поспешил на долгожданную встречу. В километре от костра Юзеф наложил на всех членов партии заклинание левитации, а также частичной невидимости. Через несколько минуту они окружили поляну, на которой расположились на отдых искомые данмеры. Высокий эльф выступил из тени и выкрикнул:
— Не двигайтесь, сейчас я вас буду пленить!
Данмер посмотрел на альтмера и громко заржал, но осекся, увидев орка, аргонианца и еще одного данмера, неожиданно появившихся из темноты. Кэлис и Чиана моментально схватились за оружие, после чего привычно встали в боевые стойки спина к спине. На сей раз раздался гнусавый хохот чародея. Орк быстро шагнул к эльфийке и сильным ударом сбил ее с ног. Теперь Кэлис был один против четырех.
— Кто вы такие? Что вам от нас нужно? — крикнул он.
— Меня зовут Юзеф Портер, а это мои спутники. Мы добрые слуги воровской гильдии городка Моурнхолд, вершим правосудие над двумя убийцами высокопоставленного лица. — проскрипел в ответ альтмер.
— Девушка не виновна, я все спланировал и осуществил в одиночку!
— Глупец! Эта шлюха просто воспользовалась тобой, за что будет наказана. А ты будешь уничтожен прямо сейчас, ибо глупость есть тягчайшее из преступлений… Джентльмены, убить его!
Кэлис закрыл глаза, представляя перед собой образ Рии Силмэйн. Мысленный контакт удался на удивление легко. Волшебница теперь была на фоне грозовых туч, что видимо означало крайнюю степень ее рассерженности:
— Болван! Как тебя угораздило попасть в западню?!!
— Сам не понимаю, тут похоже не обошлось без магии…
— Ох… Не знаю зачем, но я таки попытаюсь тебя вытащить. Только учти, мои силы почти иссякли, так что в ближайшее время никаких сеансов связи не будет.
— Спасибо Рия, вы мой ангел-хранитель!
Темный эльф почувствовал дуновение ветра, открыл глаза и с удивлением увидел перед собой массивные створки ворот. Надпись на табличке рядом гласила:
«Добро пожаловать в Элинир, город-страж Запада.
Многие славные воины привыкли называть это место домом.
Будьте осторожны, и да не обрушится их гнев на ваши головы!»
Тем временем поисковый отряд из четырех персон с не меньшим удивлением таращился на место, где только что стоял с закрытыми от страха глазами приговоренный к смерти данмер. Первым пришел в себя Ниламис:
— Что за… Колдун, что здесь происходит? Это твоих рук дело?
— Да нет же… Проклятие! Похоже, кто-то провел для него портал.
— И что теперь делать?
— Не беспокойтесь, господа. Ситуация под контролем.
Юзеф поднял с земли топорик Кэлиса.
— Вот эта вещь поможет нам найти беглеца, но это завтра, а сейчас нам надо заняться пленницей.
Все посмотрели в сторону Чианы. Она почти пришла в себя после удара, но еще не вполне осознавала происходящее. Елдык гро-Бабай подал голос:
— Капитан, давайте пустим ее по кругу!
Юзеф задумался:
— Погоди, мой большой друг. Идея хороша, но сначала надо спросить разрешения у хозяина…
Маг вошел в транс и через некоторое время сообщил ответ Воробья:
— Джентльмены, хозяин сказал, что пленница в нашем полном распоряжении!
Легко взвалив сопротивляющуюся эльфийку на плечо, орк потащил ее в палатку, вскоре оттуда послышались исполненные боли крики, сопение и рычание. Однако через десять минут все стихло. Еще через пять минут Ниламис решил зайти в палатку, чтобы проверить ситуацию. Зрелище, представшее его глазам в дрожащем свете факела, ужасало: лицо и низ живота эльфийки представляли собой сплошной кровоподтек, стройное обнаженное тело было покрыто свежими следами от ударов, а свет ее прекрасных глаз потух навсегда. Сам же виновник трагедии сидел на полу, обхватив голову руками.
Ниламис задыхался от гнева и негодования:
— Что ты наделал?!!
Он подпрыгнул к орку и принялся бешено молотить того кулаками по башке.
— Зачем ты убил ее?!!
На крики в палатку прибежали остальные. Аргонианец сердито зашипел, а Юзеф только печально покачал головой:
— Эх ты, неумытый поросенок…
— Я не хотел, капитан! Это вышло случайно… — начал оправдываться орк.
— Замолчи! Ты будешь отвечать за свое злодеяние перед хозяином. Возможно, он проявит снисхождение если ты блестяще проявишь себя во второй части задания. В противном случае я тебе не завидую.
Маг вышел из палатки и объявил:
— Всем спать. Кроме мистера насильника, который будет рыть яму для своей жертвы.
— Но… Капитан, ведь у нас нет лопаты…
— Ты будешь копать руками, или своим свиным рылом! Может, хоть это тебя чему-нибудь научит.
— Слушаюсь, капитан…
Орк опустился на землю и с мрачным видом принялся ее разгребать. В образовавшуюся ямку упала капля. Потом еще одна. И вот уже весь лес вокруг зашуршал под напором водной стихии. Елдык гро-Бабай поднялся на ноги, с ненавистью глядя в грозовое небо. Громыхнуло, ливень припустил еще сильнее, тут-же промочив насквозь всю одежду орка. Грязно выругавшись, он сбросил намокший жилет и с мрачной решимостью вернулся к прерванному занятию. Через два часа он стоял по колено в воде и по локти в грязи. Яма требуемого размера была готова. Вскоре закончился и дождь. Следующие десять минут он вычерпывал воду своим шлемом, после чего направился к палатке высокого эльфа за дальнейшими инструкциями.
Юзеф делал пометки в своей магической книге, когда полог палатки откинулся и внутрь ввалился истекающий грязью орк. В призрачном свете висящего в воздухе шара он выглядел особенно зловеще.
— Капитан, задание выполнено.
— Хорошо, пошли посмотрим.
Удовлетворенный увиденным, эльф произнес заклинание. Сначала ничего не происходило, потом из палатки медленно выплыло тело, зависло над ямой и опустилось вниз. Следующим заклинанием маг засыпал тело землей.
Юзеф родился в небольшом портовом городке Ферстхолд, что на Артеуме, по соседству с Островом Саммурсет. Как и все альтмеры он обладал острым умом и ярко выраженными магическими способностями. В возрасте восьми лет он был отдан в Саммурсетскую школу магии, где весьма преуспел в постижении мистических искусств. Учеба давалась ему на удивление легко — сложнейшие заклинания запоминались с первого прочтения, а магическая энергия, необходимая для их активации, восстанавливалась сама собой безо всякого сна. К своим одноклассникам он относился с плохо скрываемым презрением и нередко посмеивался над их несообразительностью. Те в свою очередь невзлюбили своего более удачливого коллегу и дразнили его силтстрайдером за высокий рост и некоторую нескладность. Так прошло еще шесть лет. Постоянное чтение книг заметно ухудшило зрение эльфа и тот стал носить очки с толстыми круглыми линзами, придававшими ему весьма комичный вид.
В том году обучение Юзефа перешло на качественно новый уровень. Первые шесть лет были, в основном, посвящены поверхностному изучению шести основных направлений магии. Занятия проходили семь раз в неделю и длились по четыре часа. При этом каждый седьмой день уделялся общеобразовательным предметам. За это время каждый из учеников должен был определиться с выбором одного основного и одного-двух второстепенных направлений, которые углубленно изучались им на протяжении следующих шести лет. Здесь нужно сказать, что с самого детства Юзеф обожал забираться в труднодоступные места, он облазил все подвалы, чердаки и деревья своего города. Также он не упускал возможности подслушивать чужие разговоры и тащил все, что плохо лежит. А самым его заветным желанием было научиться четырем вещам — летать, вскрывать замки, быть невидимым и телепортироваться в заранее подготовленное убежище. Все это в большой степени обусловило выбор альтмера: Мистицизм, Иллюзия и Колдовство!
Первого дня месяца Середины Года альтмер ступил на порог единственной на всем острове Высшей Школы Магии. На нем были неизменные круглые очки и тяжелый темно-синий плащ, в котором мальчик казался себе более солидным. Под мышкой у него находилась небольшая кожаная папка со всем необходимым оборудованием, включавшем в себя Книгу Заклинаний и несколько бутербродов. Никто не знал, откуда пошла мода на подобные папки, но она успешно прижилась среди мужской части подрастающего населения. Девочки продолжали носить миниатюрные сумочки всевозможных форм и цветов. А люди постарше, особенно, воины и торговцы предпочитали ходить по делам с личными тележками грузоподъемностью в одну тонну.
Эльф с интересом рассматривал множество новых лиц, наверняка среди них было немало приехавших из других городов специально для обучения, все-таки Ферстхолд оставался древней столицей магии…
Первые дни учебы на новом месте проходили просто замечательно. Никто больше не дразнил его силтстрайдером, напротив — все восхищались его способностями и наперебой навязывались в друзья. Поначалу Юзеф воодушевился, но не найдя ни с кем общих тем, вновь отделился от окружающих стеной безразличия. Но от всех ли? Пожалуй что нет. В группе на факультете Иллюзии была одна барышня, которая прочно обосновалась в неком уютном уголке его мыслительного пространства. Она приехала на остров из далекого Хай Рока вместе со своим дядей, который оказался нордом. По светло-бронзовому цвету ее кожи он предположил, что в жилах девочки течет кровь редгардов, смешанная с кровью нордов в соотношении 3/2. Скорее всего, упомянутый дядя являлся братом матери, а отец был чистокровным редгардом. Как бы то ни было, Трина, а именно так звали юную леди, ужасно нравилась Юзефу. До боли в груди, до сладкой дрожи в коленках. Но будучи от природы застенчивым, он не осмеливался заговорить к ней, а когда это делала она, начинал мямлить что-то невразумительное и не решался взглянуть ей в глаза. Позднее ему в голову приходили остроумные замечания, шутки и комплименты, которые он обещал себе непременно высказать при следующей встрече с девушкой, но стоило ему в очередной раз увидеть ее, как все повторялось.
С другой стороны, Юзефу казалось, что он тоже ей не безразличен. Нередко он оборачивался и ловил на себе ее задумчивый взгляд из под полуопущенных ресниц. При этом она иногда делала пометки в небольшой книжечке. Высокий эльф сразу сообразил, что если ему удастся заглянуть в эту книжечку, то он получит ответы на самые животрепещущие вопросы. Поэтому на протяжении двух последних недель он тайно проводил операцию «дневник». План был продуман им до мельчайших подробностей. Он посвятил несколько дней оттачиванию заклинания телепортации, а также уговорил знакомого Колдуна из лавочки магической утвари научить его отпирать магически запертые двери. Поначалу тот наотрез отказался, но потом был вынужден уступить многочисленным аргументам хитрого альтмера.
Наконец, настал день осуществления плана. Перед началом занятий Юзеф зашел в уборную, где установил телепортационный маяк в кабинке, на дверь которой повесил позаимствованную табличку «не работает». Затем посетил несколько занятий на кафедре Мистицизма, скорее просто для того, чтобы убить время, оставшееся до нужного момента. Когда вышеупомянутый момент наступил, альтмер уже сидел в тени под каменной лестницей, ведущей в крыло факультета Медицины и Ресторации. Пока все шло согласно плану. Вот сверху раздался звук открываемых дверей и «медики» повалили на выход. Юзеф знал, что в течение следующих двадцати пяти минут они не вернутся. Подождав еще некоторое время и убедившись, что все ушли, альтмер неслышно взбежал по ступенькам. Перед ним простирался уютный коридор с некоторым количеством дверей. Эльф решительно подошел ко второй слева и прошептал заклинание, попутно радуясь, что оно сработало на настоящем магическом замке. Очутившись внутри, он попытался вернуть замок в исходное состояние, но на сей раз заклинание по каким-то причинам не сработало. Юзеф тихо выругался, ведь маны оставалось лишь на заклинание телепортации. Впрочем, отступать было поздно. К тому же, он увидел предмет своих поисков. Взяв в руки серебристую сумочку, эльф запустил свои длинные пальцы в ее недра, запоздало подумав, что забыл о всякой осторожности. Но опять-же, пути назад не было. Придерживая контейнер левой рукой, Юзеф торопливо перелистывал страницы обнаруженной книжечки. Он решительно не понимал ее содержимого — какие-то формулы, таблицы… Наконец он увидел свое имя в одной из таблиц: «Юзеф Портер, альт. 3x инт. реген. гл… Что за нафиг?» — нахмурился эльф.
Поглощенный чтением, он не услышал, как открылась дверь и в помещении стало на одну разъяренную девушку больше.
— Эй! Какого Шигората ты копаешься в моих вещах?!!
От неожиданности пальцы эльфа разжались. Соответственно, все что в них находилось полетело на пол. Послышался жалобный хруст бьющихся склянок. Пушной зверь песец медленно подкрадывался к своей жертве. Сердце Юзефа истерично забилось о грудную клетку, пытаясь вырваться наружу. Сам же эльф действовал более глобально. Не поворачиваясь к двери, он развел руки и хриплым голосом начал читать заклинание:
— Клату. Берата. Ни…
Однако, его монолог прервали самым неприятным образом. Поскольку в эти мнгновения время для Юзефа двигалось в замедленном режиме, он с удивлением наблюдал за очками, которые вдруг соскочили с его носа и полетели на пол по параболической траектории. Пытаясь понять, откуда взялась эта ужасная боль в затылке, он встал на четвереньки и принялся шарить по полу в поисках упавших очков. Неожиданный пинок по ребрам отвлек эльфа от поисков, заставляя того со стоном перевернуться на спину. Редгард бесцеремонно уселась на него верхом и отвесила несколько звонких оплеух. Опомнившись, Юзеф мертвой хваткой вцепился в ее запястья, царапая нежную кожу своими обгрызенными ногтями. Но в отличие от эльфов, люди всегда знали толк в хорошей драке. Он почувствовал, что не в силах удержать ее, однако, маневр дал альтмеру несколько секунд для возобновления заклинания телепортации: — Клату! Берата! Никто! — выкрикнул Юзеф, все еще пытаясь сдержать яростный натиск.
Заклинание сработало именно так, как должно было сработать. Вот только Юзеф совершенно забыл про тот факт, что оно действует на всех, кого заклинатель в момент прочтения держит за руки…
— Что за дерьмовые фокусы, Портер?!!
Альтмер только очумело крутил головой. Он по прежнему лежал на полу, но уже не на ковре, а на голых каменных плитках.
— Не знаю, зачем ты все это затеял, но сейчас я выбью из тебя дурь.
Юзефу очень не понравился тон, которым она это сказала. Еще больше ему не понравился солоноватый привкус крови, которой заполнился его рот в следующую секунду. Дальше все было как в тумане. В океане боли, вдруг заполнившем мозг эльфа, на секунду всплыла отчетливая мысль, что это конец, но тут же была смыта волнами безумия. Сознание стремительно угасало. Кажется, он что-то кричал и слышал в ответ топот множества ног…
Когда сознание вернулось, он обнаружил себя в кабинете ректора — тот собственной персоной восседал за массивным столом напротив, а сбоку он увидел Трину, его милую Трину, с покрасневшим лицом и со сбитой кожей на костяшках пальцев. Юзеф судорожно всхлипнул. За свои четырнадцать лет он не участвовал ни в одной драке полагая их уделом неотесанных мужланов и вот на тебе… Он дотронулся языком до передних зубов и с ужасом почувствовал, что те обрели дополнительную степень свободы, и теперь предательски шатаются. От сего увлекательного занятия его оторвал ректор, который наконец поднялся из-за стола и теперь всем своим видом излучал недовольство.
— Итак, уважаемые, извольте объяснить, что произошло и почему наш самый способный студент выглядит столь неподобающим образом?
— Этот крысеныш незаконно проник в запертую аудиторию и рылся в моих вещах, а когда я его окликнула, бросил сумку на пол, разбив при этом три больших Зелья Восстановления.
— Серьезное обвинение… Юзеф, это правда?
— Да нет же, сэр, все было не так! Нынче после обеда я решил посетить мужскую уборную и был немало удивлен, когда эта ненормальная зашла туда следом за мной. Дальнейшее меня просто шокировало, ведь она предложила мне заняться с ней ужасными вещами. Конечно, я сразу же отказался и тут она набросилась на меня. Вы же знаете, сэр, я не могу поднять руку на женщину даже ради самообороны. Результат вы видите сами… — горестно вздохнул эльф.
В этом споре ректор изначально был полностью на стороне Юзефа, хотя и не поверил ни единому его слову.
— Юная леди, вы ведь знаете правила нашего заведения. Там четко сказано — никаких физических контактов в пределах здания и его окрестностей. Любой конфликт можно решить с помощью интеллекта, а не грубой силы. Ведь в этом и заключается путь мага. Всего месяц назад мы закрыли глаза на подобный инцидент с вашим участием, ссылаясь на ваше иностранное происхождение, но теперь вы перешли все границы. Жаль, что придется с вами распрощаться, однако правила есть правила. Не я их составлял и не мне их нарушать…
Юзеф заметил как девочка вздрогнула при этих словах.
— А вы, Портер, отправляйтесь на занятия. Только сперва зайдите к мастеру лекарю, он вас живо починит. Все свободны.
Подождав некоторое время, эльф вышел из кабинета и тут же оказался прижатым к стене.
— Постой, мы не закончили разговор.
— Нам не о чем говорить, — раздраженно ответил Юзеф, пытаясь высвободить одежду из цепких рук.
От неожиданного удара в подбородок голова эльфа громко клацнула зубами и с хрустом откинулась назад. К несчастью, на ее пути оказалось непреодолимое препятствие в виде холодной мраморной стены. В результате сей нехитрой иллюстрации некоторых законов физики, бедняга со стоном сполз на пол.
— Извини, не могу разговаривать с крысой и смотреть при этом снизу вверх. Так вот, о нашем с тобой незаконченном деле… Жду тебя сегодня в полночь на городском кладбище. Если не придешь, то клянусь памятью отца — найду и прикончу.
В этот момент ректор изволил выскочить из своего кабинета. Быстро оценив ситуацию, он сделал страшное лицо и грозно изрек:
— Немедленно покиньте территорию, пока я не вызвал стражу!
— Конечно, сэр, я уже ухожу. Было приятно обучаться в вашем заведении, жаль что все так получилось…
Она повернулась к альтмеру:
— Хорошего тебе дня, Юзеф…
Юзеф вдруг отчетливо понял, что она не шутит и даже не угрожает. Только теперь он испугался по-настоящему.
Мастер Лекарь, плотный темнокожий человек в белом халате, насмешливо смотрел на юного эльфа.
— Привет дружок, кто это тебя так разукрасил?
— Я… упал с лестницы.
Редгард добродушно рассмеялся:
— Да ну! Небось, все ступеньки на ней пересчитал?
— Послушайте, мне неприятен этот разговор!
Док примирительно поднял руки.
— Очень хорошо, тогда садись сюда. При падении пострадало только лицо? — ехидно поинтересовался он.
— Угу… А еще передние зубы шатаются!
Хилер сделал несколько пассов рукой над разбитой физиономией, отчего эльф сразу почувствовал себя лучше.
— Все, можешь идти на занятия. Только постарайся избегать твердой пищи в ближайшие несколько дней.
Естественно, ни на какие занятия он уже не пошел. Проклиная всех на свете, включая себя самого, Юзеф торопливо шагал по направлению к дому. Мысли с бешеной скоростью циркулировали в голове, рождая один план за другим. Через несколько минут, когда из-за угла таверны показалась двухэтажное здание, все было решено. Убедившись, что улица пуста, эльф бесшумно проник в дом, дававший ему крышу над головой на протяжении последних четырнадцати лет. Он перевернул в гостиной стол и несколько стульев, после чего поднялся на второй этаж и учинил разгром в многочисленных шкафах и тумбочках. Поколебавшись несколько мгновений, альтмер забрал все драгоценности, оставив при этом нетронутым тайник с золотом. Чтобы отвести от себя подозрения, эльф также оставил все свои свитки и прочую магическую утварь. Он накинул на плечи старый серый плащ с глубоким капюшоном и отправился в порт…
На причале стояло два человека. Прикрывая глаза от палящих лучей солнца, они глядели вслед уходящему кораблю. На лице девочки блуждала легкая улыбка, которая сменилась капризным выражением, как только она повернулась к кряжистому Норду.
— Ну вот, стоило назначить мальчишке свидание, как он сбежал на первом отплывающем корабле. Неужели я такая страшная? Бородач ласково потрепал девочку по взъерошенным волосам:
— Трина, ты настоящее чудовище!
Несмотря на ночное время суток, ворота города Элинир не были заперты, а стражники сидели в своей пристройке, проводя время за картами и выпивкой. Все это казалось Кэлису очень странным. Он постоял немного у ворот, пытаясь решить, в какую сторону идти, после чего махнул рукой и пошел направо. По пути ему встретилось несколько размалеванных шлюх, попрошайка и даже один разбойник, имевший глупость напасть на него с кинжалом. Наконец, из темноты выплыло характерное здание с пивной кружкой на вывеске. «Сытый Удав» — прочитал он полустертую надпись над входной дверью.
Насмешливо покачав головой, Кэлис вошел в накуренный полумрак таверны. Хозяин таверны был виден издалека — мрачный редгард двухметрового роста, облаченный в белоснежную рубашку и плотный кожаный фартук. Гигант тщательно протирал стаканы грязным полотенцем, время от времени бросая свирепые взгляды в зал. Кэлис подошел к редгарду, попутно пересчитывая монеты в кармане — оказалось чуть больше пятидесяти золотых. Тот строго посмотрел на приближающегося клиента из под густых бровей и буркнул:
— Что будете заказывать? Шишек не желаете?
— А?.. Мне бы комнату на ночь.
— Это можно устроить.
— А еще тарелку борща и выпить что-нить покрепче…
— Как на счет орчьей браги?
— Годится…
Человек вернулся через пять минут, небрежно грохнул поднос со снедью на стол и ушел, пожелав приятного аппетита таким тоном, словно всей душой желал эльфу подавиться. Впрочем, свое дело трактирщик знал — над тарелкой аппетитно пахнущего борща поднимался густой пар, рядом лежало несколько хлебцев с золотистой корочкой, даже чистая ложка прилагалась! Тут же обнаружилась большая глиняная бутыль с удобной деревянной кружкой.
В течение следующего часа Кэлис сидел за столиком и планомерно напивался, обдумывая события минувшего вечера. В итоге он решил, что ничего особо страшного с Чианой не случится, а вот свою шкуру надо как-то спасать. Темный эльф тяжелым взглядом посмотрел на бретонца, который все время косился в его сторону. Тот вдруг поднялся из-за своего стола, прошелся нетвердой поступью по залу и плюхнулся напротив Кэлиса.
— Не нравиццо мне твоя рожа, серый человек, — сходу заявил он.
— Взаимно. Слушай, шел бы ты отсюда пока ноги целы…
— Даже так? Нууу…
Бретонец покачал лысой головой и внезапно атаковал Кэлиса, перебросив через стол увесистый кулак. Эльф легко уклонился, после чего нанес противнику серию контрударов, напоследок крепко приложив того мордой об стол.
Бретонец очнулся не сразу. Все его лицо было в крови, но вместе с ней там появилось новое выражение, что-то вроде удивления, смешанного с уважением. Он серьезно посмотрел на Кэлиса и протянул руку.
— Моргенштерн.
— Чего?
— Моргенштерн. Так меня зовут, — улыбнулся окровавленный человек.
— Ну а я Кэлис… Может объяснишь, с какого рожна ты на меня полез?
Бретонец удивленно развел руками.
— А что еще прикажешь здесь делать? Скучища ведь смертная! Ты грог будешь пить?
— Буду. Хех, а интересный у тебя способ поиска собутыльников.
— Ну дык!
— Ну а что бы ты предпринял, если бы обнаружил на хвосте банду серьезных головорезов?
— Ах вот в чем дело… Ну тогда тебе нужно срочно вступить в Гильдию Воинов и проявить там себя с наилучшей стороны. Выполнишь парочку квестов, познакомишься с другими наемниками. Гильдия не даст в обиду своих подопечных. Опять же, сервис для участников — всегда можно легко подзаработать деньжат, задешево починить доспехи, выспаться бесплатно, потренироваться наконец. Хотя тренироваться в местной гильдии я бы не стал, девка там больная на всю голову.
— Спасибо за совет. Думаю, я так и поступлю.
— Воистину, мудрое решение!
— Ну бывай. Пойду спать…
— Эй, погоди! Давай помечу на карте, а то ведь не найдешь.
Гильдия Воинов Элинира оказалась небольшим трехэтажным строением, похожим на башню с квадратным основанием. Кэлис приблизился к массивной деревянной двери и, постучав в нее сапожищем, зашел внутрь. Изнутри строение казалось намного больше чем снаружи, возможно из-за того, что пространство было разделено светлыми перегородками в восточном стиле. Из-за одной из перегородок вышел улыбающийся бородатый бретонец в темно-зеленом камзоле. Он подбрасывал в руке туго набитый мешочек и насвистывал веселую мелодию. Проходя мимо эльфа, тот приветливо кивнул, затем нахлобучил на голову смешную тюбетейку и покинул здание. Кэлис решительно двинулся вглубь помещения, где обнаружился еще один бородач, на сей раз редгард в светло-зеленой куртке поверх серого шерстяного свитера.
— Привет, я бы хотел вступить в вашу организацию, — заявил данмер.
Редгард внимательно посмотрел на Кэлиса, после чего одобрительно кивнул и открыл толстую тетрадь, лежащую на столе рядом с чернильницей.
— Это похвально, но мы не принимаем в свои ряды кого попало. Для начала, давайте разберемся с вашими возможностями. Должно быть как минимум два боевых навыка, например владение мечом и топором. Судя по вашему виду и экипировке, с этим нет проблем?
— Вы очень наблюдательны.
— Для нашей профессии также важен слух. Пожалуйста отойдите в дальний угол, сейчас я буду называть числа, а вы должны их рааслышать и повторить. Кэлис отошел в угол и приготовился слушать.
— 57…
— 57!
— 29…
— 29!
— Что? Говорите громче!
— Я говорю, 29!
— Нормально. Со слухом у вас полный порядок. В постель не мочитесь?
— Нет…
— Замечательно! В таком случае, вы нам подходите. Меня интересует ваше имя, пол, раса, класс, уровень и прочие сведения… Покончив с бюрократией, он захлопнул тетрадь и отложил перо.
— Добро пожаловать в Гильдию Воинов, новичок! Меня зовут Тристин Кингтон, отныне ты можешь обращаться ко мне за заданиями. На втором этаже можешь тренироваться и чинить доспехи. В общем, чувствуй себя как дома! На последнем этаже даже поспать можно, только шлюх сюда не води! Тристин хохотнул и широким жестом указал на лестницу, ведущую вверх.
Кэлис поднялся на второй этаж квадратного здания и увидел девушку редгард красоты… необыкновенной. Она была ниже эльфа на пол-головы, но при этом казалась шире в плечах. Темные и светлые пряди волнистых волос были главным образом зачесаны назад, подчеркивая изящность шеи, часть их спадала на симпатичное личико с решительным взглядом золотисто-карих глаз, в которых плясали веселые искорки. Короткая блуза, слегка прикрывающая небольшую грудь, не могла скрыть рельефных мышц на руках и кубиков пресса на животе, а на стройных ногах красовались белые бриджи, заправленные в высокие черные сапоги. Необычным был и цвет ее кожи — гораздо более светлый, чем у типичных редгардов.
Девушка протянула Кэлису руку и представилась.
— Здравствуйте сэр, меня зовут Трина, я тренирую членов нашей гильдии в любых боевых навыках.
Ее голос оказался мелодичным, а сила, с которой она стиснула ладонь эльфа поразила его.
— Очень приятно, меня звать Кэлисом. Я только что вступил в гильдию и как раз искал возможности потренироваться перед заданиями.
— Это можно, а какой именно навык вас интересует.
— Гм, надо подумать… Я неплохо владею мечом и топором, дружу с пластинчатыми доспехами. Может быть, уклонение?
— Как вам будет угодно. У нас есть несколько методик для одновременной прокачки уклонения и ударостойкости — в связке они способствуют быстрому росту ловкости и выносливости.
— Звучит интересно… Во сколько мне это обойдется?
— Для новичка три часа тренировок будут стоить 300 монет.
Кэлис нахмурился и развел руками:
— Боюсь, это слишком дорого для меня… Возможно есть другие варианты?
Оценивающе посмотрев на Кэлиса, она хищно улыбнулась:
— Варианты есть всегда! Как на счет бесплатной тренировки на условиях взаимопрокачки?
— То есть?..
— Все просто. Разделим тренировку на три этапа. Сперва я свяжу вам руки за спиной и буду атаковать деревянным посохом — это элементы уклонения и тупого оружия. Затем раздену вас до пояса, подвешу за ноги и поработаю кулаками в пол-силы — тут соответственно ударостойкость и рукопашная. И наконец, попрактикуюсь на вас в магии восстановления. Что скажете?
Несколько секунд Кэлис всерьез обдумывал предложение. На одной чаше весов были халявный тренинг и новые впечатления, а на другой — чувство собственного достоинства.
— Ну хорошо, давайте попробуем. А больно не будет?
— Будет, обещаю вам.
Трина усмехнулась и поманила темного эльфа в импровизированный тренировочный зал, отделенный очередной перегородкой от комнатушки кузнеца.
Через три часа Кэлис чувствовал себя ужасно уставшим, но полностью здоровым. Комфортное тепло разливалось по всему телу. Трудно было поверить в то, что каких-то десять минут назад он куском бессмысленного мяса покачивался между жестоким дощатым потолком и заплеванным собственной кровищей полом.
Он глубоко вздохнул, провел рукой по ребрам, потрогал нос.
— Кровь и пепел! А ведь всего пару минут назад я отчетливо видел свет в конце туннеля. Готов поклясться, что половина ребер была сломана, не говоря уж о внутренних органах… Где вы обучались магии?
— Все вы, эльфы, склонны к преувеличениям. В действительности, мои возможности врачевания сильно ограничены. Например, я ничего не могу поделать с ядами, болезнями, параличом… Хотя могу в определенной степени восстанавливать поврежденную плоть и сломанные кости. Если хотите, мы сможем поговорить на эту тему после, а сейчас вам просто необходимо выспаться.
Последний этаж Гильдии Воинов был отведен под спальный зал. По всему его периметру стояли койки. На одной из них храпел свирепого вида норд, даже во сне не расставшийся с огромной секирой и комплектом двемерских доспехов. От него невыносимо разило перегаром. Поморщившись, Кэлис рухнул на пустующую койку в углу и погрузился в спасительную темноту. Через пять часов он проснулся от удара гонга — оказалось, что улучшенные навыки повлекли за собой получение нового уровня. Распределив очки по атрибутам, наш герой спустился на этаж и вернулся к прерванному разговору, который свелся к пересказу Триной событий второй главы с ее точки зрения.
Выслушав рассказ, Кэлис покачал головой. — Забавное совпадение. Ведь меня от самого Морровинда преследует маг тамошней Воровской Гильдии. Мерзкий долговязый тип в каких-то невообразимых очках с толстыми линзами. С ним было еще трое бандитов, а представился он как Юзеф какой-то там Постер, или Плоттер… не могу вспомнить.
Трина повернулась к Кэлису, ее глаза горели адским пламенем.
— Портер! Это и есть тот крысеныш! Сами боги послали тебя ко мне, мальчик — с чувством сказала она.
Кэлис притворно возмутился:
— Мальчик?!! Юная леди, мне недавно исполнилось пятьдесят два, а вот вам не дашь и двадцати трех.
— Ой! Извините дяденька, — она так забавно изобразила на лице смесь испуга и раскаяния, что Кэлис не выдержал и громко заржал, Трина вторила ему. Сквозь смех Кэлис признался:
— На самом деле в ваших словах есть доля правды. Ведь по меркам нашего народа я еще юнец. Только никому не говорите, умоляю вас! — добавил он трагическим шепотом, что породило новый взрыв веселья.
Отсмеявшись, Трина дотронулась до плеча эльфа.
— Кэлис, мы можем и должны помочь друг другу.
Тот скорчил напуганную вусмерть рожу:
— О грозная госпожа, пощади раба твоего, ибо не переживет он еще одного раза!
— Да нет же, болван! Я не про то… Ты говоришь, этот Юзеф стоит у тебя на пути? Но ведь он стоит и на моем пути. Разве это не означает, что наши пути должны пересечься в этой точке?
На секунду Кэлис задумался, потом склонил голову:
— Госпожа мудра.
Воительница прищурилась:
— Если сейчас же не прекратишь паясничать, посажу на цепь в подвале… вместе с остальными.
— Понял. Шутки в сторону. Трина, я вас внимательно слушаю… Какие у нас шансы против группы хорошо вооруженных бандитов во главе с опытным магом. Он ведь кажется специалист по мистицизму? А ну как в кульминационный момент нырнет в телепорт и вернется с подкреплением?
— Ну, все не так плохо. События нынче складываются в нашу пользу. Ты ведь заметил наверху здоровенного такого норда в двемерских доспехах?
— Конечно, такого колоритного персонажа трудно не заметить…
— Бойся его Кэлис, очень бойся! Ведь это сам Эрик Скайримский, также известный по имени «Сокрушитель Личей», настоящая живая легенда!
Кэлис припомнил слухи двадцатилетней давности о неком могучем воине с севера, сопоставил их с недавно виденным пьянчужкой, и с сочувствием в голосе сказал:
— Милая Трина, я не сомневаюсь, что он был великим воином во времена своей молодости, но теперь он вряд ли сможет нам чем-то помочь… — Не смей так говорить! Дядя Эрик хоть сейчас легко разрубит тебя от плеча до паха вместе с доспехами, — она подняла руку, пресекая возражения обиженного Кэлиса, — но дело даже не в этом, ведь Эрик Скайримский всегда был сколь силен столь же и мудр. Не спроста же он легко одерживал блестящие победы над множеством личей, сильнейших магов, между прочим! Уж хороший совет он точно даст.
— Ну хорошо, уговорила, — сдался Кэлис, — тогда пошли будить это чудо?
Они поднялись по лестнице и остановились возле рыжебородого норда, который теперь беспокойно ворочался во сне и что-то неразборчиво бормотал. Кэлис небрежно пнул койку со спящим и громко крикнул:
— Подъем, герой!
Герой тут же соскочил с койки и принялся кататься по полу, бешено размахивать руками и орать:
— Демоны! Снимите их с меня! Сучье отродье!
Внезапно он перестал орать, бросился к топору и принялся с остервенением рубить койку, приговаривая:
— Что, сука, больно? Будешь знать, как подкарауливать добрых путников…
Трина смотрела на норда с ужасом, Кэлис — с отвращением. В одном их помыслы сходились. Медленно подкравшись к вандалу они набросились на него и разоружили — ценой невероятных усилий топор был отброшен к стене, а сам Эрик повален на пол. Теперь Трина удерживала, хотя и с трудом, ручищи норда за спиной и Кэлис невольно залюбовался напряженными бицепсами девушки. Норд глухо и угрожающе зарычал:
— Пусти сука, убью на фиг!
Казалось, что воительница сейчас заплачет.
— Дядя Эрик! Это же я, Трина! Кэлис, что ты пялишься? Принеси скорее ведро воды со второго этажа — там в кузнице…
Кэлис мигом спустился по лестнице, забежал в подсобку временно отсутствующего кузнеца и наполнил из бочки с холодной водой тут-же найденное ведро. Через четыре секунды он вернулся наверх. Трина рывком поставила тушу норда на колени и темный эльф щедро окатил Эрика водой из ведра. В этот момент бородатый норд был потрясающе похож на отфыркивающегося моржа. Через несколько секунд он расслабился и застонал: О-о-о… Моя бедная голова… Приподнявшись на локте, он медленно осмотрелся и поморщился, воспроизведя в уме недавние события. Остановив взгляд на Трине, он виновато пробормотал:
— Прости старого борова за то, что обидел тебя, девочка. Могу ли я хоть как-то загладить свою вину?
В ее голосе отчетливо слышалась холодная сталь:
— Да, дядя, у тебя есть отличная возможность.
Казалось, Эрик приободрился:
— Все что в моих силах…
— Тебе что-нибудь говорит имя «Юзеф Портер»?
— Портер! — с отвращением сплюнул норд, — Конечно, ведь так звали того нечестивца, из-за которого мою девочку выперли из Саммурсетской Школы Магии. Подлый ублюдок! Только попадись он мне в руки, я его в бараний рог скручу!
Трина сдержанно кивнула:
— Да, это тот самый. Позволь представить тебе темного эльфа Кэлиса, преследуемого в настоящий момент вышеупомянутым типом…
Эрик с трудом встал, сделал несколько шагов, споткнулся и грузно осел на пол. Досадливо крякнув, он посетовал на головокружение и потребовал отвести его в ближайшую таверну, естественно, в лечебных целях.
Поздним вечером за одном из столиков таверны «Поющий Кинжал» собралась довольно необычная кампания. Суровый норд с аппетитом вгрызался в жареную баранью ногу, щедро поливая жиром свою рыжую с проседью бороду. Легкомысленно одетая молодая амазонка потягивала апельсиновый сок, откинувшись на спинку стула и задрав на стол свои восхитительные ноги. С ними был темный эльф, что само по себе казалось странным, так как данмеров в этих краях не слишком любили и те отвечали взаимностью.
— Что привело тебя в нашу провинцию, друг данмер? — поинтересовался норд, проглотив очередной кусок мяса.
— О, это долгая история государственной важности, я непременно расскажу ее вам, но чуть позже… А в этих местах я ищу часть артефакта, запрятанную в недрах подземелья Логово Клыка. Не слыхали про такое?
— Ну как же, я частенько наведывался туда, когда был помоложе… Донжон находится на северо-западе, примерно в неделе пути отсюда. Когда дойдешь до деревушки Белкент Гард, поворачивай на север и углубляйся в горы. Через два-три дня ты достигнешь цели. Ошибиться невозможно, ведь это единственная старая крепость на много миль окрест. Кстати, мы привыкли называть ее Логовом Когтя, а не Клыка.
— Забавно! Я не удивлюсь, если найдутся люди, которые пользуются названием Логово Крюка, — усмехнулся Кэлис.
— Ну это вряд-ли, ведь даже местное население воспринимает Логово Когтя как древнюю легенду. Поди поспрашивай у прохожих на улице, как до него добраться. Пожмут плечами, или пальцем у виска покрутят! В лучшем случае тебе посоветуют обратиться к чиновникам.
— Хм… А ведь действительно, все так и было. Честно говоря, я уж собрался ехать добиваться аудиенции у правителя Рихада, чтобы тот дал мне какое-нибудь дурацкое задание с информацией в качестве вознаграждения. Спасибо Эрик, судя по всему, я перед вами в долгу…
— Нет никакого долга, мальчик. Ты принес нам добрые вести и возможность поймать альтмерского мерзавца. Кстати, предлагаю обсудить, как мы это будем делать. Скажи, когда вы виделись последний раз и как тебе удалось скрыться?
— Это может звучать несколько неправдоподобно, но меня сюда телепортировал призрак придворной колдуньи Рии Силмэйн. А с альтмером мы столкнулись на подходе к Хаммерфеллу, где-то на северо-западе Имперской Провинции. Если верить моей спутнице, через пару дней мы должны были доехать до города Фалькрит.
— Ты говоришь странные вещи, данмер. Но почему-то я тебе верю. Отсюда до Фалькрита — меньше недели пути. Мы можем устроить засаду в лесном трактире. Он расположен на основной дороге в двух днях отсюда и вокруг него на многие мили нет ни одного заведения, торгующего едой и выпивкой. Я думаю, наши друзья не пройдут мимо. Нам останется только забаррикадировать дверь и порубить нечестивцев в капусту!
Кэлис поднял вверх указательный палец правой руки:
— Сэр, вы забыли одну важную деталь. Адептам мистицизма свойственно перемещаться в пространстве и делать массу других непостижимых вещей!
Эрик только досадливо отмахнулся:
— Магия это не проблема. У меня есть парочка проверенных средств для нейтрализации вражеских заклинателей. Если больше вопросов нет, предлагаю хорошенько выспаться и выступить завтра на рассвете. Кэлис кивнул и решил уточнить:
— Их четверо, включая мага и орка. Справимся втроем, или привлечем еще кого-нибудь?
Эрик нахмурился.
— Мы пойдем вдвоем, эльф. Девочка останется дома.
— Дядя Эрик! Ты слишком самонадеян, без меня вам не справиться.
— Ну это мы еще посмотрим, а ведь ты даже не умеешь скрытно перемещаться!
Норд доверительно склонился к Кэлису:
— Пару лет назад забавный случай был. Идем, значит, по лесу, охотимся и тут эта дама как завизжит на всю округу! Оказалось, влетела на полном ходу в паутину. Естественно, всю дичь распугала на фиг. Эх…
Возникла неловкая пауза, которую поспешила нарушить Трина:
— Ну и как?
— Что как? — раздраженно переспросил норд.
— Вкусные опарыши?
Эрик недоверчиво посмотрел в тарелку и его глаза округлились от ужаса: на дне глиняного блюда лениво копошились отвратительные белые черви.
— Мать Льдов! — взревел старый воин, хватив по тарелке кулаком. От удара блюдо взвилось в воздух и несколько раз перевернулось, щедро рассыпая рис во все стороны, пока не грохнулось на пол в нескольких метрах за спиной. Судя по хохоту, посетители таверны получили от произошедшего море удовольствия. Кэлис тоже улыбнулся краешком рта.
Дико вращая глазами, Эрик обвиняюще ткнул пальцем в сторону ухмыляющейся Трины.
— Опять ты со своими глупыми фокусами! Я же предупреждал, что не потерплю публичных насмешек над собой!
— Ой-ей, ну и что ты сделаешь, выпорешь меня у всех на глазах?
— А вот и выпорю! Как тебя еще научить? А ну иди сюда, — норд требовательно похлопал себя по коленям.
Трина встала и нежно обняла своего разъяренного родственника за шею.
— Не сердись, дядя Эрик, я больше не буду так делать.
— То-то же, смотри у меня… — интонации в голосе северянина заметно потеплели.
— Но мне правда необходимо пойти с вами!
— Заинька, пойми меня правильно. Ты это все, что у меня осталось. Если с тобой что-то случится, да еще на моих глазах…
— Я все понимаю. Обещаю не попадаться тебе на глаза во время заварушки! К тому же, при таком раскладе мои целительские способности наверняка окажутся востребованными.
— Но…
— Никаких но! Сейчас мы пойдем в Гильдию и попытаемся присоединить к отряду двух-трех наемников, что будет несложно, так как эти молодцы постоянно шныряют туда-сюда с мелкими заданиями по устранению зверюшек. Причем, интересует их главным образом не денежное вознаграждение, а повышение репутации в Гильдии, необходимое для присвоения очередного ранга, и с этим я могу здорово им помочь! Что ты на это скажешь?
Две пары глаз выжидающе уставились на Эрика. Тот какое-то время колебался, потом нехотя кивнул и партия отправилась за рекрутами.
В холле Гильдии Воинов в это время суток царили полумрак и тишина. Уже знакомый Кэлису редгард в зеленой куртке отложил в сторону объемистую тетрадь, в которую что-то деловито записывал и поприветствовал вошедших. Трина полуобернулась на лестнице, ведущей на второй этаж:
— Мистер Кингтон, у меня есть хорошее задание для следующих двух-трех приключенцев, которые придут сдавать квесты. Пожалуйста предложите им подняться наверх. Постарайтесь объяснить, что это хороший шанс вырасти в ранге.
— Будет сделано, мэм! Доброй ночи вам и вашим спутникам.
Солнце еще и не думало всплывать над горизонтом, когда Кэлис проснулся, разбуженный топотом на лестнице. Через несколько секунд в помещение зашли два странных типа — необычайно уродливый темнокожий коротышка и высокий худой бретонец с темной косицей, в которую были вплетены серебряные бубенцы. Вооружены и одеты они были соответствующе. Из-за спины закованного в эбен уродца виднелся тяжелый арбалет, на поясе висел устрашающего вида топор, а башенный щит в левой руке успешно справлялся с функциями ростового. Второй, похоже, вообще не носил доспехов — только черный, поглощающий свет костюм и такой же плащ с капюшоном. Его узкие ладони покоились на отделанных серебром эфесах тонких длинных клинков.
Человек, которого Кэлис окрестил про себя ниндзей, вышел вперед.
— Некий Тристин Кингтон сказал нам, что здесь можно получить квест на промоушен ранга…
— Да, это ко мне! — пискнула Трина, выныривая из-под одеяла, — проходите пожалуйста.
— Мое имя Гекко, а этого вот уродца зовут Чукка, мы недавно в вашем городе, но хорошо послужили Воинским Гильдиям в других областях, есть и документы, подтверждающие это. Не скрою, нас очень заинтересовало ваше предложение, но лучше сразу скажите, в чем подвох? Ведь по правилам, для достижения нового ранга нам придется выполнить пару десятков рейдов по усадьбам, или подземельям.
— Если я скажу, что подвоха нет, вы будете чувствовать себя неуютно, так?
— Да, боюсь что так…
— В таком случае, я могу предложить вам отсутствие платы в качестве подвоха. Годится?
Суровое лицо воина с косичкой просияло:
— По рукам! Кстати, вам когда нибудь говорили, что они у вас потрясающе красивые?
— А вам не говорили, что у вас смешная косичка?
— Интересно, что смешного вы увидели в моей прическе?
— Я не возьму в толк, для чего вам нужны эти забавные бубенчики?
— Дело в том, юная леди, что я хожу абсолютно бесшумно и люди зачастую пугаются, когда я внезапно оказываюсь у них за спиной. А бубенцы заранее оповещают всех о моем приходе, кроме того это очень символично.
— Да, в этом определенно что-то есть… Господа, а вы не хотите ознакомиться с заданием?
— Зачем? Они же все одинаковые! — подал голос Чукка.
— И все-таки…
— Ну хорошо, кого надо убить?
— Все не так просто. Вы нам нужны для усиления партии с целью устроить засаду и взять живьем одного изворотливого мага, искушенного в школах иллюзии и мистицизма. С ним, скорее всего, будет трое опытных наемников. Ориентировочный срок проведения операции — неделя.
— А я что говорил? Стандартный шаблонный квест!
Чукка разразился неприятным каркающим хохотом и полез за пазуху.
— У вас тут покурить можно?
— Можно за дверью. Мне надо немного размяться…
Пока Трина упражнялась с железом, наемники что-то тихо обсуждали в в коридоре. Чуткий слух Кэлиса донес до него весь диалог:
— Кошмар!
— А мне нравится. Дельты просто шикарные и вообще…
— Я всегда говорил, что у тебя какое-то извращенное чувство прекрасного!
— Ага, ты еще давеча говорил, мол, не беда, если морда овечья — лишь бы ##### была человечья!
— Это разные вещи! Впрочем, надо одтать должное — личико у нее ничего, очень даже симпатичное.
— Ты когда нибудь видел глаза такого цвета?
— Не-а… Разве что, у плюшевых игрушек.
— Чукка, ты меня удивляешь. Где это ты видел плюшевые игрушки?
— Ладно, проехали… А буфера, кстати, могли бы быть и побольше.
— И этот человек дерзает критиковать мое чувство прекрасного! Эстет нашелся!
— Пошел ты!
— Сам пошел!
Спорщики и не заметили, как перешли на повышенные тона.
— Заткнитесь, черти! Дайте поспать человеку, — застонал Эрик.
— Встатвай уже, человек! Мы выступаем через час.
— Я убью любую сволочь, которая покусится на мой сон!
— Но ты же не спишь, — не уступала Трина.
Норд никак не прокомментировал последнее замечание.
— Кэлис, раз ты уже оделся, принеси пожалуйста ведро воды.
— Есть, мэм! — гаркнул данмер и стремительно вышел за дверь нарочито громко топая сапогами. Водный запас кузнеца на втором этаже оказался исчерпанным, однако эльф вспомнил, что видел накануне бочонок для отстоя дождевой воды за углом здания. Когда он вернулся, Трина как раз закончивала бороться с застежками на кожаной броне. Благодарно кивнув, она бережно приняла контейнер из рук Кэлиса.
— Эрик Скайримский, у тебя есть пять секунд для того, чтобы подняться и избежать холодного душа.
Старый воин что-то сердито заворчал, натягивая на голову старый плед. Через пять секунд девушка с размаху опрокинула бодрящее содержимое ведра на спящего.
— Бежим!
Трина буквально вытолкала Кэлиса из комнаты, попутно увлекая за собой недоумевающих наемников. В след им загремели яростные проклятия. Они уже были в холле, когда рассвирепевший норд в мокрой майке сбежал по ступенькам. Трина завизжала и выскочила на улицу, Эрик ломанулся следом, чудом умудрившись не сорвать при этом дверь с петель. Кэлис только развел руками перед удивленными воинами:
— Я понимаю в происходящем не больше, чем вы сами, но похоже, эти двое просто развлекаются!
Отряд Юзефа спешился возле небольшого трактира, живописно вырисовывающегося чуть в стороне от лесной дороги. Молодой маг выглядел невыспавшимся, его дорожный плащ был весь заляпан грязью, а подбородок не зарос щетиной только потому, что у чистокровных эльфов волосы росли исключительно в скальповой области. Тем не менее, глаза альтмера хищно сверкали из-под толстых линз круглых очков в роговой оправе, ведь цель их путешествия была совсем близко. — Он внутри, джентльмены! Елдык, идите вперед и расчистите помещение.
Распахнув дверь пинком, орк ввалился в небольшой зал, доставая на ходу огромный палаш темно-зеленого метала, испещренный черными рунами.
Немногочисленные посетители, точнее та их часть, которая была в состоянии сфокусировать взгляд, испуганно смотрели на зеленое чудище. Стоило тому рявкнуть «убирайтесь отсюда!», как все они хлынули в дверной проем. Когда в помещении осталось всего несколько человек, Юзеф с остальными зашли внутрь. Альтмер удовлетворенно кивнул и подошел к данмеру, заснувшему возле барной стойки:
— Эй, уважаемый! Сейчас не время спать. Видите-ли, мои убеждения не позволяют мне убивать спящих, так что попрошу вас немедленно проснуться и позволить мне честно выполнить свою работу.
Когда высокий эльф оказался еще ближе к темному, тот внезапно бросил в лицо мага открытый мешочек с бурым порошком, от которого Юзеф принялся неудержимо чихать. Следующим действием Кэлис сбил Портера с ног и прыгнул за стойку. В этот момент в зале началось шевеление. Люди, которых неосмотрительно проигнорировал отряд Юзефа, повскакивали с мест, хватаясь за оружие. Один из них, невообразимо уродливый коротышка, бросился к двери, запер ее на засов и принял боевую стойку, готовый удерживать выход любой ценой. Еще один наемник в черной маске надвигался на аргонианца, угрожающе размахивая двумя сверкающими катанами.
Рыжебородый норд воздел к потолку могучие руки, громогласно изрек Слово и описал секирой широкий круг над головой. В тот же миг Кэлис ощутил, что все вокруг затихло. Перестал трещать огонь в камине, умолк эльф, корчащийся на полу, не свистел воздух, рассекаемый острыми катанами. Он попробовал заговорить и не услышал собственного голоса. Окружающие были растеряны не меньше его. Юзеф с перекошенным лицом открывал и закрывал рот, пытаясь что-то скомандовать своим подчиненным, но даже если бы те умели читать по губам, им в тот момент было не до капитана. Вот стремительный редгард разрубил пополам копье, которым отбивался Ссыш’щикк, тут же нанес проникающее ранение в живот и, совершив неуловимое движение клинком, отступил на шаг. В следующую секунду левая верхняя половина крайне удивленной морды человеко-ящера плавно соскользнула на пол, демонстрируя неаппетитное зрелище головного мозга аргонианца в разрезе. Юзефа едва не стошнило при виде бесславной гибели одного из своих соратников. Схоронившись под столом, он не мог ни видеть, ни слышать происходящего с других сторон, но чувствовал, что там сейчас происходит настоящая бойня. С таким численным перевесом на стороне противника, шансы на победу отсутствовали.
Ситуация была критической, но Юзеф попытался отринуть панику и сосредоточиться. У него оставался последний, очень рискованный, шанс на спасение. Он незаметно сунул руку в карман, где лежал крошечный инъектор с препаратом «Озверин», в состав которого входила кровь оборотня. Новейшее достижение в засекреченных исследованиях алхимиков Темного Братства, пока еще не испробованное в деле. «Вот и проверим заодно» — мрачно подумал альтмер, впрыскивая препарат себе в палец. Некоторое время ничего не происходило, потом картина окружающего мира стала стремительно терять краски, одновременно приобретая удивительную четкость оттенков серого. Его скелет, мышцы и внутренние органы стали претерпевать болезненные изменения. Кости удлинялись и укорачивались, меняли толщину и форму. Из пасти существа исторгался беззвучный крик переходящий в рычание зверя. Не в силах терпеть боль, вервольф отбросил стол в сторону и, мощно оттолкнувшись от пола задними конечностями, прыгнул в прямо в окно, хлипкая рама которого не стала помехой для огромного полуволка.
Трансформируясь на бегу, Юзеф срывал с себя одежду когтистыми лапами, стремительно обрастающими жесткой серой шерстью. Вслед за ним рванулся Кэлис, но расстояние между ними стремительно увеличивалось. Теперь маг бежал со всей доступной его новому телу скоростью. Он догадался, что на топоре норда висел энчант с заклинанием Дальнего Безмолвия, образующий колпак тишины вокруг заклинателя и теперь ему оставалось только выбежать за пределы этого колпака. И он бежал, не жалея последних сил. Последователи уже остались далеко позади, когда вервольф вырвался из кольца. Мир вдруг снова ожил — запели птицы, засвистел ветер в ушах, зашелестела трава под лапами. Оставалась лишь одна проблема — как перекинуться обратно в гуманоида? По идее, препарат «Озверин» должен был действовать в течение часа, после чего зараженная кровь полностью очищалась. Исходя из этого представлялось разумным отбежать как можно дальше и затаиться. В теории все выходило неплохо, но на практике случился конфуз.
Внезапно все тело вервольфа свело сильной судорогой и он, взвизгнув, покатился по земле. Сердце бешено заколотилось в груди, все конечности вдруг отказались повиноваться, а из открытой пасти потекла слюна. Так он пролежал некоторое время, пока не услышал чьи-то легкие шаги. Кто-то пихнул его в спину ногой, он глухо зарычал. Как оказалось, напрасно. Вскоре он ощутил прочные путы на всех четырех лапах и на морде, после чего сильные руки взвалили его тушу на плечи. У него не осталось сил крутить головой, он видел только подпрыгивающие деревья, проплывающие мимо. Однако, обличие волка давало свои преимущества, например, чутье Юзефа заметно обострилось и теперь он мог построить картину окружающего мира не прибегая к зрению. Вервольф втянул носом воздух и его сознание тут же наполнилось ассоциативными образами, от которых он сразу же отбросил те, что напрямую ассоциировались с лесом. Остался запах кожи, мифрила, пота и человеческой самки. Когда лес остался позади, вервольф был бесцеремонно сброшен на землю. Послышались быстро отдаляющиеся шаги, которые затем внезапно стихли. Какое-то время ничего не происходило, если не считать безрезультатных попыток вервольфа освободиться. Ветер дул со стороны леса, туда же была обращена его морда. Эти обстоятельства полностью лишали Юзефа информации о противниках, которые появились неожиданно и тут же обступили его со всех сторон. Люди о чем-то громко спорили, но вервольф не понимал их речи. Потом голоса стихли и над ним склонился человек с охотничьим ножом…
Эльф лежал в кромешной тьме, восстанавливая запас магической энергии. Жесткая солома больно впивалась в голое тело. Его руки и ноги были крепко связаны, так что он не имел решительно никакой возможности пошевелить ими. Шею обхватывал массивный металлический ошейник, от которого к стене тянулась короткая цепь. Но самое страшное в этой ситуации было то, что вместо языка он ощущал во рту тупую боль и привкус крови. Маг попробовал произнести простейшее заклинание светящегося шара, но не смог выговорить ни слова. Скупая слеза отчаяния медленно поползла по щеке альтмера. И тогда он сделал единственное доступное ему действие — набрал в грудь побольше воздуха и закричал так, как не кричал с самого рождения. Тянулись бесконечно долгие минуты, возможно, переходящие в часы — в этом ужасном месте эльф окончательно потерял счет времени. Когда сил кричать не осталось и голос окончательно сорвался, Юзеф обреченно смежил веки, надеясь найти утешение в объятиях Морфея.
Он проснулся от душераздирающего скрежета замкового механизма. Не смотря на то, что в подземелье было не так уж холодно, все тело эльфа сотрясалось крупной дрожью. Когда он открыл глаза, в них брызнул свет факела из проема открывающейся двери. Юзеф зажмурился, пытаясь разглядеть темный силуэт, возникший на пороге. Постепенно зрение эльфа подстроилось к освещению и он понял, в чьи руки попал. Пленник яростно замычал, извиваясь всем телом в бессмысленной попытке отползти. Девушка засмеялась, прикрывая улыбку ладонью:
— Узнаешь меня, Портер? Юзеф Портер… Имя-то какое дурацкое! Впрочем, тебе оно больше не понадобится. С этого момента тебя зовут Му-му!
Юзеф уже просто рычал, задыхаясь от бессильного гнева, когда воительница укрепила факел на стене и подошла к нему. Освободив его руки и ноги, она поставила эльфа вертикально.
— Нарушенное кровообращение еще никому не шло на пользу. А я планирую эксплуатировать тебя в течение максимально возможного срока. Поэтому, если тебя не затруднит, разомнись немного.
Однако, альтмер ни как не отреагировал на предложение. Он флегматично сполз на пол и тупо уставился в одну точку перед собой. Образовавшуюся вдруг тишину нарушил звонкий шлепок босой ступни о левую ягодицу эльфа.
— Шевелись, Портер!
Портер принялся сгибать и разгибать одеревеневшие пальцы, потом встал на ноги, потоптался немного на месте и уставился на Трину вопросительно-недобрым взглядом.
— Очень хорошо, тогда предлагаю перейти к следующему этапу. И не надо на меня так смотреть! Если ты думаешь, что у нас сейчас будет экстремальный секс, то поспешу тебя разочаровать, ведь у меня к тебе исключительно практический интерес. Почти ничего личного. Как ты, наверное, знаешь, у большинства персонажей есть некие врожденные способности. Например, ты у нас можешь регенерировать ману, просто находясь в темноте. А я нет, даже во сне. Но зато могу отнимать энергию у других магов…
Ты наверное слышал легенды об оружии с вампирическими свойствами? Игрушки, которые изымают некоторый процент нанесенных повреждений из запасов маны соперника и передают своему владельцу. Так вот, в один прекрасный день опытным путем выяснилось, что мое тело в качестве оружия обладает аналогичными свойствами. Вот тогда-то я и решила заняться его усовершенствованием всерьез. Трудно описать словами состояние, возникающее, когда на тебя волнами накатывает магическая энергия соперника. По ощущениям это даже круче чем оргазм, да и длится обычно дольше! Кстати, заранее приношу свои извинения, если случайно сломаю тебе что-нибудь. Я учусь контролировать себя в подобном состоянии, но пока плохо получается.
При этих словах девушка мило улыбнулась.
— Ну ладно, не буду мучить тебя разговорами. Я полагаю, ты уже восстановил свою магическую силу, так что давай сразу перейдем к делу. Только постарайся не терять сознания раньше времени, очень тебя прошу.
Ягар Тарн, сидящий на троне Имперского Дворца, ощущал смутную тревогу. Будучи в состоянии определять точное местоположение всех частей Посоха Хаоса, он почувствовал, что первая часть, спрятанная в Логове Клыка, начала перемещаться, и следовательно, обрела нового хозяина. Боевой Маг пообещал себе войти в мысленный контакт с глупым героем, посягнувшим на его спокойствие, но позже, когда насладится выступлением полуобнаженных танцовщиц.
Насвистывая веселую песенку, Кэлис вышел из Логова Клыка. Он был доволен как кот, объевшийся сметаной. Еще бы, ведь теперь в его заплечном мешке покоилась первая часть Посоха Хаоса! Кроме того, местные обитатели помогли ему увеличить опыт на целых три уровня. Не говоря уж о том, что в одном из сундуков он нашел магические браслеты, значительно увеличивающие ловкость их владельца. Во сне ему снова явилась Рия. Она поздравила рыцаря с текущими успехами и назвала провинцию, в которой находилась вторая часть Посоха. Теперь путь Кэлиса лежал в заснеженную провинцию Скайрим…
