26 день
Руки дождя
Руки дождя
Автор: Юнон Азеллион, собиратель историй
Изнуряющая жара сводит с ума, вытягивает из меня все силы. Она душит, как шерстяное одеяло, которое забирается ко мне в горло и застилает легкие. Не припомню, чтобы мне когда-нибудь было так жарко. А здесь еще и влажность такая, что, кажется, сожмешь кулак — и выжмешь воздух, как мокрую тряпку.
«И как они здесь живут?» — цедит сквозь зубы Теодосия. Под светом луны я вижу, что ее туника вымокла, а волосы прилипли к потной шее.
Похоже, она имеет в виду местных аргониан, что зовут этот край домом. У меня нет ответа. Боюсь, если я попытаюсь заговорить, слова расплавятся у меня во рту.
Руку пронзает острая боль, но я не в силах даже вскрикнуть. Я прихлопываю мясную муху, и пальцы становятся влажными от крови, запятнавшей мою покрытую рубцами кожу. Но боль в руке — ничто по сравнению с тем, как гудят у меня ноги. Мы уже несколько часов плутаем. На дорогу мы должны были выйти еще до захода солнца. Но теперь нет смысла отрицать очевидное: мы окончательно заблудились.
«Мы ходим кругами, — говорит Тео. — У меня башмаки промокли».
Я открываю рот, чтобы сказать, что мокрые башмаки — меньшее, о чем нам сейчас следовало бы беспокоиться, но передумываю. Не хочу ее пугать. Пытаюсь подобрать слова, чтобы ее подбодрить, и вдруг слышу низкий, гулкий звук удара в барабан. Эхо зловеще повторяет его всего раз, а затем будто бы растворяется в грязной жиже.
На одно жуткое мгновение мне чудится, что я повредился рассудком и что этот звук, отдающийся в ушах пронзительной болью, — мое же сердцебиение… как вдруг Тео поднимает голову.
«Что это?» — теперь в ее голосе слышится страх.
«Похоже на барабан», — беспомощно отзываюсь я.
С замиранием сердца я вглядываюсь в сероватые от лунного света тени Чернотопья. Лежат они неподвижно. Я не вижу ни черных, как сама ночь, силуэтов, ни сверкающих в темноте глаз. Тишина стоит почти мучительная. Все замерло — даже вода.
«Пойдем лучше дальше» — предлагаю я Тео.
Но она молчит. Решив, что от страха у нее перехватило дыхание, я поворачиваюсь к ней, но… позади только тьма. Это иллюзия? Я вытягиваю руку в надежде дотронуться до Тео. Однако чувствую лишь перегретый, тяжелый воздух.
«Теодосия! — зову я почти требовательно. — Не отходи далеко!»
В ответ слышится лишь удар в барабан, только звук стал ближе. У меня сердце уходит в пятки. Я резко оборачиваюсь и на этот раз успеваю заметить мелькнувшую впереди фигуру. Но это не Тео — она так быстро не передвигается. И тут в серебристом свете луны я замечаю, что у фигуры есть хвост.
«Тео?» — шепчу я.
БОМ!
Кровь закипает от страха. Очередной удар проносится по Чернотопью, и я бросаюсь прочь. Я не знаю, куда бегу, знаю только, что останавливаться нельзя. Ноги вязнут в грязи. В легкие набивается плотный воздух, по спине струится пот.
БОМ!
Барабанный бой уже близко, прямо у меня за спиной. Но я не смогу остановиться и посмотреть. И не буду. Надо бежать дальше, надо…
Земля резко становится ближе. Брызги зловонной воды взмывают в воздух, и я, рухнув в болото, начинаю тонуть. Вода заливается в уши, а я все так же слышу громоподобный бой барабана.
БОМ!
Я с трудом пытаюсь выкарабкаться. Цепляюсь за траву и грязь, но они выскальзывают у меня из рук. Я стараюсь держать голову над водой, и в то же мгновение прямо передо мной возникает еще чья-то голова. Кажется, будто это Тео, только лицо у нее чужое. Оно примерно такой же величины, но глаза сверкают, как рубины, и лунный свет скользит по чешуе. Внезапно я осознаю, что смотрю в глаза огромной змее.
БОМ!
Змея раскрывает пасть. Оттуда ко мне тянется зияющая бездонная пустота.
БОМ!
Она поглощает меня.
БОМ!
