- Буря закончилась. Идёт снег, - лениво ответил дремора, непонятно откуда взяв этот ответ.
Миан, наконец, раскрыла глаза и села, с глупой улыбкой на полураскрытых губах. Её всё ещё сотрясала сильная дрожь, но самая мощная волна страха миновала.
- Как? Как это происходит, Дарер? - слабым голосом спросила она, поднося ладонь с лицу и глядя, как в ней зажигается очередной холодный огонёк, отражаясь в мокрых от слёз глазах, - А ты так можешь? А он?
Девушка избегала называть даэдра как-либо иначе, чем просто "он", однако жалкие комочки света, которые она создавала, казались ей несравнимо большим могуществом, чем всё пламя, что данмер скастовал за целую жизнь. Страх сделал своё дело, и теперь она могла колдовать огоньки по собственному желанию.

— Ну, как... У тебя есть способность превращать внутреннюю энергию в материю силой воли. Как и у меня, как и у дреморы. Только я не умею так делать, я колдую огонь. Тоже, в общем, с ранних лет... — данмер задумался, затем продолжил, но будто бы уже себе под нос. — То, с чем ты обращаешься, есть школа Изменений. При развитии своего дара ты сможешь управлять не только светом, но и другой материей на земле, будь то вода, земля, плоть. Раньше было ещё кое-что, но теперь... н-да. В сущности, мы можем потренироваться, только вот я совсем не научен в Изменении... гм.

Тут Дареру в голову пришла очередная идея, не менее удивительная и дерзкая, чем большая часть последних.

— Дремора, — снова обратился данмер к Даэдра, — можешь ли ты воплотить том заклинаний? Или передать свой опыт колдовства? И, да, сколько у нас ещё времени на привал?

//она ж читать не умеет, какой нафик том?)))

- Времени мало, - ответил Дремора, прикидывая что-то в уме, - Ты хочешь, чтобы я учил эту смертную колдовству?
- Да! - воскликнула Миан, - Научи меня оживлять мертвецов! Тогда некроманты не убьют меня, а возьмут в свои ряды! Я вотрусь к ним в доверие и сбегу! - девушка подбежала к даэдра и хотела схватить его за руку, но побоялась. Тот всё ещё пугал её, хотя знание о том, что данмер держит это существо под контролем, вселяло уверенность. Нордка взглянула на безразличное лицо Дреморы, взирающее на неё с холодом, и обратилась к магу, - Дарер, правда я здорово придумала?
Надежды её, конечно, были наивны. Учитывая малый оставшийся срок её жизни и сомнительность магических способностей, ей бы вряд ли удалось достичь впечатляющего уровня. Даже если бы и удалось, она всё равно пошла бы на расходный материал, или какие там у некромантов были планы на её юное невинное тело... Но, глядя на то, какой надеждой засияли её глаза, трудно было сказать ей правду...

//а мало ли; может, оно не ей? ))

"Хм-м. А если она и вправду сможет выучить хотя бы даже самое плёвое заклинание из школы Колдовства? Параличу её не научить, больно сложная магия. А вот что-нибудь такое... оживление зомби какого-нибудь слабенького..." — Дарер, в общем, слабо разбирался в других школах магии, но стоит сказать, что, находясь в Коллегии Винтерхолда, рано или поздно приобретаешь хоть какие-то знания о магии вообще. И потом, деление на школы — сугубо условное, что данмер хорошо усвоил из лекций о жизни и деятельности Галериона Мистика.

Действительно, казалось сомнительным, что некроманты примут Миан в свой круг. Тем более, что им нужно было тело, что у них с Коллегией, вообще-то, договор, исполнять который и отправился Дарер. И тем не менее, если уж Миан вправду осталось жить недолго, если веление богов и судьбы таково, что она умрёт, данмер посчитал должным скрасить ей остаток жизни.

— Да, научи её возвращать мёртвых к жизни, — уверенно сказал Салеро, а затем, подумав, что это могло бы пригодиться в дальнейшем, добавил: — А меня, если знаешь заклятье, научи Огненному плащу.

"Всё-таки, я просил это заклинание у Фаральды перед походом. Пускай дремора станет моей Фаральдой в пути, что ли. Существенный прок выйдет", — подумал Дарер.

Дремора бросил на Дарера полный презрения взгляд. Заклятье Гестора обязывает его подчиниться, но лазейку можно найти даже в такой ситуации.
- Чтобы возвращать мертвецов к жизни, нужны мертвецы, - ответил даэдра, - Мне использовать твой труп, смертный? Тебе следует идти к пещере, а не тянуть время. Его не хватит на обучение вас обоих. Только тебя, если взять в рассчёт обратную дорогу.
Дремора, конечно, был прав. Им следовало бы уже продолжить свой путь. Снегопад, это не буря, и не должен больше задерживать их, тем более, что Финис дал им определённый срок на всю операцию, и даэдра не был настроен допускать опозданий.
Миан поникла, выпуская из ладони пару огоньков на место тех, что угасли. Странно, что ей пока хватало запасов магической силы. Нежные губы девушки дрогнули, но голос прозвучал спокойно:
- Я как-то просила маму отпустить меня в Коллегию. До смерти хотелось посмотреть на чудеса, и самой научиться чему-нибудь. Она наотрез отказалась. Сказала, там жуткие вещи творятся, и вообще, что маги повинны во всех бедах Винтерхолда... Видимо, не судьба мне стать магом... Жаль, что мы не встретились раньше, Дарер Салеро... жаль...

"Ищет пути, хитрый демон... Думай, думай, данмер! Кто там хвастался дневниковым записям, что откопал учебник забытой магии? Кто писал в Айварстед, что у него всё хорошо? Если хорошо, значит выпутаешься. Самую мелкую лазейку найди, найди же..." — Дарер порассудил, что Огненный плащ, вправду, — слишком сложное заклинание, и если дреморе не под силу обучить данмера до прибытия в пещеру, то никакого толку от этого не будет. Но вот эта девчонка, она должна увидеть чудо лучше пещеры изо льда, лучше света из ладоней.

— Конечно, Даэдра, я понимаю, — мягко ответил Дарер, пропустив слова девушки, — для практики нужен подручный материал. Но ведь обучение состоит не только из практики, ещё есть теория, — данмер продолжил твёрдым голосом. — Передай Миан теоретические знания о воскрешении мёртвых. Согласись обучить её, и мы продолжим путь.

Дарер взял Миан за руку, дав тем самым понять, что сдержит обещание, и посмотрел на дремору. Угли глаз данмера загорелись чуть ярче.

- Теория без практики так же бесполезна, как том заклинаний в руках неграмотной смертной, - парировал даэдра, ощущая, как нити заклятья натягиваются вокруг его души. Он чувствовал в девчонке невероятный потенциал, поэтому не мог просто отказаться, сославшись на её бездарность и малое оставшееся время. Он подчинился, - Я согласен обучить её теории азов колдовства. Тому, чем владею сам.
С этими словами, даэдра ударил кулаком в стену их ледяного укрытия, и стена осыпалась, открыв взору ставшее почти смирным море. Снег валил сплошной пеленой крупных белых хлопьев, изредка колышущейся под порывами ветра.
Миан снова выглядела счастливой. Она выскочила на снежное покрывало и закружилась со смехом, запрокинув златовласую голову и ловя ртом снежинки. Что-то в этом смехе заставило Дарера усомниться в своём решении. Ведь если обитатели пещеры Хоба всё-таки примут её в свои ряды, не получится ли, что он породил ещё одного некроманта? Куда как неприятно было приобщать эту прекрасную снаружи и невинную внутри девушку к такой мерзости, как живые мертвецы...

О вопросах морали и некромантии Дареру было непросто рассуждать. С одной стороны, всё, что тревожило покой мёртвых, было враждебно и чуждо ему от природы. С другой стороны, он знал Финиса Гестора, человека, который не видел ни в некромантии, ни в Колдовстве вообще ничего предосудительного. Если подойти к Колдовству с научной, магической точки зрения, то это была очередная дисциплина, которая совмещала те или иные заклинания. Если же рассуждать в ином ключе, который для Дарера едва балансировал между простодушием и мракобесием, то некромантия была злом. Данмер предпочёл следовать учению науки, но предостеречь нежелательные последствия.

Перед отправлением Дарер начиркал на листке углём фигуру, напоминавшую его собственную, и подписал своим именем. Затем он подошёл к Миан, когда у той закончился приступ безмерной радости, и сказал тихо, быстро, но вкрадчиво:

— Послушай, Миан... Я очень рад за тебя. Только помни, пожалуйста, что ты ни в коем случае не должна оставаться с ними. Твоё место не там. Если они... в общем, если всё пойдёт, как надо, то ни за что не оставайся с ними слишком долго. Если будет нелегко, то вот, держи, — он передал ей листок, — вспомнишь меня. Как только появится возможность, беги оттуда прямиком в Коллегию. Её ты увидишь даже издалека. Запомни хорошо! Поняла меня?

Если она спасётся, то даже с таким сомнительным умением, как оживлять мёртвых, найдётся в Тамриэле место почище пещер, где её примут, и это Коллегия Винтерхолда. Найдётся и тот, кто её примет — Финис Гестор, который никогда её не видел и не узнает, если что, кого примет в ученики.

Миан с милым хохотком взглянула на рисунок, умилившись отсутствию художественного таланта у данмера, и спрятав листок в карман, звонко чмокнула Дарера в щёку.
- У меня никогда не было такого друга как ты, - призналась она, - Даже если мне суждено... умереть там, я всё равно счастлива, что встретила тебя. И его... Как ты можешь думать, что я захочу остаться с ними? Конечно, я сбегу! Сразу же, как только они отвернутся! Но вот насчёт Коллегии... Я, конечно, мечтала об этом, но в Винтерхолде у меня осталась мама, она, наверное, все глаза уже выплакала по мне, - девушка немного опечалилась, вспомнив свою крестьянку-мать, - Обещай, что найдёшь её, когда вернёшься, и расскажешь ей всё как есть. Скажи, что я люблю её, и вернусь, как только смогу. И если она меня отпустит, я, я сразу же прибегу к тебе в Коллегию!
Дремора вполуха слушал наивный щебет нордки, вынашивая какие-то свои планы. Буря выбила их из графика, а до пещеры Хоба было ещё немало часов пути. А смертные при этом тратят своё драгоценное время на какую-то  ерунду... Он бы посмеялся, будь у него чувство юмора.

— Хорошо, Миан. Когда я вернусь в Винтерхолд, то разыщу её.

Данмер постоял ещё немного в некоторой растерянности, и, когда тишина стала слишком надоедливой, он, наконец, сказал:

— Что ж, пойдёмте! Надеюсь, снегопад не помешает пути. Миан, иди к дреморе. Пускай начинает обучение, — Дареру, по правде говоря, не хотелось оставлять девушку с Даэдра, но раз условились, так условились. И потом, ей же лучше: всяко интереснее получать знания, чем идти молча бок о бок с тёмным эльфом, погружённым в свои раздумья.

Троица продолжила свой путь вдоль сурового северного побережья. Снег падал и падал, собираясь на плечах путников, а неровная дорога, вся в сугробах, торосах и обледенелых камнях, грозила переломать им ноги. Хоркеры выбирались на льдины после бури, издавая гудящие крики, которые проглатывал наполненный снегом воздух. В иных местах снега намело по колено, и тяжелее всего приходилось Миан в её городской и лёгкой одежде. Она мёрзла и выбивалась из сил, но старалась не подавать виду, мужественно шагая возле Дреморы. Тот рассказывал какие-то заумные вещи про строение материи, какие-то духовные и физические частицы, но девушка практически ничего не понимала, хоть и старалась изо всех сил. Несколько раз она робко просила его говорить понятней, но даэдра оставался глух. Дарер шагал впереди, отдаваясь размышлениям.
Во время короткого привала под развесистыми ветвями огромной ели, примостившейся у подножья утёса, девушка попросила мага:
- Дарер, прикажи ему, чтобы он меня слушался. Я прошу его показать на примере, а он не хочет. Я прошу объяснить другими словами, а он как будто не слышит. Может, с ним надо говорить как-то иначе, чем с людьми?
Дремора повернул голову к магу, словно его тоже интересовал ответ.

Дарер, всё так же что-то обдумывавший, был явно озадачен просьбой Миан. Если бы дело было связано с его профилем, тогда иное дело, а в Колдовстве он был не очень-то сведущ. А уж что касается приказов дреморе... "Если Гестор по нашему возвращению не упечёт его в Обливион, эта тварь наверняка попытается что-нибудь сделать. Такое", — думал данмер.

Но здесь дело было достаточно деликатным. Миан надо было научиться поднимать трупов, несомненно, но некромантия требует особенного подхода в изучении — это было ясно. Чего именно недоставало девушке в обучении, Дареру было трудно сказать. Мысли тугим комком беспомощно барахтались в его голове; отчего — кто скажет? Наконец, сознание данмера извлекло из этого мотка несколько разумных идей.

— Дремора, — сказал наконец Дарер, — выполняй приказания Миан, связанные с её обучением. Направь свою волю на желание научить её. Объясняй проще, ведь ей нужны только азы, достаточные, чтобы оживить собаку или, может, крестьянина ("Кого эти там поднимают из мёртвых-то?").

Затем данмер обратился к Миан:

— А ты будь понастырнее. Теперь он должен слушаться тебя в том, что касается обучения, — приказывай прямо. Помни, что имеешь дело с Даэдра... эти создания не такие, как мы. И старайся. Я не сомневаюсь, что ты пытаешься, но лишний раз не грех напомнить. Помнишь, как у тебя получилось с огоньками в пещере? Вспомни этот восторг. Держи его при себе. Используй, чтобы научиться, — данмер уже не столько говорил с девушкой, сколько бормотал. — Ведь в магии важны эмоции... очень важны...

Сам того не заметив, Дарер снова ударился в размышления, но вовремя опомнился и добавил:

— И, да... будь осторожнее с примерами. Если что, прикажи показать на хоркере. Он с ними уже знаком, — данмер усмехнулся, по-обычному оскалившись.

Дремора мысленно улыбнулся, внешне оставаясь невозмутимым. Всё складывалось как нельзя кстати. Даэдра чувствовал как протянулась ниточка чар от него к девушке, отслоившись от той, что связывала его с данмером. Изначально, заклятье призыва Финиса Гестора было твердым как камень, и стягивало душу подобно силкам из стальной проволоки. Оно ослабло ровно вполовину, когда призыватель передал свою власть над дреморой Дареру Салеро, но оставалось непреодолимым даже для такой могучей души, как у существа из Обливиона. Теперь связь дала ещё одну слабину. Осталось лишь немного поднажать, и чары падут настолько, что треснут под натиском волевого усилия. Нити заклятья и так уже звенят от напряжения... сейчас главное не торопиться. Уж это-то бессмертные существа умеют...
- Расскажи мне ещё, про то, как материализуются эти... частицы, - попробовала приказать Миан, - Только без всяких умных слов.

Далее их путь пошёл веселее. Дремора повиновался приказу, и напрягая все имеющиеся у него знания об этом мире, объяснял непонятное на примерах репы и ивового пыльника... Правда, ему пришлось попутно объяснять, что такое ивовый пыльник, так как с флорой Морроувинда Миан тоже не была знакома. Но даэдра был прав, когда говорил, что теория без практики бесполезна. Для юной безграмотной нордки, для того, чтобы совершить прорыв, был необходим настоящий прикладной опыт. Она, наконец, начала понимать, как видит мир последователь школы колдовства, и втихомолку пробовала силы, старательно пряча лёгкие вспышки бледного фиолетового света в кулаке. Теперь, когда она усвоила теоретические азы, ей было необходимо закрепить их на практике. Даже она понимала это, и чем ближе становился пункт их назначения, тем сильнее девушка нервничала, не уверенная в своих способностях.

В нескольких километрах от пещеры Хоба троица остановилась на свой последний привал. Уже стемнело, и Дарер принял решение заночевать в небольшой каменной пещерке, где едва хватало места им твоим. Внутри сложили небольшой костерок, а вход защитили от ветра еловыми лапами, накидав таких де колючих ветвей на пол для постелей. Данмер сидел у входа и, погрузившись в размышления, наблюдал, как даэдра показывает нордке движения различных заклинаний. Всё, что касалось практики, девушка схватывала налету. А сейчас она была особенно усердна, так как на рассвете должна была решиться её участь.
- Скажи, а с чего обычно начинают призыватели? Самое простое заклинание?
- Захват душ. Он заточает в камень душу умирающего существа, чтобы её энергию можно было использовать для зачарования предметов.
- А можешь показать.. на хоркере? - вспомнила девушка наставление Дарера, - заодно и поедим! - она лукаво улыбнулась магу.

Спустя двадцать минут, Дремора приволок на полянку перед пещерой едва живого хоркера. Зверь издавал протяжные ревущие звуки, истекая кровью из нескольких глубоких ран.
- Хочешь попробовать сама? - спросил Дремора, - Ты можешь справиться с этим, смертная.
- Я? Я могу! - Миан уже подпрыгивала от нетерпения, оттеснившего на второй план жалость к умирающему животному. Она сделала пас, шепча формулу, которую заучила на слух, не понимая смысла. С первой же попытки, нити заклятья опутали хоркера, готовясь захватить душу, едва она покинет тело.
- Теперь возьми камень смертная, и как только я убью животное, лови душу.
Дремора достал маленький камень душ, заискрившийся алыми бликами в свете Массера и Секунды, и протянул его девушке.

Дарер, беспечно отдыхавший у костерка, сидевший полулёжа у стены пещеры, бесцельно глядел в пламя, как в пустоту. Наверное, он пытался заговорить с ним. Данмер не помнил хорошо, получалось ли у него это когда-нибудь, но раз уж он умел призывать огонь с детства, может, и в друзья к нему записаться сможет?..

До ушей эльфа донёсся разговор Миан и дреморы пред тушей хоркера. Когда девушка собралась взять камень душ, данмер сказал:

— Да нет, захват душ — это Зачарование, не Колдовство. У нас есть один бойкий парень на факультете Зачарований, как его там... Турран, вот. Все ужи жужжит этими камнями душ, н-да.

Дарер хотел было уже снова предаться безделию (коим, в сущности, и были его попытки войти в контакт с огоньками), как вдруг едва ли не живой Финис Гестор восстал перед его глазами, и данмер вспомнил наказ колдуна: "Что бы он тебе ни говорил, не верь ему. Не слушай его. Не бери у него ничего, что сам не приказал достать. Не иди с ним на сделки. И останешься жив".

Салеро вскочил с земли и подбежал к Миан, на ходу выкрикивая:

— Отойди от него! Не бери камень душ! Он что-то задумал, это точно! Гестор — данмер оттащил нордку, — велел не брать у него ничего, чего мы не приказали достать. Я не приказал... — Дарер прикинул, что до того, как он делегировал часть полномочий Миан, дремора не пытался делать ничего подозрительного. Надо было об этом подумать получше. — Я думаю, он хочет нас обхитрить.

Глаза данмера забегали в панике. Создание Обливиона, могущественный дремора, что-то против них задумал. Против неё, деревенской девчушки-подростка (Винтерхолд, всё же, очень слабо походил на город), которая даже читать не умела, и него, адепта Разрушения, который и огненный шар сколдовать не мог, только мелкими снопами огня кидаться. Дарер всё дальше отводил Миан в сторону, вцепившись ей в плечи едва ли не с той же силой, с какой она вцепилась в него в ледяной пещере. Вдобавок, в голове возник сюжет, то ли из книг, то ли из лекций, в котором дремора отдал какому-то призывателю камень душ... ничем хорошим это не кончилось.

- Так прикажи! - Миан немного опешила от неожиданного панического натиска данмера, но желание скорее осуществить обещанные дреморой чары быстро возвращали её уверенность, - А я и сама могу! Дремора, я приказываю тебе дать мне камень душ, чтобы поймать душу хоркера и изучить заклинание захвата!
Дремора снова протянул камень, и девчонка выхватила его прежде, чем Дарер успел ей помешать.
Не хватило всего чуть-чуть... Девчонка не читала книг, и подловить её на общеизвестном факте казалось просто, но данмер вовремя сообразил вмешаться... Был, конечно, ещё способ... Но способна ли малявка на такую сильную магию? К тому же, если идти этим путём, поквитаться к этими двумя и Гестором заодно дреморе не удастся. Впрочем, пусть всё идёт, как есть. К концу завтрашнего дня, когда он доставит смертного обратно в Винтерхолд, чары должны будут уже настолько ослабнуть, что дремора сможет навсегда покончить с этими призывами. А девчонка... Подчиняться ей было унизительней всего, но эта смертная всё равно умрёт на рассвете, и он, дремора, позаботится о том, чтобы смерть её была мучительной...
Дэдра изобразил на лице вполне правдоподобную досаду, поймал, мол, приятель... и одним могучим движением бронированного кулака пробил  голову хоркера. Миан взвизгнула, когда мозги брызнули во все стороны, но не ослабила заклятья, и душа животного оказалась заперта в камне.
- Эх-хей! Победа! - воскликнула она, чувствуя магическую пульсацию внутри кристалла.

"Скамп тебя дери. Пронесло".
Дарер облегчённо вздохнул и присел туда, где сидел. Он просидел так какое-то время, затем понял, что у них теперь есть огромная туша хоркера, радостно прикрикнул:

— Да будет ужин!

После данмер принялся готовить хоркера. Вспоминая утренний опыт, Дарер приготовился отсечь от туши кусок по-смачнее и уже даже занёс свой кинжал, как вдруг мысль сверкнула в его голове: "Миан... Может, если она умеет, то мясо выйдет лучше моего... кхм... стейка", — Дарер мысленно скорчил едкую гримасу.

Колдун повернулся к девушке, всё ещё пребывавшей в радостном безразличии от своей маленькой победы, и спросил:

— Миан, ты умеешь готовить хоркера?

- Разумеется, я и баранину готовила, и оленину, - нордка неохотно оставила свои тренировки и взялась тушу. Глядя, как её руки обагряются кровью по локоть, становилось не по себе. Но конечный результат стоил того, чтобы извозюкаться  по уши. Приготовленное на костре мясо было нежным, сочным, с хрустящей корочкой по краю, и было его столько, что одному меру и одной крестьянке хватило бы на неделю сытных трапез. Разве что соли не доставало, но спутникам сейчас было не до роскошеств. Неумолимо надвигалась ночь, а за ней уже моячила встреча с некромантами, которая заставляла Дарера нервно проглатывать мясо, практически не жуя, а у Миан и вовсе тряслись колени при мысли о ней. Чтобы как-то отвлечься, девушка то и дело нарушала молчание разными комментариями.
- У мамы в Винтерхолде я в основном по хозяйству помогала. Стирка, готовка, уборка... Бельё чинила, курятник чистила... Когда ж было разглядеть, что я могу что-то помимо работы?

— Да уж... — пробормотал Дарер. После хорошего ужина его снова потянуло в сон, но пока ещё спать было нельзя — впереди его и Миан ждало тяжёлое утро, и данмер рассудил как-нибудь приободрить девушку, чтобы заснула она спокойно. Дареру затем и самому хотелось бы успокоиться, но это, казалось, осуществить было куда сложнее. "Такова уж судьба, выходит, — идти, дрожа", — подумал данмер и невесело улыбнулся.

— Я с магией тоже случайно познакомился, — заговорил он вдруг. — Ещё совсем маленьким. Мы с семьёй тогда в Виндхельме жили, меня то и дело пинали... — Дарер запнулся. Всё-таки, неудобно было в присутствии нордки говорить о том, как его обидчики-норды поджарились на магическом огне. — ...в общем, всякие хулиганы. Ну и вот.

Данмер, припомнив старые времена, негромко рассмеялся, затем подполз к стене пещеры и, сцепив на затылке руки в замок, сел полулёжа. Недавние мысли о возрасте снова пришли на ум. "Тридцать три — много или мало? Для человека? А для данмера? Вопрос... и всё же". Юношество в Рифте, пришедшее на смену убогому существованию в Виндхельме, Салеро вспоминал с особенной любовью: тепло осеннего солнца, листопад и ветер, поднимающий в воздух и кружащий опавшую листву, шум реки и рыбалка на озере, грозная тень Высокого Хротгара и бескрайний простор Скайрима, открывавшийся с обрыва на севере, куда он с друзьями бегал стрелять птиц: они были с луками, он — с огнём. Огонь, шальная стихия заставила Дарера покинуть те светлые места, чтобы на десятилетие спрятать себя в неприступной твердыне Коллегии Винтерхолда; заставил променять спокойную, беззаботную сельскую жизнь на беспросветное небо, тяжёлые тучи, леденящий самое нутро суровый ветер, и снег, бесконечный снег, и холод, ещё более страшный в крепости, чем за её пределами... Уж не огонь ли свёл его с самым невероятным существом, которое Дарер мог бы встретить на своём пути, — с Миан?

Весёлые языки пламени отбрасывали игривые, беспокойные тени на лицо данмера. Дарер потёр подбородок — на третий день расставания с бритвой, подходивший к концу, щетина отросла до совсем уж неприличной длины. Салеро прищурился и почесал щёку.

Миан совсем загрустила, уныло доедая свой ужин. Дарер протянул к ней руку и сказал:

— Иди сюда. Расскажи мне о себе ещё.

// Совместно с Кваем


- А что рассказать? - Миан послушно придвинулась к данмеру, - Моя жизнь не была так интересна, как твоя...
— С моей стороны было бы невежливо говорить о себе с тобой. Это же занудство, — Дарер улыбнулся. — Жизнь не прошла впустую, если была полна чувств. Ну скажи, были ведь у тебя радости в жизни? Печали?
Девушка на минуту задумалась, рассматривая острое эльфийское лицо собеседника.
- Даже не знаю... Я всегда радовалась, когда урожай был хороший, или когда кто-то из соседских ребят оставлял у меня цветы на подоконнике, но это ведь не то, правда? Не так, чтобы уж очень... А грустить до вчерашнего дня мне не было о чём. Даже, когда отец умер, я была ещё слишком маленькой, чтобы расстроиться... И уж точно, я никогда и ничего так не боялась, как завтрашнего рассвета... Хоть бы он никогда не наступил, - Миан зябко поёжилась, хотя сидела вплотную к костру.
— Замёрзла? — данмер обнял девушку за плечо и прижал к себе. — Нехорошо, когда страх превозмогает над остальными эмоциями. Он укрепляет, но подавлять светлые чувства не должен. Вспомни тепло. Родной дом, лучи солнца... ведь ты же его знаешь, да? Завтрашний рассвет тоже принесёт тепло. Я верю, что у нас всё получится, должно получиться. И ты мне верь.
Дарер поцеловал Миан в макушку. Девушка доверчиво положила голову ему на плечо, глядя снизу вверх в его красные глаза.
- Ты хороший, - просто сказала она и стала похожа на совсем ещё маленькую девочку, - Мама говорила, что эльфам нельзя доверять, а ты так добр со мной... Почему?
— Потому, что не все эльфы злые. А ещё потому, что ты мне не безразлична. В моей жизни было не так уж много людей, с которыми меня свела судьба, чтобы я ими пренебрегал. А ты мне особенно дорога, Миан. Всё же, я за тебя в ответе... больше, чем в ответе, — данмеру казалось, что все слова были не о том.
- Ты хороший, - повторила она, трогательно взмахивая ресницами, - но ты не можешь просто спасти меня... Завтра я умру. Я чувствую это, - тихо сказала девушка, и слёзы заискрились в её ледяного цвета глазах.
Дареру было сложно разубедить Миан, потому что он сам боялся, что случится так, как она говорила. Тем не менее, нужно было постараться, чтобы страх всё-таки не превозмог.
— Нет, — с едва различимой дрожью в голосе ответил данмер. — Нет, Миан. Так просто и так глупо всё не закончится, просто не может закончиться. Не плачь, слышишь? Я не допущу, чтобы совершилась такая глупость.
"Но сможешь ли?" — отозвалось в мыслях Дарера.
- Тогда ты тоже погибнешь, - почти шепотом заключила Миан по-странному взрослую мысль, - Я просто крестьянка, ничего страшного не случится, если я умру. Мама будет плакать, но другие просто забудут... А ты маг из Коллегии... И потом, вы, эльфы, так долго живёте... Ты мог бы много хорошего ещё сделать. Тебя бы запомнила история. Не надо рисковать ради меня...
— История... — Дарер усмехнулся. — Когда в твоих руках оказывается чья-то жизнь, мир встаёт с ног на голову. Иной тоже скажет, что "просто крестьянка"... а я не могу.
Данмер вдруг почувствовал, как чувство куда большее, чем привязанность, яркой искоркой вспыхнуло в нём и готово было двинуть его на непредсказуемое. Дарер заглянул в глаза Миан, пытаясь найти отсвет, след той искры и в ней, но дуновение ветра сомнений загасило слабый огонёк, едва занявшийся в нём, оставив только тёплые угли. Данмер только откинул голову на стену пещеры, чуть ударившись, и горько вздохнул.  "Может, рассвет рассудит? Может, завтра будет легче?" — "Нет. Нет".
- У тебя всё будет хорошо... Ты же не виноват... правда? Ты же не знал, что я... что меня... - девушка чуть отстранилась, словно заподозрив, что Дарер причастен к её похищению и судьбе.
— Что ты, глупая, — данмер бросил обиженный взгляд на Миан. — Я не виноват, что это ты. Вообще... я даже не знал, что должен буду менять на какое-то кольцо человека, мне об этом и слова не сказали. Мне только сказали идти, и я пошёл, а иначе что?.. — Дарер не заметил, как пустился в жалобы. — Послушай, — положив руки на плечи Миан, он снова посмотрел ей в глаза, — разве мог бы я сам, по своей воле отдать человека в руки убийцам? Разве я знал, что это будешь ты? Я не мог знать. Но когда узнал, дороги назад уже не было, и я стал делать всё, чтобы уберечь тебя от... от этого рассвета, — Дарер с презрением посмотрел поверх Миан, на восток. Часов через восемь, девять. — И мог бы я быть, если бы хотел твоей смерти?
Данмеру нельзя было терять ту хрупкую нить доверия, которая протянулась между ним и этой девочкой, то и дело колеблемую холодным ветром севера и неожиданностью, подстерегавшей за каждым углом. Дарер, не сдержавшись, прижал Миан к себе. Девушка внезапно расплакалась у него на плече, орошая потоками слёз чёрную ткань мантии.
- Я... я не хочу умирать! - лепетала она сквозь всхлипы, - Спаси меня, Дарер, не отдавай меня им... Давай просто убежим! Прикажи этому убить их всех! А мы убежим... Я... я не могу, я боюсь, пожалуйста... - плечи Миан сотрясались в рыданиях, она прятала лицо и прижимала кулачки к груди. Тонкая и беспомощная. Данмеру самому начало казаться, что она не справится.
Дарер посчитал пустым снова вдаваться в старые толки о том, что он не может приказать дреморе ничего, что как-либо расходится с заданием. Ни к чему было ни повторяться, ни снова выказывать свою слабость, преследовавшую его на протяжении последних дней, как если бы он был падалью, а она бы только ждала, когда он сломается окончательно.
Воспользоваться слабостью Миан было выше Дарера, но он не был уверен, что сумеет вовремя остановиться. И потом, было это именно использование её слабости или, может, та самая живая сила, которая происходит из тех радостей и печалей, которых Миан никогда не испытывала? Может, ей и нужно было что-то невообразимое, что-то невероятное, которое, вероятно, будет последним, что она испытает? Но не будет ли Дарер затем стыдиться этого? Он не знал. Ему казалось, что в таком безысходном положении он ещё никогда не был.  "Никаких грехов, никаких богов, никакой судьбы, никакой надежды", — всплыла в памяти строчка из позабытого барда. Ещё с утра Дареру нечего было терять, так что же теперь? Неужели появилось, что?
Данмер ничего не ответил, и только сильнее обнял Миан, обвив её руками. Он начал гладить её по голове, пытаясь вместе с тем отогнать теперь уже бесполезные мысли о том, что не будет и не должно было быть.
Она долго ещё плакала, бормоча неопределённые мольбы Дареру, и всем богам сразу, и каждому в отдельности, пока не выбилась из сил.  Маг терпеливо гладил её волосам и спине, слушая, как затихают всхлипывания, и перестают мелко вздрагивать под ладонью остренькие лопатки. Спустя пару минут, девушка так и уснула - вжавшись лицом в его промокшую от слёз мантию.

Когда Миан уснула, Дарер осторожно опустил её на еловые лапы, а затем лёг сам. Сон не шёл, и данмер наблюдал умиротворённое лицо девушки. "Хорошо, что она наконец заснула. Лёгкий исход, но необходимый — иначе только крайности", — подумал колдун. Костерок затухал; Дарер кинул в него еловую ветку и поджёг заклятьем, отчего в пещере стало чуть светлее и теплее.

Совсем перед тем, как провалиться в сон самому, данмер размышлял о том, стоит ли связываться с Миан ещё сильнее нынешнего. С одной стороны, ему нужно было только закончить задание, причём, желательно, с благополучным итогом для себя — ещё вчера он боялся за жизнь, а сегодня отчего-то перестал. С другой, после пути, который они с нордкой прошли, и после того, как они его прошли, просто так взять и оборвать всё было невозможно. Наконец, Дарер прекрасно понимал, что если некромантам нужен расходный материал, они его так или иначе получат. Выходит, тропа была одна, но что тогда делать со всеми теми словами, которые данмер сказал девушке? И зачем он их ей говорил... "Обнадёжил бедняжку. Был дураком, им и остался", — и Дарер уснул с тревогой на лице.

Во сне он видел горящий Айварстед, усеянный трупами его друзей, которых поднимали из мёртвых его учителя из Коллегии. Небо над ним было затянуто грозовыми облаками, чёрными, как пустота, и дул горячий ветер, разносивший трупный запах. А ещё он видел безголового Финиса Гестора, которым, как марионеткой, управлял дремора, держа при этом в руке голову призывателя. Он видел мёртвым и себя, лежавшим рядом с мёртвой Миан, но не чувствовал ни боли, ни страха, как будто наблюдал за происходящим извне, был не там.

Миан проснулась за полчаса до рассвета. Пару секунд она лежала неподвижно, глядя в каменный свод пещеры и пытаясь понять где находится. Вместе с памятью пришёл страх, а за ним и отчаяние, паническое, нестерпимое... Девушка приподнялась на локтях, затравленно оглядываясь вокруг. Нет... Неужели уже сегодня?... Нет, нет, нет! Как такое может быть?!
Дарер лежал так близко к кострищу, что только чудом не опалил волосы. Миан не видела его лица, только размеренно вздымающуюся во сне спину. Оглядываясь на спящего эльфа, девушка на четвереньках поползла к выходу из их убежища. Еловые лапы цеплялись за истрёпанное платье и вонзали зелёные иглы в её ладони. Девушка не вполне отдавала себе отчёт о том, что делает. Она едва не закричала столкнувшись у выхода нос к носу с Дреморой, вздрогнув от неожиданности, но тут же совладала с собой. Тот даже не пошевелился, но его демонические зрачки следили за девушкой не отрываясь ни на миг.
- Я... на минуту... мне надо... - прошептала девушка, протискиваясь мимо него наружу...

Дремора выждал немного, и склонился над спящим эльфом, делая сложные пасы руками, закованными в даэдрик. Чары Гестора больно впились в душу бессмертного существа, но сковывающие нити словно растягивались, давая всё больше свободы. Да... сладкое чувство - стряхнуть с себя этот рабский поводок... Дремора выпрямился во весь рост, едва не задев потолок пещеры, и вышел наружу вслед за сбежавшей девушкой...

Когда данмер открыл глаза, ему в лицо падали багряные лучи заката. Маг подскочил, пытаясь понять, как такое возможно? Сколько он спал? Почему? Что за...
Миан не было рядом, и место, где она спала уже успело остыть, зато Дремора стоял там же, где и положено - у выхода, с той же непроницаемой миной. Когда Дарер направил на него свой недоумевающий багряный взгляд, даэдра указал на маленький чёрный мешочек, лежащий возле остывшего кострища.
- Работа выполнена, смертный. Ты отправляешься обратно. 

"Ну, вот и всё", — подумал Дарер. Картины давнешнего ночного кошмара покинули его; их сменил было ворох вопросов, какой всегда поднимался в голове данмера, стоило ему столкнуться с чем-то неожиданным, непредвиденным, но затем и он растворился. Вместо него пришло опустошение и лёгкое недоумение. "Как же так? Я ждал встречи с некромантами, ждал волнения, тревоги, ждал, когда смогу подбодрить её, сделать хоть что-нибудь...", — думал данмер. Опять роль куклы, от которой требуется единственное умение — быть на побегушках. Хотя у Дарера и не было особенных забот в предыдущие годы обучения в Коллегии (конечно, если отмести экзамены, курсовые, лабораторные и множество иных работ и испытаний), сожаление от потери участия в этом деле было слишком велико, чтобы колдун мог что-то сказать о нём. Данмер молчал. Он лежал на спине, приподнявшись на локтях, затем рухнул обратно на ветви. Дарер закрыл лицо руками, потом уставился в потолок пещеры. И вместо негодования, которое обычно находило на колдуна, всего один вопрос: "Как же так?"

Вдруг Дарер, проведя отчего-то ладонью по плечу, в которое ещё вчера плакала Миан, обнаружил пару светлых волос на мантии. В лучах заката они, уже безжизненные, весело заиграли бликами. Скупая данмерская слеза едва-едва не прокатилась по серой коже Дарера, но он успел вытереть глаза — теперь уже всё это было ни к чему. Маг аккуратно смотал волосы Миан и положил в карман. Говорили, что у данмеров Вварденфелла была традиция, хранить частички предков, чтобы духи усопших охраняли дома островитян. Миан на необычайно короткое время стала единственной душой во всём необъятном мире, которая была добра к Дареру, которая не хотела ему зла, не хотела использовать, унизить или оскорбить его. У данмера на мгновение появился друг, совсем не такой, как Калит — товарищ, "брат по оружию", — и не такой, как мать или отец, которые любили его всегда. Друг, к которому Дарера привела узкая, едва различимая тропка его странной судьбы. И вот, он исчез. Как, когда, что стало с Миан — не узнать.

И как дреморе удалось "выполнить работу"?.. Дарер задумался. Потом его взгляд привлёк мешочек, на который указывал Даэдра.

Наконец данмер как ни в чём не бывало встал, потянулся спросонья, взял кулёк и спросил дремору:

— Я-то пойду, только почему ты мне приказываешь? Я что-то пропустил?

//совместный пост

Дремора не ответил. Он вообще больше не шевелился в своей обычной раздражающей манере. Вопрос не имеет силы приказа, и даэдра не обязан на него отвечать.
От мешочка, зажатого в ладони эльфа, веяло какой-то древней магией. Внутри прощупывалось крупное кольцо. Очень необычное кольцо. Дарер чувствовал это и словно видел волны энергии, растекающиеся от него во все стороны.
"Симпатичная вещица... — подумал данмер. — Интересно, какими же должны быть её свойства, чтобы она излучала такую силу? Её же вон, почти потрогать можно..."
Тут Дарер понял, что дремора всё ещё молчал. Тогда маг, добавив чуть стали в голос, сказал:
— Отвечай, почему ты мне приказываешь.
Дремора наверняка знал, что произошло с Миан, но Дарер не стал его об этом спрашивать. "Если уж без следа, то без следа", — заключил он.
- Я не приказывал. Я констатировал, - голос дреморы был каким-то особенно гулким и металлическим, - Тебе было дано время, смертный, и оно на исходе.
"Хм! — мысленно возмутился Дарер. — Всё же, это чересчур странно. Что-то да должно было произойти, что я пропустил, пока спал. И отчего я так долго спал?.."
— Ладно, неважно, — отмахнулся данмер. — Тогда выступаем, — сказал он, засунул мешочек с кольцом в карман и двинулся на выход. Снег казался розовым в лучах заката. Данмер понял, что если он хочет уложиться в срок, ему придётся идти быстро и шагать всю ночь. Дремора шёл позади, проваливаясь в снег по голень своих даэдрических сапог. Бессмертное существо жаждало мести. Увидев знакомого даэдра в компании студента, Гестор ничего не заподозрит. Он даже понять ничего не успеет, когда Дремора вырвет ему горло и упьётся удивлением и болью из глаз призывателя. Никакие заклинания не успеют придти ему на ум. А этот ничтожный кусок мяса, что плетётся впереди, останется на десерт. Глупец, что осмелился приказывать бессмертному, высшему созданию. Каким наслаждением будет вытягивать из него жилы, спускать кожу и ломать кости. Дремора был доволен.
Так они шли и шли. Казалось, всё было спокойно, но Дарера что-то волновало, и он не мог точно понять, что. Тревога была связана то ли с исчезновением Миан, то ли с кольцом, то ли с тем, что они с дреморой снова остались одни. Данмер брёл и брёл, потупив взгляд и размышляя над тем, что его ждёт впереди. Дело сделано, а значит, он вернётся к неспешному, скучноватому ходу жизни внутри стен Коллегии. "Вот если бы выбить из Фаральды какую-нибудь экспедицию с доброй командой, с Калитом, там, другими... поближе к Айварстеду, в Рифт. Вот бы душа-то разгулялась! Там же так хорошо сейчас, так тепло...", — мечтал Дарер, шагая всё в том же направлении.
Темнело. Над ледяными горами раскинулось и заиграло всеми красками северное сияние. Торопливый топот позади заставил данмера вынырнуть из глубины грёз и оглянуться. Миан бежала по его следам, задыхаясь и увязая в снегу. Над головой девушки плыл огонёк, освещая путь и светясь маячком в ночной темноте. Чёрная роба, высокие сапоги и меховой плащ сменили её истрёпанное платье.
- Дарер! - крикнула нордка, увидев впереди мага, и тут же, споткнувшись, провалилась в сугроб.
"О боги", — прошептал данмер. Его вдруг посетило смешанное и весьма странное чувство. С одной стороны, Дарер был невыразимо счастлив снова видеть Миан, знать, что она жива, что их план удался, и некроманты её не убили. Он был так счастлив, что ещё не понимал этого, не чувствовал всей полноты этой радости. С другой же, он мысленно потрясал кулаком небесам, злобно выговаривая им за то, сколько переменяющих друг друга событий и эмоций ему приходится испытывать. Счастье и несчастье сменяли друг друга так быстро, что данмер не успевал даже различить, что именно его постигло. Это его изрядно раздражало. Всё же, это раздражение довольно скоро сменилось совершенной радостью от того, что Миан всё-таки жива. "Жива. Да, я ругаю вас, боги, но воистину я благодарен вам за это", — подумал Дарер и побежал навстречу споткнувшейся нордке. Он вынул её из снега и крепко обнял. Данмеру в тот момент не нужны были ни приветствия, ни объяснения. "Зачем? Зачем, если она снова со мной?" — спрашивал себя он.
- Ох, Дарер, - задыхаясь от быстрого бега, с ярким румянцем на белых щеках шептала девушка, - Я так боялась, что не успею тебя догнать...
Два крупных бриллианта слёз в глазах Миан заискрились и один за другим упали в снег. Нордка обернулась к Дреморе:
- Спасибо, спасибо огромное! Я так благодарна, что не позволил мне сбежать. Сколько бед я могла бы натворить!
Даэдра бесстрастно взирал на воссоединение мага и крестьянки, корректируя пошатнувшиеся планы. Какой чудесный сюрприз! Всё сложилось даже лучше, чем он предполагал. Некроманты не убили её, как он рассчитывал, зато теперь у него есть возможность прикончить её самому.
Дарер пропустил обращение Миан к Даэдре. Он молча держал нордку в объятьях, медленно раскачиваясь из стороны в сторону, как обычно делают от большой тоски люди. Откуда этот человеческий жест проявился в тёмном эльфе, маг не мог понять, да и не хотел — его качало что-то большое и неосязаемое, разбираться в истоках которого он не собирался. То, чему Дарер до недавнего времени не придавал большого значения, вот эта девчонка, которую он сейчас обнимал, было рядом с ним, в его руках, и остальное для него отошло на второй план.
Наконец, приступ нежности отпустил данмера. Он посмотрел на Миан, на две блестящие в свете северного сияния полоски, оставленные слёзами, и спросил:
— Что же я пропустил, Миан? Расскажи мне, что было.
- Я хотела сбежать, пока ты спишь, - краснея, созналась нордка, - Я так испугалась, я вообще не понимала, что делаю. Но он меня остановил. Он убедил меня... Я... Дарер, ты не представляешь! Эти некроманты... Они не причинили мне никого зла. Они были... добры ко мне. Только трогали за голову, и... что-то сделали волшебное... странное такое, - Миан прижала ладонь к груди, - А потом накормили, дали тёплую одежду и отпустили. Сказали, чтобы возвращалась, когда захочу. Только я не захочу. Я останусь с тобой! Слышишь?
Девушка снова повисла на шее эльфа, всхлипывая и утыкаясь лицом в его плечо.

"Трогали за голову, сделали что-то волшебное, странное... это интересно. Надо будет показать её... Гестору? Фаральде? Самому Арену? Да хоть бы и Колетте, скамп побери. Лишь бы чего дурного не случилось".

— Эх ты, глупая... — ответил Дарер. — Ты же даже представить не можешь, что бы со мной стало, вернись я в Винтерхолд без тебя. Нашёл бы твою маму, рассказал ей всё, а дальше? Опять Коллегия, опять эти холодные коридоры... Дольше оставаться там одному мне было бы не под силу после всего того, что произошло за эти два дня. Не делай так больше никогда.

"Вот только что нам делать теперь? Она, девчонка, и я, эльфийский юнец... нашли приключений на свои патлатые головы, э-эх!"

— Пойдём домой, Миан, — данмер взял её за руки. — Тут делать больше нечего. Вот, кстати, то кольцо, — Дарер вынул из кармана мешочек. — Интересная вещица. Чувствуешь, какую она излучает энергию?

"Даже если и чувствует, что с того? Что-то я всё околесицу какую-то несу из раза в раз, вот ведь Гермеусовы клешни... Надо поторапливаться. С рассветом хорошо бы вернуться. И за охранничком приглядывать, больно странный стал. То этот камень душ, то работа у него выполнена... Гм".

- А что я могла? - девушка щелчком создала новый огонёк над головой взамен затухающего и, похоже, сама не заметила этого жеста за собой, -  Я так просила тебя меня спасти... Мне стало стыдно, и страшно за тебя. Ты такой хороший, Дарер, такой добрый... Я должна была что-то сделать... А теперь мне некуда бежать. Мы вернёмся в Винтерхолд и будем лучшими друзьями навсегда! Ну, или пока я не состарюсь, - Миан восторженно всхлипнула, протягивая руку к кольцу. Ей было до боли интересно, что за чудесная вещь стоила её странного путешествия, окончившегося непонятно чем. Когда материя мешочка коснулась её пальцев, глаза нордки испуганно распахнулись.
- Я... я видела, как его передавали ему, но... Боги, оно как живое... Я прямо чувствую, оно... как стая лунных бабочек вокруг. Как лавина с Высокого Хротгара... мамочки!
Девушка отдёрнула руку и тут же вновь потянулась к артефакту.
- Позволь мне нести его, пожалуйста...

//горлум-горлум!

Дареру, которому Миан очень полюбилась за время путешествия, было, всё же, нелегко было отдать ей кольцо. "Что-то с ней, всё-таки, неладное там произошло, — думал он. — До возвращения в Коллегию я могу доверять только себе, похоже". Данмер, конечно, не знал свойств артефакта, но давать его крестьянке, за день научившейся захватывать души и поднимать мертвецов, не хотел. Кто знал, какой ещё дар мог открыться в Миан, и каким боком это могло выйти колдуну?

С другой стороны, внутренний огонёк, никогда не угасавший в душе Дарера, так и подначивал его отдать кольцо девчонке и посмотреть, что будет. "Ведь это интересно! Действительно, кто знает, что ещё она может? Вдруг это будет забавно? Давай, давай смелее, ты всё равно ничего не теряешь, уже нечего терять!", — радостно верещал огонёк, но данмер решил не слушать его. Теперь ему было что терять, что он уже успел потерять и вернуть. Что бы некроманты не сделали с Миан, он был намерен оберегать её до последнего.

— Извини, Миан, но я не думаю, что это хорошая идея, — данмер положил мешочек обратно в карман. — В конце концов, задание моё, мне и нести. Пойдём, подмораживает.

Но огонёк не думал униматься. Уже собравшись идти, Дарер, всё же, спросил нордку:

— Зачем оно тебе, кстати? Ну, нести тебе его с чего? Ты чувствуешь что-то... большее?

- Жадина, - совсем по-детски подначила Миан, и бодро зашагала вслед за эльфом, щелчками пальцев создавая новые огоньки взамен гаснущим. Спустя пару километров, девушка догнала Дарера и, ступая плечом к плечу с ним, попыталась начать диалог.
- А мы не остановимся на ночлег? Я сегодня ещё до рассвета встала, и день был такой длинный... У меня болят ноги и спина. И ещё я замёрзла...
Её капризный тон неприятно удивил данмера. Неужели раньше лишь страх близкой смерти делал девушку стойкой и покладистой? Или в перемене её поведения виноваты некроманты?

— Нет, нам нельзя. Срок до завтра, надо идти. А вставать чуть свет тебя никто не просил, могли бы и вместе в пещеру пойти, — данмер рассмеялся и по-привычному оскалился.

"Замёрзла? Это нордка-то? Когда её опустили головой в снег, она не плакалась, а тут... Диковинно", — думал Дарер, и чем дальше они шли, чем больше Миан менялась на его глазах, тем всё более ему становилось не по себе. "Вот ирония: недавно радовался, что покинул наконец пределы Коллегии, пускай и ненадолго, а теперь хочу туда поскорее. Ну да, нерушимая цитадель магии, где тепло, где знания, где кровать и шкафчики, стульчики, полочки, книжечки...", — в мечтаниях данмер споткнулся и едва не упал в снег, после чего снова вернулся к Миан:

— Может, согреть тебя? А-то я могу, — эльф расплылся в улыбке. Несмотря на то, что было страшно, Дарер решил не выдавать этого всеми возможными способами. Тем более, что это была всё та же Миан... данмеру, по крайней мере, хотелось в это верить.

// совместный пост

- Согреть?... - Миан взмахнула ресницами, искоса поглядывая на эльфа, - А мама ругаться не будет?
— А мама узнает? — Дарер прочитал заклинание, и в его руках появился огромный всполох огня, совсем безвредный, но очень впечатляющий. Держа пламя в руках, Дарер звонко рассмеялся, и было слышно, как лёд вокруг вторил его смеху. Впустя мгновение заклятье развеялось. Миан расхохоталась в ответ, низким и жутковатым смехом, когда тепло магического пламени коснулось её.
Дреморе было безразлично, чем занимались смертные и о чём разговаривали, но сама сущность нордки внезапно привлекла его внимание. Он заметил то, что скрылось от низших существ, и это заинтересовало его. Душа... Как же смертные забавны. Душу можно поместить в камень, или в предмет, но в живого человека... как это странно и нелепо. Даэдра даже решил повременить с расправой над девушкой, чтобы посмотреть, к чему приведёт эксперимент некромантов...
— Как ты странно засмеялась, — Дарер перевёл дыхание: холодный ветер обжёг легкие. Задор не покидал данмера, и он продолжил. — Ну и как же мы тут устроимся? На дреморе, что ли? — сдерживая смех, спросил маг.
- Я не знаю, ты же мужчина, вот и придумай что-нибудь, - едко потребовала девушка, и вдруг сама испугалась собственного голоса, - Дарер, со мной что-то не так.
Она машинально щёлкнула пальцами, вызывая очередной огонёк, и шарик, всплывший в темноте, оказался в два раза больше предыдущих. Впрочем, этого Миан не заметила. Она прижимала ладонь к груди и не спускала с данмера напряжённого взгляда.
"Ну ведь так и знал!" — воскликнул внутренний голос Дарера, и его дурашливость как водой смыло.
— Что такое? — настороженно спросил данмер, подходя ближе к Миан. — Тебе больно? Гермеус... Надо поскорее вернуться в Коллегию. Я в болезнях далеко не знаток... Пойдём, пойдём скорее.
- Но я устала! - капризно возразила девушка, - Мне не больно, просто дай мне скампово кольцо!
Миан защёлкала пальцами обеих рук, и огоньки заплясали вокруг её головы.
"Ух, что же с ней такое?.. Ладно, попробуем иной метод". Данмер чувствовал, что это была не совсем та Миан, которую он знал вчера, значит, можно было попробовать воздействовать на неё иначе.
— Спокойно, девочка, — Дарер отступил чуть назад и приготовил две Огненные стрелы. Его голос стал ниже, говорил данмер тихо, спокойно, вкрадчиво. — Оберегам дремора тебя не обучал, и я сомневаюсь, что ты выстоишь против этих ребят, — он взглядом указал на полыхающие сферы в его руках. Этот огонь был далеко не такой, как недавний всполох; свирепые языки пламени, как бесноватые, прыгали, вращались и причудливо извивались в ладонях данмера, готовые и желающие вырваться на свободу. — Ты мне друг, Миан, но задание выше, — ложь давалась данмеру просто, ведь он был твёрдо уверен, что нордку то ли околдовали, то ли ещё чего похуже сделали. "Далось ей это кольцо... Ни в коем случае нельзя его отдавать". — Я тебя не узнаю, а потому буду действовать, исходя из веления разума, не сердца. А теперь будь молодцом, и пошли. 
- Дарер, ты что? - Миан взглянула испуганно и обиженно одновременно, - пойдём, конечно...
Девушка вытерла проступившую слезу и, поджав губы, двинулась вперёд. Приблизившись к дреморе, она вдруг едва не обняла его, в последний момент остановив раскрывшиеся руки. Тот склонил голову набок, изучая раздираемую двумя душами смертную. Это было интересно... Нордка густо покраснела, и не глядя по сторонам, молча и решительно зашагала вперёд, в сторону Винтерхолда.

"Точно к Гестору. Если это дело рук некромантов, то в Коллегии нет, пожалуй, никого, кто разбирался бы в тёмных чарах лучше него. А это, несомненно, тёмные чары", — думал Дарер, шагая вслед за Миан. Неизвестно, что ещё нордка могла выкинуть, поэтому данмер держал заклятья наготове. "Надеюсь, с ней всё будет в порядке, и тогда я смогу ей всё объяснить", — также думал данмер. Ему не хотелось угрожать девушке, но иного пути маг себе не представлял. "И что с этим кольцом такое неладное?.." — Дарер запустил руку в карман и начал перебирать пальцами мешочек с колдовской вещицей. Воистину, раньше данмер ничего подобного не видел и тем более не держал в руках. Что связывало Миан с этим кольцом? И связаны ли они? Что будет, если навредить кольцу?.. Данмер вынул руки обратно, отгоняя нехорошие мысли: "Вдруг действительно связаны? Случится ещё чего".

В ночном сумраке виднелись высокие шпили Коллегии Винтерхолда. "Забавно. Даже если до неё далеко, всегда кажется, что она уже вот-вот близко. Вот колдовство..." — размышлял Дарер.

Когда спутники достигли статуи Талоса, где состоялось их с Миан знакомство, первые лучи рассвета уже брызнули из-за ледника. Ночной переход был долгим и утомительным, и Дарер чувствовал, что скоро свалится с ног от усталости. Нордка едва переставляла ноги, до колена облепленные снегом. Подол её робы насквозь промок, а пальцы, всю ночь сщёлкивавшие комочки магического света, едва не покрылись мозолями. Девушка казалась истощённой физически и ментально. Она то жалобно оглядывалась на данмера ввалившимися глазами, то вздрагивала и содрогалась с глухим и тихим хохотком, но продолжала идти вперёд, подгоняемая не желающим опаздывать эльфом.

Финис Гестор встретил их на дороге, в километре от Винтерхолда, когда уже почти совсем рассвело. Призыватель не двинулся с места, увидев вдалеке приближающуюся троицу, только напрягся, издали разглядывая Миан. Девушка выглядела совсем как некромантка в их чёрной одежде, и колдуну это не показалось хорошим знаком. На Дремору Гестор едва взглянул, в то время как даэдра уже предвкушал расправу.

Дарер выбежал вперёд шествия, едва не упав к ногам Гестора от усталости. Даже несмотря на изнеможение, данмер был искренне рад, что успел вовремя. Ну, почти вовремя. И, как ни странно, ему было очень приятно вернуться к Гестору, от которого ещё недавно он стремился уйти да подальше. По крайней мере, он был уверен, что призыватель не исполнен желания сделать с ним что-нибудь нехорошее.

— Финис, здравствуйте... — после бега Салеро сбил дыхание и говорил прерывисто. — Вот, кольцо... — он достал мешочек из кармана и передал бретону. Наконец, данмер отдышался и заговорил в привычном тоне. — И ещё, та девушка... её должны были отдать за кольцо, но некроманты вернули её обратно. С ней что-то не так, она как сама не своя... и с дреморой тоже. Финис, будьте осторожны, прошу. Я уже не знаю, что они оба могут приподнести.

Данмер опасливо глянул через плечо. Спутники были уже совсем близко.

Гестор выслушал сбивчивый доклад студента с холодным интересом, подняв под конец рассказа одну бровь.
- Успокойся, юноша. Дыши ровней. Единственная проблема, которую я вижу, это состояние твоей психики, - колдун неторопливо развязал мешочек и достал злополучный артефакт. Кольцо было толстым и серым, будто высеченным из камня. Флюиды энергии разбегались от него во все стороны. Миан, подошедшая вплотную, не спускала с него завороженного взгляда, забыв даже поздороваться с магом. Финис перевёл на неё ленивый не выспавшийся  взгляд, - Ты пойдёшь с нами, дитя. Я посмотрю, чего в тебе так испугался наш адепт...
Нордка будто не слышала обращённых к ней слов. Она медленно подступала ближе с матово поблескивающему кольцу в ладони призывателя, поджимая пересохшие губы и нервно перебирая край плаща. Дарер, который только начал успокаиваться, почувствовал новый прилив тревоги, готовясь в случае чего применить силу и не сводя с Миан проницательного взгляда.
Колдун, тем временем, продолжал:
- Но сначала нужно отпустить даэдра...
Финис посмотрел туда, где ещё секунду назад стоял Дремора. Но тот уже был за спиной мужчины, и его непроницаемое прежде лицо исказила жуткая улыбка. Рука в шипастой даэдрической перчатке сомкнулась на горле призывателя, а другая создала стену ледяных частиц, заслонившую Гестора и даэдра от Дарера и Миан. Девушка не замечала происходящего, только смотрела, как вылетает кольцо из пальцев колдуна, и покрывшись инеем от контакта с ледяной стеной, падает ей под ноги.

— Ну я же говорил! Скамп бы тебя побрал, Финис, скамп... — закричал Дарер, сначала хватаясь за голову, затем опустив их в бессилии.

"Что же делать? Только не медли, только не медли!" — подгонял данмера внутренний голос, и тот, не найдя выхода лучше, решил проверить на себе силу кольца. Во всяком случае, та энергия, которой оно обладает, могло бы помочь ему... как-нибудь — так считал Дарер. Быть может, оно усилило бы его заклинания? И огромный огненный шар растопил бы стену, поглотил дремору и спас Гестора, за что тот был бы благодарен данмеру всю жизнь...

Ещё была идея воспользоваться одним из экспериментальных зелий Калита, но ситуация была настолько критической, что испытывать их Дареру не хотелось.

"Что ж, исход один", — вздохнул данмер и, рывком схватив кольцо, надел его на палец.

Холодная поверхность кольца инеем обожгла палец. Больше данмер не почувствовал ничего.
За пульсирующей ледяной стеной закричал от боли Гестор - Дремора с демоническим двоящимся хохотом раздирал ему спину острыми когтями даэдрической перчатки. Кошмарная пытка сковала разум мужчины, не позволяя вспомнить простейших заклинаний. Он задыхался от безжалостной хватки на своём горле, и весь мир сжался до нестерпимых чудовищных страданий.
Дарер пытался использовать силу, исходящую из артефакта, кастуя огненные шары на ледяную стену, но природа магии этого предмета казалась настолько чужеродной, что эльф никак не мог её использовать, и паника уже морозно дышала адепту на ухо. Новый сюрприз принесла данмеру Миан. Как раз, когда он и думать о ней забыл, девушка вцепилась в пальцы Дарера, выброшенные вперёд для очередного магического паса. Сила кольца потекла в нестабильное нутро нордки, сковывая старую душу и пробуждая новую...
Данмер пошатнулся от ударившей в него волны энергии и оглушённо замотал головой. Миан выглядела жутко. Золотые локоны заметались вокруг её лица как при сильном ветре. Потемневшие от серо-голубых до черно-синих глаза смотрели в пустоту. Она стояла, широко расставив ноги в снегу и, казалось, не дышала вовсе.

"Обливион на ваши головы!" — едва ли не вслух возопил внутренний голос Дарера, и данмер начал медленно пятиться. Ничего не помогало, совсем ничего, хоть в снег зарывайся! Шпили Коллегии Винтерхолда невдалеке грозно нависали над морской пучиной, пронзая небо, но до здания было слишком далеко — даже если бы Дарер решил бежать, ничего бы хорошо из этого не вышло. Ужасающее лицо Миан, разрываемый на куски Гестор, дремора с этой своей безобразной гримасой — Салеро будто попал в дом с привидениями, в логово врага, где деваться было некуда, и оставалось только ждать в страхе, когда с неба упадёт помощь. Маг не знал, кого ему бояться больше: Миан, которая стояла совсем рядом, или дремору, который был куда могущественнее, пускай и занимался Гестором. "Может, всё-таки попробовать зелье? Да нет, не будет же Калит взрывоопасные смеси мешать вместо зелий лечения, он же не совсем балда", — думал данмер. Всё развернулось уж совсем неудачно, и что с этим было делать, Дарер не знал.

//совместка

Миан медленно повернула голову и решительно направилась на звук воплей Гестора. Взмах руки, и заклинание морозной стены оказалось поглощено. Девушка затряслась в трансе, чувствуя, как мана плещет в ней, звеня и растекаясь. Дремора выпустил истерзанное тело и с интересом склонил голову, снимая со спины клеймор. Призыватель откатился в сторону, пятная снег глубоко разодранной спиной.
Дарер замер. Конечности его не шевелились, хотя живо хотелось спрятаться за какой-нибудь камень и сидеть там, не глядя на происходящее. Что за шутки у некромантов? И кого они сделали из Миан? Привычный ворох вопросов в голове данмера в этот раз был совершенно непривычен своим содержимым. В любом случае, Дарер понял, что надо оставить Миан и дремору наедине: похоже, теперь у девчонки есть сила, чтобы противостоять Даэдра. Наконец, данмер сдвинулся с места и подполз к Финису, затем вылил ему в горло своё зелье лечения, припасённое на случай... да как раз вот на такой, непредвиденный. Помощь, конечно, не самая лучшая, но хоть какая-то: всё равно маг не знал заклинаний Восстановления.
Зелье уняло боль и затянуло кожу на рваных ранах, но Гестор всё ещё не мог пошевелиться, лёжа на руках студента.
Миан, тем временем, совершенно чужим голосом выкрикивала слова заклинаний, судорожно водя руками в воздухе. Призрачные питомцы один за одним являлись в материальный мир, бесшумно скаля волчьи зубы и кидаясь на врага. Дреморе они причиняли вреда не больше насекомых, растворяясь под мощными взмахами даэдрического двуручного клинка...
- Высылка... высылка даэдра, - прохрипел, морщась, призыватель, пытаясь поднять руку.
Дарер, не придумав ничего лучше, помог Финису поднять руку. Он не знал, существовало ли заклинание передачи магической энергии, но ему очень захотелось поделиться своими силами с Гестором, чтобы тот расправился с дреморой и отправил его назад в Обливион.
Мужчина собрался с силами и одними губами прошептал формулу. Дремора вскинул голову и заскрипел зубами. Как он мог так увлечься преображением девчонки, что упустил из виду остальных смертных? Заклинание властно звало его обратно в Обливион, лишая материальной формы... Проклятый Гестор, я ещё поквитаюсь с тобой, - подумал Дремора, покидая этот мир.
Призрачные звери, лишившееся объекта нападения, принимались рвать на части друг друга, некоторые повернули головы в сторону Гестора и Дарера, и бросились в атаку. А Миан продолжала выкрикивать заклинания, призывая всё новых и новых питомцев. Её незнакомый голос задрожал, и в нём уже начали появляться интонации той, прежней нордки - высокие и испуганные...

// - 1 зелье лечения

"Наконец-то ты исчез", — облегчённо вздохнул данмер, когда дремора растворился в воздухе. Магу хотелось надеяться, что навсегда.

Питомцы не составляли большой проблемы: запасов маны Дарера хватало, чтобы каждому прибывающему раздать по хорошей Огненной стреле. Отбиваясь от призванных существ и концентрируясь на заклинаниях, данмер не мог задуматься о насущных вещах, хотя и стоило бы: как перенести Финиса в Коллегию, и что делать с Миан (а с ней точно надо будет что-то делать)? Между тем, Дарер следил за девчонкой; кажется, она возвращалась в обычное состояние, что не могло не радовать. Всё же, данмеру очень хотелось знать, что произошло с нордкой, и как разрешится её дальнейшая судьба, а потому он послушно и методично расправлялся с питомцами, выжидая, пока Миан перестанет их призывать.

Наконец, всё закончилось. Магическая энергия Миан иссякла, и обессиленная девушка повалилась в снег, озаряемая лучами поднимающегося солнца. Сознание покинуло её, но сердце застучало ровно, и грудь так же спокойно и размеренно вздымалась в такт дыханию. Сон без видений, лёгкий и бесцветный, принял её, успокаивая истерзанный рассудок.
Дарер с трудом отдышался. У его ног болезненно хрипел колдун-призыватель. Жизнь Гестора была вне опасности,  но тело требовало исцеления более глобального, чем может дать простецкое лечебное зелье. На пальце адепта всё ещё пульсировало своей непостижимой энергией кольцо, нагревшееся от огненных стрел данмера.
Ситуация казалась не самой приятной. До Коллегии, или хотя бы до Винтерхолда было ещё далеко. Нордка, в которую вселилось что-то незнакомое и пугающее, лежала без сознания. Дарер не думал, что сможет донести двоих людей до того места, где им оказали бы помощь, да и сам он чувствовал себя вымотанным до предела после ночного перехода и последовавшего сражения. Радовало то, что Дремора покинул их мир, и погода, похоже, не собиралась усугублять ситуацию каким-нибудь нежданным бураном или снегопадом. Небо было почти ясным, и солнечные лучи весело искрились на заснеженных скалах и обледеневших деревьях, рассыпаясь веерами брильянтовых брызг света.
От лихорадочных мыслей эльфа отвлёк скрип колёс. В Винтерхолд ехала повозка, ведомая старым нордом-извозчиком, лениво погоняющим пару усталых замёрзших лошадок. Увидев изрытую следами битвы поляну, старик едва сдержал крик. Даже лошади, казалось, занервничали.

"И как назло, я в колдовской одежде... и Финис. А Миан — в робе некромантов. Вот так раскла-ад!" — невесело подумал Дарер. Но делать было нечего: любыми способами нужно было уговорить старика помочь. Норда. Данмеру. Магу. Уговорить помочь. Дарер болезненно усмехнулся в землю. Мало ли чего подумает этот старик? Может, данмер и его друзья — разбойники, только двое притворяются мёртвыми, а он — зазывала, и стоит норду подъехать поближе, как все трое разом накинутся на него? "Азура, пошли мне норда без предрассудков", — неожиданно для себя, совершенно непроизвольно Дарер воззвал к Матери Розы. Его это даже удивило: никогда ранее он не замечал за собой привязанности к Даэдра. "Чересчур подозрительно", — прыснул внутренний голос данмера, неустанно следивший за всем, что происходило перед глазами колдуна.

— Господин! — наконец крикнул он старику. — Пожалуйста, помогите! Нам нужно в Винтерхолд, здесь двое, они серьёзно ранены... Мы вам заплатим! — наконец выпалил Дарер, видя, что норд всё ещё был весьма озадачен увиденным.

Старик недоверчиво дёрнул плечом, испуганно вглядываясь в распростёртые на дороге тела подслеповатыми слезящимися глазами. Приближение данмера едва не заставило его взмахнуть вожжами и умчаться с такой скоростью, на которую только способны его пожилые тяжеловозы. Узнав в лежащей без сознания девушке соседскую дочку, норд перепугался ещё больше, но позволил-таки данмеру погрузить обоих спутников в повозку, и самому забраться в неё. К тому моменту, как лошади тронулись с места, увозя телегу с места происшествия, эльф чувствовал себя вымотанным настолько, что едва не уснул под скрип колёс и приятные покачивания деревянного борта. Гестор хрипло дышал, и кровь тонкой струйкой спускалась из уголка его рта, мерно капая на грудь. Миан же просто лежала на дне повозки, бледная и холодная в своих некромантских одеждах. Если бы не пульс и дыхание, её саму можно было принять за нежить.
Извозчик чувствовал себя не в своей тарелке до самого Винтерхолда. Он постоянно оглядывался через плечо на странную троицу, вжимал голову в плечи и бубнил под нос молитвы. Когда повозка въехала в город, норд почувствовал себя определённо уверенней.
- Вам... в Коллегию? - нерешительно спросил он, оглядываясь в очередной раз.

Дарер облегчённо вздохнул, когда они достигли Винтерхолда. Всю дорогу он испуганно смотрел то на Финиса, то на Миан, думал, что будет дальше, и что ему делать дальше... Ему не хотелось быть настоящей марионеткой, такой, которую положат в ящик, когда она перестанет быть нужна. В то же время, Фаральда рекомендовала его как лучшего ученика. Уж не напускное ли всё это? — этот вопрос не шёл из головы данмера. Ещё он думал о них с Миан, хотя, скорее всего, напрасно: если в ней обнаружат способности обучаться, она будет тут, но вся в делах. Отчего-то к детям с магическими способностями относились очень трепетно, говорили, что обучение эффективнее, если его начинать раньше. Быть может, оно и было так: Дарер пришёл в Коллегию после двадцати и стал не самым плохим колдуном. Он хотел верить, что у Миан всё сложится хорошо, но о "них" было бы странно говорить, ведь у "них" ничего и не было. "Совсем ничего..." — снова вздохнул Дарер.

Вопрос старика сбил данмера с мыслей, отчего последний заметно нахмурился, скривив рот. "В Коллегию, куда же... Сейчас будет брюзжать, деревенщина. Хорошо бы Фаральде быть на посту, сразу ей всё расскажу".

— Да, подвезите к мосту.

Вдруг Дарер вспомнил, что Миан, вообще-то, из местных, и надо будет говорить с её матерью. Рано или поздно, но надо будет. И отчего-то он был уверен, что именно ему... Данмер хмыкнул.

Появление израненного Финиса Гестора в компании адепта Разрушения и незнакомой некромантки посеяло на мосту давно не виданную суету. Вместе с вносимыми в здание людьми, в Коллегию ворвалось море, нет, океан различных сплетен и слухов, один другого бредовее. Кто-то уже шептал кому-то на ухо, что привезли три трупа для нового факультета Некромантии - старика, девочку и эльфа. На утренних занятиях тайком передавали записки, повествующие о том, что Финис Гестор ставит опыты на студентах. За столами вместе с едой лежали на тарелках новости о том, что в Коллегию прибыл представитель некромантской общины, и сейчас они с полоумным Архимагом пьют бренди из черепов в верхних покоях. Только в библиотеке стояла тишина. Орк-заведующий был особенно серьёзен и суров в это утро.

На деле же Дарер, Миан и Финис поступили в распоряжение Колетты, которая до самого полудня лечила внутренние кровотечения и переломы колдуна, отпаивала данмера зельями восстановления сил и осторожно обходила стороной лежак, на котором спала белокурая девушка.

Почувствовав себя вполне оправившимся для того, чтобы встать с постели (а может даже и прогуляться по Коллегии), Дарер подошёл к лежаку Миан и осторожно сел на его край. Ему трудно было сказать, больше обеспокоенным или безмятежным был её сон — на лице её данмер читал как будто и тревогу, и покой одновременно. Уж не было ли это связано с тем преображением, которое спасло ему и Финису жизни? "Удивительно это, всё-таки", — подумал Дарер, убирая непослушную прядь со лба Миан. Данмер улыбался, глядя, как его длинные, чуть кривые пальцы путались и терялись в белых нечёсанных волосах девушки, пока он гладил её по голове, как совсем ещё ребёнка. Девочку, девушку... И снова противоречие: такая маленькая, чтобы сражаться, но такая взрослая, чтобы пытаться выстоять перед лицом таких опасностей, от которых Дарер скорее бы сбежал. Теперь, сидя рядом с Миан и гладя её по волосам, он снова задумался о "них", и именно теперь ему захотелось сбежать. "Помнишь, как она сказала, что останется с тобой?" — "Помню". — "И что ты будешь с этим делать?" — "И что я буду с этим делать?" Данмер усмехнулся. В этот раз привычная его ухмылка отчего-то стала полна горечи. Может, и оправданной. Все предыдущие дни, дни, конечно, затворничества, Дареру хотелось чего-то, что разогнало бы кровь по телу, что заставило бы его внутренний огонь беспокойно метаться и тащить его за собой в невиданные дали. Когда же пришёл час, а пришёл он, как обычно, внезапно, данмер оказался не готов. "А можно ли вообще быть готовым? Готовым к битве, к смерти... к любви?" — задумчиво прошептал Дарер, чем привлёк внимание Колетты: та обернулась на его слова. Когда данмер понял, что сказал свои слова вслух, он обратился к целительнице:

— Колетта, позаботьтесь и о Миан... то бишь, об этой девушке тоже. Она не из некромантов, вы не беспокойтесь, это... долгая история, — Дарер добродушно и немного виновато улыбнулся. — Ей тоже надо помочь.

// совместный

Колетта раздражённо вскинула брови и загнусила в ответ:
- Ты что, адепт, не чувствуешь? От неё так и разит чёрной магией. У меня аж зубы сводит от этой мерзости. Без личного приказа Архимага Арена, я и пальцем не пошевелю, чтобы ей помочь. А ты должен отнести это... - целительница, поджав губы, указала глазами на кольцо, всё ещё тяготящее палец данмера.
"Дрянь", — прошипел внутренний голос Дарера, и колдун пустил Огненную стрелу в дверной проём: тот пролетел совсем рядом с головой Колетты. После этого, не дожидаясь реакции бретонки, маг быстро вышел из комнаты и направился к Архимагу. "Насчёт кольца она, конечно, права, но её дело — лечить, а не болтать", — раздражённо думал данмер, уверенно шагая к покоям Савоса Арена и гремя склянками с так и не использованными зельями. По дороге ему встречались студенты: одни пытались что-то выведать, но Дарер отталкивал их; другие обходили его стороной, и ладно. Наконец, дойдя до дверей Архимага, данмер постучался и нетерпеливо застучал мыском по каменному полу. Спустя минуту ожидания дверь приоткрылась. На пороге стоял Архимаг Арен собственной данмерской персоной. Вид у него был уставший и обеспокоенный. Видимо Дарер был не первым, кто нарушил покой пожилого эльфа.
- Здравствуй, юноша. В чём дело?
— Здравствуйте, Архимаг, — тут данмер вспомнил, что кольцо всё ещё на нём и как мог более незаметно стащил его с пальца одной рукой, после чего взял в кулак. — Госпожа Маренс отказывается оказать помощь девушке, которую мне пришлось взять в качестве... эм... компаньона во время выполнения своего задания. И да, вот тот артефакт, который я получил от... ну, в общем, вот, — Дарер протянул Арену кольцо на раскрытой ладони. Маг чувствовал себя очень неудобно, говорил сбивчиво, невпопад; отчего волновался — боги весть.
- Проходи, - Архимаг взял кольцо и отступил на шаг, пропуская Дарера в свои покои. Поднимаясь по лестнице, Арен сохранял молчание, разглядывая артефакт, но наверху, положив его в открытую витрину, вновь обернулся к юноше, - Присядь, адепт. Всё утро кто-нибудь не переставая стучит в мою дверь. А я, наивный, думал, что имею какой-то авторитет в этом месте, - эльф грустно усмехнулся, располагаясь в кресле, - Преподаватели все побывали, даже некоторые студенты... осмелились... Все спрашивают о каких-то безумных вещах вроде факультета Некромантии или преступлениях Гестора... Поверь, такие слухи не появляются на пустом месте. Госпожа Маренс правильно делает, что не прикасается к тому, чего не понимает. Ауру этой девушки можно почувствовать даже отсюда, если постараться. Возможно, она ввела тебя в заблуждение, утверждая, что не относится к некромантам. Финис лично займётся ею, как только поправится. А ты пока расскажи мне как всё прошло.
Дарер кратко пересказал события последних двух дней. Он не стал заострять внимание Арена на Миан, сказав только, что сдружился с ней. О своём плане по спасению нордки от рук некромантов он тоже решил не говорить, упомянув лишь, что у девушки случайно открылся большой талант к магии.
— Дремора вышел из под моего контроля, — заканчивал рассказ данмер. — Каким именно образом, я не знаю, но он пытался убить меня и господин Гестора... собственно, потому Финис... то бишь господин Гестор сейчас и под наблюдением госпожи Маренс. Нас, на удивление, спасла Миан. С ней произошло какое-то преображение, как будто в неё кто-то вселился, она начала колдовать, причём достаточно умело, и читала очень много заклинаний. В итоге господину Гестору удалось выслать дремору, а сюда нас довёз случайный старик на своей повозке.
Архимаг пожевал губами, устало глядя из-под капюшона своего одеяния.
- Эта девушка опасна, - произнёс данмер, поднимаясь на ноги, - Я лично прослежу, чтобы её закрыли в Миддене, пока мы не узнаем о ней всё. А ты, Дарер, ступай... Тебе нужно отдохнуть. Коллегия благодарна тебе за помощь. Ты справился, хоть и не очень гладко. Мы с коллегами обсудим твою награду и пришлём за тобой.
— Благодарю, Архимаг, — сказал Дарер, вставая, затем поклонился и пошёл к себе в комнату. Возвращаться к Колетте у него не было ни малейшего желания, пускай там и была Миан. По пути он вспомнил, что можно было бы вернуть экспериментальные зелья Калиту, но решил отложить: авось, за очередным завтраком встретятся. Пройдя в свой уголок в Зале достижений, Дарер привычно рухнул на кровать и, сняв только обувь, провалился в сон. Больше ему ничего не хотелось.

Дарер проспал до утра, а как проснулся, то сначала и не вспомнил, что снова стал простым учеником, и ему неплохо бы исполнить свои ученические обязанности. В спешке едва не забыв про обувь, данмер стремглав побежал на урок к Фаральде, хотя оказалось, что так торопиться пока было некуда: времени было в достатке. Калита на завтраке Дарер не встретил и рассудил, что тот, верно, снова алхимичил у себя. Замечтавшись за куском яблочного пирога, данмер в лучших своих традициях всё же опоздал на пару минут, из-за чего пропустил вступительное слово и, естественно, тему урока. У одногруппников он решил ничего не выяснять: те и так кидали косые взгляды, нечего было зазря обострять ситуацию. В голову Дарера полезли было мысли о Миан, Финисе, кольце и прочем, что было связано с его недавним путешествием, но данмер решил, что лучше бы послушать Фаральду, и оставил размышления на потом.

Сегодняшний урок приподнёс Дареру приятный сюрприз. Мастер Фаральда, наконец, решила обучить своих подопечных заклинанию Огненного Плаща. Глядя на то, как выражают свой восторг по этому поводу остальные студенты, данмер подумал, что должен бы испытывать больше радости, чем нашлось на деле. Он давно ждал этого, но последние события сделали его несколько более равнодушным к вопросам учёбы. Мысли стремились к Миан и странному кольцу... К Дреморе и Финису Гестору... Однако, стоило лишь приняться за учёбу, как огненная сущность взяла своё. К концу занятия Салеро мог уже создать некоторое огненное подобие плаща, хоть и не совсем каноничных свойств и разрушительной силы. Стоило потренироваться в свободное время, дабы во время битвы случайно не вышло осечки.
Когда урок окончился, Фаральда снова попросила Дарера задержаться. Когда последний студент покинул зал, женщина заговорила, подходя к столу, и доставая из резной шкатулки крупный зачарованный амулет.
- Салеро, я радуюсь твоим успехам на поприще огненной магии, - говорила она, смеривая студента взглядом, полным холодной доброжелательности, - И ещё больше я рада, что ты успешно выполнил свой долг перед Коллегией, несмотря на... мелкие неприятности и не самую красивую концовку. Нас ждёт пара весьма хлопотных дней, прежде, чем Финис сможет вплотную заняться артефактом... Но, пусть тебя это не тревожит. Ты справился, и я не покривлю душой, если скажу, что горда тобой, ученик. Прими этот амулет в качестве награды за труды и знака нашего с Гестором расположения. Он зачарован на постоянный эффект Дубовой Плоти... Будь он на Финисе вчера, - добавила она, шутливо понизив голос, - Его раны не были бы столь глубокими... Так, шутки шутками, Салеро, но я надеюсь, ты понимаешь, что, несмотря на все осложнения, произошедшее должно оставаться тайной... Будет тяжело избегать расспросов, но это щекотливое дело и так привлекло слишком много ненужного внимания...

//Получен амулет "Дубовая Плоть" пост.эффект

— Да, конечно, — Дарер, приняв амулет, поклонился. — И спасибо... не думаю, что он мне не пригодится, — он тут же надел амулет и спрятал его под мантию, чувствуя, как его кожа будто на самом деле становится дубовой.

"Удивительная магия, эти Изменения, хотя и не по мне... но какой колдун не любит хорошего артефакта?" — подумал данмер, после чего попрощался с Фаральдой и направился было к выходу, как вдруг остановился и задумался. Ему захотелось попросить альтмерку о встрече с Миан. "Но подожди, ведь ты ни о чём таком не говорил ни Финису, ни Фаральде. О том, что вы сдружились и всё такое. Ты хорошо подумал, что повлекут за собой твои действия? Может, тебе до поры вообще не стоит особенно показываться на глаза Гестору?" — остановил его внутренний голос, задавив собой первый порыв, неумолимо тянувший его туда, в Мидден. "Лучше выжди, — продолжил Дарер внутренний монолог с самим собой, — пока тебе не дадут какое-нибудь задание в Миддене, принести что-нибудь из складов или что-то в этом роде. Может, в Кузницу Атронахов отправят... Выжди. Хуже не выйдет". На том и порешили. Данмер, почувствовав, как его затылок буравит взгляд Фаральды, поспешно отправился прочь из Зала стихий.

Теперь у него был Огненный плащ, который он, зайдя в пустую комнату в Зале достижений, решил тут же опробовать. "После этого — к Калиту, снесу зелья", — решил данмер. Заклинание было не самым простым, но уже подвластным ему, адепту Разрушения. Само словосочетание "адепт Разрушения" грело душу Дареру и вселяло уверенность. Убедившись, что никого постороннего нет, дабы не мешали, данмер сконцентрировался и прочитал заклинание.

Понимание приходило шаг за шагом. Огненная пелена окутывала студента, изредка норовя выйти из под контроля и подпалить волосы или рукав. Пот градом тёк со лба данмера, но он не замечал этого, воодушевлённый собственными успехами. Спустя полчаса тренировок, когда у Дарера, наконец, начало получаться как надо, адепт вдруг поймал на себе взгляд двух красных глаз из-за двери, и подскочив от неожиданности, едва не устроил пожар.
- Прости, - смущённо извинилась данмерка и раскрыла дверь пошире. Её серая роба с капюшоном была, как всегда, в лёгком беспорядке, а узкие губы нерешительно подрагивали.
Салеро знал эту эльфийку. Брелина Марион принадлежала к дому Телвани до обрушившихся на Морроувинд несчастий, и могла бы многое рассказать об их общей родине, если бы так легко не поддавалась смущению. Иногда Брелина появлялась на уроках Фаральды, но в отличии от собрата, предпочитала ледяную отрасль школы Разрушения. Они редко пересекались в коридорах, а когда это случалось, застенчивая данмерка прятала алые глаза и, мило кивнув в знак приветствия, исчезала за поворотом.
- Ты тут тренируешься, да? - извиняющимся тоном спросила девушка, - Можно попросить тебя о помощи?

//Шанс удачного Огненного Плаща 85%

Брелина. Данмер не очень ей интересовался, ни как коллегой-исследователем, ни как женщиной. Собственно, за годы обучения Дареру не хватало друзей, а любви он не искал. Друзьями же, как он думал, они с Брелиной вряд ли бы стали, хотя, помнится, кто-то из мудрых говорил, что разные люди привлекают друг друга. Так и он, быть может, маг огня, интересовал колдунью холода? Он её, может, и интересовал; она его — не особенно.

Ещё Дарер, конечно же, не слышал об экспериментах Брелины, которые живо обсуждались на завтраке, но отчего-то всегда обходили его стороной, и не знал, каковы обычно бывали последствия этих экспериментов. Впрочем, вполне вероятно, что ему и не нужно было знать, иначе он совсем избегал бы Брелину.

— Да, в чём дело? — спросил Дарер, сочтя необходимым помочь, чтобы своеобразно извиниться за свою вездесущую пугливость. Или не пугливость... "Какое слово лучше подобрать?" — думал данмер, пытаясь описать это своё состояние, когда в моменты предельной концентрации он дрожал от любого шороха. Звуки Огненного плаща, чьи языки волшебного пламени всё ещё вращались вокруг тела данмера, мерно раздавались в такт его мыслям, отчего Дарер едва не забылся.