Стройные, сыплющие золотыми листьями, берёзки внезапно расступились, и взору молодой искательницы приключений предстала симпатичная полянка, идеально подходящая для привала. Недавние дожди стороной обошли это сказочное местечко, и хаджитка поблагодарила за это богов радостной улыбкой. Сладкие мурашки пробежали по спине девушки от собранной в тугой хвост чёрной гривы до кончика пушистого серого хвоста. Бэ'ша собрала хворост и сложила небольшой костерок в уютной тени шелестящих ветвей. Остался последний кусок крольчатины, из всей той снеди, что благодетельная Кирава дала хаджитке с собой. Бэ'ша подумала о том, что завтра ей следует заняться поисками пищи. А сегодня... сегодня только чудесный-пречудесный отдых и сладкий-пресладкий сон!
Вечер был тёплым и тихим, а мясо, обжаренное на костре, до того вкусным, что Бэ'ша почувствовала себя счастливой. Сняв, уже начавший натирать, кожаный доспех, оставшись простой суконной одежде, и сложив под дерево немногочисленные пожитки, девушка с наслаждением растянулась у огня на толстом ковре опавшей, приятно пахнущей листвы. Солнце стремительно опускалось за горизонт, отсветы потрескивающего костерка плясали в зелёных, плавно закрывающихся глазах начинающей авантюристки и на гладких металлических кольцах в её ушах и носу. Бэ'ша сама не заметила, как уснула. Проснулась на рассвете от звука приближающихся шагов, и резко подскочила, готовясь к обороне. Однако быстро поняла, что никакая опасность ей не угрожает – к месту её скромной стоянки не спеша приближался какой-то старик-норд в тёмно-зелёной одежде с капюшоном. Выглядел он вполне дружелюбно, даже поднял пустые ладони, показывая, что безоружен.

И доли секунды хаджитке хватило понять, что нарушитель покоя - всего лишь старый норд, коренной житель провинции Скайрим. Но опыт общения с людьми, пусть даже пожилыми и беззащитными показывал, что беззащитными они лишь кажутся, да и то, спросоня. Кем бы ни был этот почтенный старец, Бэ'ше, привыкшей полагаться лишь на свое внутреннее чутье, казалось, что быть вежливой по отношению к незнакомцу все еще рано - слишком уж живы были в ее голове "приятные" воспоминания недавних лет. И она решила подпустить норда поближе, выжидая, когда на лицо старика, сокрытое тенью капюшона, упадет свет от почти потухшего уже костра. Мускулы напряглись, но тем не менее, ничто не выдавало в девушке какого-то беспокойства и настороженности, как будто, все происходящее было в порядке вещей.
-Подкрадываться к спящему хаджиту себе дороже, незнакомец. Кто знает, сколько имеется возможных путей для развязки этого сюжета...
Бэ'ша инстинктивно немного подалась назад, все еще не сводя своего взгляда со старика, ожидая возможных ответных действий с его стороны.

- Тише, тише, девочка! - хрипло произнёс незнакомец, продолжая демонстрировать самые добрые намерения, - Позволишь ли немощному старику погреться у твоего костра? - не дожидаясь разрешения, он уселся рядом с напряжённо выжидающей хаджиткой и протянул к тлеющим углям свои сморщенные ладони. Кострище вдруг весело вспыхнуло без всяких дров весёлым и тёплым пламенем, а старик с улыбкой повернулся к девушке
- Собери веточек, маленькая, а я послежу, чтобы не погас.
Бэ'Ша смогла рассмотреть только его седую бороду, смуглую кожу и жуткого вида бельмо на глазу. Одеяние старика было весьма запущено, намекая на то, что пожилой норд многие годы прожил вдали от цивилизации.

Хаджитка изумленно наблюдала за старцем - тот преспокойно уселся у ЕЁ костра, да еще и валежника попросил набрать. В ходе некоей внутренней перепалки между раздирающими ее противоречиями, Бэ'ша решила, что фактически ей нечего опасаться - пришелец и не планировал на нее нападать, а если бы и напал, наверняка она бы успела как-нибудь изловчиться и дотянуться до рукояти меча, что валялся всего в паре шагов от того места, где стояла девушка. Проворчав нечто нечленоразделенное и недовольно топорща усы, хаджитка углубилась в рощу и через несколько минут вернулась с небольшой кипой веточек, которые вот-вот должно было поглотить ненасытное пламя. Бэ'ша присела на корточки прямо напротив старца и, продолжая искоса приглядывать за ним, принялась подбрасывать хворост в огонь. Пауза затянулась. Где-то в темноте травы застрекотал сверчок. Ухо девушки само собой обратилось в сторону источника звука, затем она хмыкнула и решилась продолжить "разговор".

- Кхм...Так как вышло, что почтенный старец вроде Вас, бродит в отдаленных от дороги местах, посреди ночи, да еще и в одиночку? Эти края кишмя кишат разным сбродом...

Бэ'ша запнулась и со свойственным ей интересом, вновь окинула взглядом норда, на этот раз более пристально. В глаза бросилась небогатая, местами потрепанная и залатанная одежда, загорелая кожа, которую покрывала сетка морщинок и добрый, но проницательный взгляд старца. От него хаджитке стало не по себе, но она быстро взяла себя в руки и с показным безразличием стала наблюдать за прыгающими языками пламени, которые зеркально отражались в её огромных глазах.

Старик добродушно рассмеялся.
- Милая девочка, я прожил в этом лесу вдвое больше лет, чем есть тебе. И столько же прошло до того, как я впервые попал в Рифт...
Единственный зрячий глаз норда помутнел от нахлынувших воспоминаний и уставился на огонь... Тишина, нарушаемая только шелестом листьев на ветру, да стрекотом сверчка вновь воцарилась на поляне. Бэ'ша опять начала нервничать, и старик, будто почувствовав на расстоянии напряжение мускулов хаджитки, очнулся от транса.
- Я живу неподалёку, - продолжил он, - Скажи, девочка, ты что-нибудь слышала о крепости Ратвил? Да-да... столько лет, столько лет я потратил... Вот, вижу меч у тебя есть... поможешь старику?

Хаджитка ухмыльнулась, отчасти от того, что ее воображение начало рисовать занятные картины, но девушка оказалась достаточно умной, чтобы не оглашать этого вслух. После фразы старика о крепости Ратвил, Бэ'ша постаралась мысленно вспомнить страницы всех путеводителей, что ей приходилось пролистывать, места и рассказы путешественников, которые нередко захаживали в "Пчелу и Жало", дабы потравить изрядно приукрашенные повествования, а иногда и целые новеллы о своих приключениях. Ну, и конечно же, что знала и видела она сама. К сожалению, ничего похожего даже по названию она нигде не встречала.
Бэ'ша с интересом вслушивалась в отрывистые фразы старика. Видать, ему требовалась помощь в виде ее меча, щита и полосато-пятнистой шкуры. Конечно, когда приключенец вступает на скользкую дорожку из этих самых приключений, всегда интересно, какие сюрпризы приподнесут ему Боги.

- Боюсь, что мне еще не приходилось слышать об этой крепости. Можете рассказать поподробнее?

Девушка провела рукой по своим шрамам. Как только намечалось приключение, они дико начинали зудеть - предчувствие, не иначе.

- Ох, девочка, девочка... - со вздохом произнёс старик, - это долгая, печальная история... Я расскажу её тебе, когда придёт время. А сначала ты, сильная, ловкая и молодая, могла бы убить злокрыса, поселившегося в моей кладовке. Заодно и на крепость поглядишь... Взамен я многому могу научить тебя, дитя...  - старик говорил медленно, с добродушной улыбкой, и солнце поднималось над лесом у него за спиной, обещая тёплый и ясный день.

"Злокрыс. Просто блеск. Хотя, это отличный шанс взглянуть на форт изнутри."
-Да, конечно, я помогу. Страсть как люблю долгии истории. - Бэ'ша слабо улыбнулась, обнажив краешки бритвенно-острых клыков и занялась сбором своих скромных пожиток. Вскоре меч оказался в ножнах, вещи - в наплечном мешке, а стоянки будто бы и не было - хаджитка по себе знала, чем обычно бывает черевата халатность в этом вопросе.
Яркий свет слепил глаза и девушка невольно щурила их, стараясь укрыться от слишком уж яркого солнца, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу, но не двигалась с места, ожидая, когда пожилой норд наконец закончит последние приготовления и они двинутся в путь.

Старик и не думал вставать с насиженного места.
- Ты ступай туда, на восток. Совсем недалеко отсюда, мимо не пройдёшь. Тебя встретит Марта, она моя давняя подруга... Скажи ей, что ты от Барлейфа, она всё тебе покажет. А я следом буду, слаб я на ноги стал, хожу медленно, отдыхаю подолгу...

Бэ'ша открыла было рот, явно собираясь возразить, но вместо этого вежливо попрощалась со стариком, и, оставив его на поляне, отправилась в указанном направлении, попеременно перебирая в голове знакомые ругательства.
"Клянусь Девятерыми! Пойди туда, сделай то...люди, особенно пожилые, такие странные становятся в своем возрасте...вернее, чем больше возраст, тем ситуация страшнее... у хаджитов все куда проще...и как я узнаю эту Марту, Обливион ее пожри! По голосу, походке, венку в волосах? А может, по оперению стрелы, которая случайным образом проткнет мне плечо?"
Хаджитка шла строго на восток по полузаросшей тропке уже около получаса. Между тем, солнце уже начало припекать, щит вдруг показался неестественно тяжелым, а в животе предательски заурчало. Ни для кого не секрет, что абсолютное большинство зверолюдей голод мучает практически постоянно. Что и говорить о молодом и крепком организме? Как назло, на дорожке, явно протоптанной диким зверьем, девушке не повстречалось никого, даже маленького кролика. Всё, что оставалось Бэ'ше - идти дальше, борясь с дурными помыслами, собственным поганым настроением и музыкой в животе.  

Ратвил вырос будто из-под земли. Мрачное, полуразрушенное каменное сооружение, представшее взору хаджитки, имело вид полнейшей заброшенности, хотя когда-то это была, без сомненья, величавая и гордая крепость, окружённая надёжной трёхметровой стеной. Фрагменты этой стены сохранились лишь в некоторых местах.
Бэ'Ша вошла во внутренний дворик, производящий совсем иное впечатление - кем-то выметенный, очищеный от сорняков, с добротной деревянной лавкой и даже целой клумбой голубого и красного горноцвета у массивной двери крепости. С трудом приоткрыв её, девушка попала в тёмный каменный коридор, на стенах которого местами висели причудливые древние светильники. Воительница, крадучись, пробиралась вперёд, пытаясь побороть в себе наростающие дурные предчувствия, которые не замедлили себя оправдать.
Коридор сделал резкий поворот, и перед девушкой возник небольшой, хорошо обустроеный зал со сталлажами, весело горящими железными жаровнями и большим котлом, над которым согнулась, погружённая в тайны ядоварения, самая настоящая ворожея! Зрелище было не для слабых духом; любой, кто выжил после встречи с этими опасными ведьмами, вспоминал потом с ужасом жуткие перья и длинные, изогнутые когти.

Бэ'ша в оцепенении замерла в дверях, не в силах шевельнуться. Шерсть на загривке медленно поднялась дыбом и, если бы хаджиты умели потеть, девушка уже была бы мокрая насквозь.
"Остается только надеяться, что эта тварь не заметила меня, иначе придется ох как несладко, а о чудесном спасении говорить не приходится... Вот так, бесславно, в котле у жуткого чудовища, найдет свою смерть молодая, но сильная духом хаджитка... и мне еще хватает духа на самоиронию? Если богам будет угодно оставить меня в живых, больше никогда не поведусь на предложение убить злокрыса в кладовке... старых руин! Ох, будь оно..."
Продолжая мысленно сыпать проклятиями, девушка присела, в надежде, что тень коридора сокроет ее от глаз ворожеи, но та, похоже, была слишком увлечена своим жутким варевом, пока и вправду не замечая незваную гостью. Шоровы кости, она даже страшнее, чем описывали те приключенцы, что не далее, как месяц назад хвастались перьями, выдранными  ловким движением  из "хвоста" и глубокими ранами, "не иначе, как от когтей"! Навряд ли неслыханное везение может продолжаться так долго. Нужно было соображать, и притом, достаточно быстро, но, к сожалению, ничего путного на ум так и не пришло. В конце концов, зачем нужно было входить в крепость? Между "встретить на дороге" и "быть съеденным в качестве закуски" большая разница...

Чудище вдруг повело носом и резко развернулось, уставившись прямо на хаджитку, наивно полагающую, что может спрятаться от ворожеи в тени коридора. Некое подобие улыбки появилось на уродливом лице. Страшилище открыло рот и вдруг заговорило протяжным хриплым голосом:
- Кто-о это у нас ту-у-ут?, - два шага в сторону остолбеневшей в ужасе Бэ'Ши, - Како-о-й... милый ма-а-альчик!, - ворожея с чмоканьем облизнулась и протянула страшные когти к авантюристке, - Иди-и-и ко мне-е-е!

Бэ'ша поняла, что уже слишком поздно. Хаджитка поднялась, достала меч и, прикрываясь щитом (помирать, так с музыкой, в данном случае, в бою), выпалила первое, что пришло на ум:
-Я ОТ БАРЛЕЙФА! - эхо, отскакивая от стен, пронеслось по залу. Девушка не заметила, как буквально проорала эту фразу и еще больше удивилась тому, что запомнила имя этого старого норда, тем более, такое непривычно длинное. Воительница мерно отсчитывала последние секунды своей жизни, готовясь принять бой.

Ворожея хрипло захихикала, перебирая в воздухе когтями
- От Ба-арлейфа... Какой хоро-о-оший ма-а-альчик... Хи-хи... Да, Бааарлейф говори-и-ил, что что придёт мальчик... убить злокрыску в кладовке-то. Хе-хехе. Ну пошли пошли-и-и, храбрый, вкусный ма-а-альчик, покажу тебе кладовку-то.
Ворожея засеменила на своих искарёженных птичьих ногах в сторону тёмного прохода в дальней стене, который Бэ'Ша поначалу даже не заметила.

"Храбрый мальчик" собирала весь свой рассудок в кулак еще долю секунды, а затем последовала за ведьмой, которая вопреки ожиданиям, оказалась "той самой" Мартой. Правда, убирать меч раньше времени хаджитка не стала - не то, чтобы трусила, просто присутствие рядом столь необычного создания требовало соответствующих мер. И вот, ворожею поглотила темнота - та юркнула в едва заметную арку прохода. Кончик хвоста Бэ'ши нервно подёргивался, когда её сапог ступил на первую из бессчетного количества ступеней. Оставалось лишь восхвалять богов за то, что все кошки видят во мгле - будь девушка ни хаджиткой, а кем-то другим, она полетела бы кувырком с крутой лестницы...
Наконец, ступени кончились и Бэ'ша оказалась в просторной, но плохо освещенной комнате - по-видимому, кладовой. Вдоль каменных стен располагалось несколько стеллажей, заставленных различной снедью - от огромных кругов эйдарского сыра, дичи и овощей, до зелий и алхимических компонентов. Единственным источником света являлся прикрепленный к стене факел, который светил тускло и жутко смолил - каменная поверхность вокруг светильника сильно почернела от скопившихся на ней за много лет слоев сажи. Над алхимическим столиком, который примыкал к противоположной от факела стене, возвышалась целая гора из древних и толстенных фолиантов. Что-то потрескивало, булькало и дымилось. Прямо над головой воительницы висели связки сушеного чеснока, эльфийских ушей и вяленой рыбы, судя по запаху, лосося.
Хаджитка морщилась от обилия новых ощущений и резких запахов; кольца в ее ушах слабо позвякивали, реагируя на обращение того или иного уха в сторону источника звука, а шерсть на загривке и не думала принимать свой обычный вид. Тут девушка обратила внимание на то, что ведьма в упор смотрит на нее. Бэ'ша решила, что лучше ей заговорить первой - кто знает, может эта самая Марта очень любят обездвиживать своих жертв...взглядом. Желание пополнить своим черепом ее "коллекцию" по-прежнему отсутствовало.

- Э-э-э...Да, храбрый мальчик пришел в Ратвил для того, чтобы избавить вашу кладовую от мерзкого грызуна... 

- Ну дава-а-ай... хе-хе-хе... Убей злокрыску-то.... Я наверху буду жда-а-ать... нынны, какой вкусный мальчик, - ворожея коснулась когтями мускулистой руки девушки, и Бэ'ша отпрянула, с трудом соображая, что происходит. Ведьма, продолжая хихикать, причмокивать и что-то ворчать про злого старика, запрещающего Марте полакомиться вкусным мальчиком, исчезла в темноте лестницы.
Хаджитка осталась в кладовой одна. Вернее, не одна - где-то здесь, вероятно, должен был обитать злокрыс. Бэ'ша никак не могла понять, почему магу, хоть и старому, но владеющему школой Разрушения, и ворожее, способной мгновенно испепелить человека на месте, понадобилась начинающая воительница со скромными талантами для борьбы с одним-единственным несерьёзным вредителем. Всё это пахло как-то подозрительно. Кстати, о запахах... желудок девушки сжался от голода при виде всякой снеди. Злокрыса видно не было, а Марта, должно быть, уже уткнулась в свой котёл наверху.

Бэ'ша в недоумении пощупала свою руку там, где только что ее коснулась своими когтистыми лапами ворожея. Ничего особенного - шерсть, кости, мышцы...или мясо? Девушку аж передернуло от таких мыслей и она решила отвлечься. Больное воображение, это когда представляешь себя на вертеле. Хаджитка усмехнулась и, постаралась не обращая внимания на огромный кусок оленины, что как назло находился аккурат вровень с ее зубами, начать искать это мелкое, злопакостное создание. В животе урчало все сильнее, девушка успокаивала себя, как могла, но, не сдержавшись, облизала сухие губы. Судя по едва слышным шорохам, которые слышались между потрескиваниями факела, злокрыс в настоящее время был где-то здесь.
Только бы поскорее решить эту проблему... и она уберется отсюда. Старик и эта ведьма. Они вполне могут постоять за себя, а тем не менее посылают её, Бэ'шу, не имеющую особых талантов и навыков, перерезать горло несчастному грызуну. Это настораживало...
Чересчур громкий скрежет позади себя заставил хаджитку обернуться  - пригнувшись и неслышно ступая она двинулась в сторону источника звука, туда, где комната была наиболее затемнена.

Уродливая морда выглянула из-за деревянного ящика и громко зашипела. Бэ'Ша подняла щит и приняла боевую стойку. "Это не злокрыс, это мамонт какой-то! Сколько же он тут живёт, что так отожрался?" - подумала девушка, и аппетит к висящим и разложенным повсюду харчам куда-то испарился. Животное взгромоздилось на ящик, продолжая шипеть на хаджитку. Злокрыс был размером едва ли не с собаку, однако Бэ'Ша надеялась, что благодаря непомерно раздутому брюху, вредитель будет не так проворен, как другие его сородичи.

- Ну что, вот мы и встретились, мерзкое, уродливое, жирное создание... будут последние слова? - хаджитка усмехнулась, неотрываясь гляда на злокрыса, который неподвижно замер на бочке.

- Так и знала, что нет...адьо, сволочь. - едва ухмыляющаяся Бэ'Ша успела занести клинок, как не предусмотрела самого главного. Пока она разлагольствовала, трепясь с животным, оно с поразительной ловкостью и проворством, практически молниеносно, спрыгнуло с ящика и вцепилось ей в правую ногу - даже его здоровенное брюхо и плотная шерсть воительницы не помешало острым, как бритва, зубам прокусить кожу. Девушка взвыла, запоздало вскинув щит, но тут же оправившись, со всей силы рубанула клинком плашмя. Отвратительно оскалившаяся голова крысеныша отлетела, а кровь мелкими брызгами оросила каменные плиты на полу. Тело жертвы еще какое-то время билось в конвульсиях, а хаджитка, тем временем, отыскала где-то кусок ветоши и принялась стирать с лезвия черную кровь.

"Теперь самое время сообщить о проделанной работе и драпать отсюда. Не удивлюсь, если злокрысик пойдет в расход, как только сообщу ведьме".

Получено: легкая царапина на правой лодыжке.

Поднимаясь по лестнице, Бэ'Ша поняла, что не отделалась просто небольшой царапиной. Нога слегка онемела, и девушка почувствовала боль и ломоту в суставе. Воительница знала, что злокрысы не ядовиты, но животное могло быть переносчиком какой-нибудь страшной заразы. К тому же в этом страшном своей непонятностью месте могло произойти вообще что-угодно. Из верхнего зала донеслись какие-то крики:
- Где девушка, я тебя спрашиваю! - Бэ'Ша не сразу узнала голос Барлейфа и, выглянув из-за угла, была поражена тем, что старик может так орать. Ворожея невозмутимо отвечала, скребя когтями в воздухе перед собой
- Какая ещ-щ-щё девушка? Не знаю я никако-о-ой девушки!
- Я тебе напомню, старая карга! - окончательно разозлился норд и пинком опрокинул котёл ворожеи, - Хаджитская девушка с серой шерстью, вот такого роста! Что ты с ней сделала?!
- Я никого-о не трогала, я варила я-а-адики...
Бэ'Ша, деликатно кашлянув, выступила вперёд.
- Хвала Талосу, ты жива! - Барлейф едва ли не бегом бросился к девушке, видимо, забыв, что "стал слаб на ноги". Хаджитка буквально на лице старика прочитала колоссальное облегчение.
- Хе-е, вкусный ма-а-льчик, - осклабилась Марта и посеменила куда-то в другой конец зала, бормоча под нос, - так бы и сказал, злой стари-ик... а то "де-е-вушка", "серая ш-ш-шерсть"...

получена неопознанная зараза

- Да, и я убила того злокрыса, что поселился в вашей кладовке, как Вы и просили. Но чудится мне что легко я не отделалась... - в знак подтверждения хаджитка постаралась размять покалеченную ногу.
"Ага, его Марта ядом обморожения напоила, чтоб меня парализовало...а потом, как паучиха...Обливион ее дери!"
Бэ'Ша отмахивалась от этих мыслей, как от назойливых мух, но ощущение холода постепенно распространялось и дошло до колена. Что-то дурное...Гнев, накапливающийся с тех самых пор, как девушка впервые переступила порог этой крепости решил вырваться наружу, как только она заметила, что старик явно обеспокоен и бегает не хуже дикой лани.
- А неплохо бегаете, Барлейф. Помнится, говорили, что слабы на ноги стали...А из меня Марта чуть злокрыса на вертеле не сделала. Если бы я не вспомнила причудливого имени в критический момент. А теперь о насущном - как снять ощущение покалывания после укуса крысеныша, что планируете предпринять и когда отпустите? И не надо мне тут говорить про то, что звезды чудесным образом сошлись...Вы совсем не беспомощный старик, и Ваша Марта - явно не прекрасная девушка. Вам нужен был повод зачем-то заманить меня в крепость....
Хаджитка скрестила руки на груди и было ясно - очередные байки она слушать не намерена.

Совместно с Джейн

Барлейф грустно улыбнулся, окончательно успокаиваясь.
- Присядь, девочка. Я всё объясню.
Хаджитка вздохнула, недовольно покосившись на старика и присела на лавку, стоящую возле стены, жестом попросив его сделать то же самое.
- Прости сентиментального старика за маленькую ложь. Этот злокрыс... много лет здесь живёт... Привязался я к нему, как к родному. Не смог на него руку поднять, как повадился паразит грызть мои записи. А Марту он как огня боится, за версту её чует и в норе отсиживается, - Барлейф присел рядом с девушкой, потирая правое колено сморщенной рукой.
Бэ'Ша усмехнулась про себя, но так, чтобы этого не видел пожилой норд.
"Развели домашнее зверье, ничего не скажешь - отожралась крыска на хозяйских хлебах...И неудивительно, что злокрысик так боялся твою Марту, если она во всем, что движется видит только стейки...",  а вслух произнесла:
- Мне жаль, что так вышло. Но пришлось его убить, ибо я слишком аппетитна для ворожеи...и не сделай я того, что надлежит, думаю, исход был бы довольно непредсказуем.
"Выходит, всё дело в записях..."
- Значит, злобное и кусачее животное было единственным предлогом для того, чтобы пригласить несностную молодую хаджитку в этот форт?
- Пожалуй, пожалуй, - задумчиво ответил Барлейф, - только вот уж не думал, что такая сильная да ловкая воительница позволит какому-то грызуну себя укусить... Тебе ещё многому нужно научиться, да? Марта подкладывала различные яды в кладовку. Боюсь, укус злокрыса может доставить массу неприятностей в будущем, если не принять противоядия...
- Я немного, что называется...увлеклась. Да, Вы несомненно правы. - Девушка попыталась размять заметно уже отекшую ногу. - Даже опытному воину необходимо дальше познавать воинскую науку, дабы остаться в живых...Не знаете, где я смогу достать это самое противоядие? Жить все еще хочется, даже сильнее, чем когда-либо.
- Марта могла бы приготовить, но... - Барлейф потупился как нашкодивший мальчик, - я её, кажется, обидел. Наверное, тебе, милая, придётся попросить её самой.
"Один неожиданный поворот за другим. И наша героиня встала перед нелегким выбором - лишиться правой ноги или стать храбро-вкусным мальчиком для битья? Что же она выберет?"
- Можно попробовать... - Бэ'Ша в задумчивости потерла подбородок, - но не ручаюсь, что... - девушка замялась, задумавшись, однако же, быстро нашлась, - да, должно получиться. Иначе никак нельзя.
Хаджитка кивнула Барлейфу и отправилась на поиски Марты, в дальнее крыло крепости, в один из множества узких проходов, туда, куда несколькими минутами ранее юркнула ведьма.
Ворожея обнаружилась в жилой зале с несколькими древними на вид деревянными кроватями, шкафами и тумбочками. Она перебирала бутылки с зельями на стеллаже в углу и бормотала под нос
- Скоро, с-с-скоро их будет здесь много. Старик не заме-е-етит, если Марта возьмёт одного себе-е-е

Хаджитка неслышно подкралась и некоторое время просто слушала невнятные бормотания Марты у нее за спиной. Затем девушка едва слышно кашлянула, таким образом стараясь привлечь внимание ворожеи без риска для своей пятнистой шкуры. Воительница посчитала, что стоит немного приукрасить факты - думается, если она будет грубить этому существу, она ничего путного не добьется.
- Кхм, Марта... Барлейф рассказал, что ты обладаешь поразительным талантом к алхимии. Можно, храбрый вкусный мальчик попросит тебя о ма-а-ленькой услуге - мерзкая злокрыска оказалась напичкана ядами и... я убила её. Теперь она не будет покушаться на твои полки с ингридиентами...Но поганые зубы крысы впились мне в ногу и заразили меня чем-то... неопознанным. Не могла бы ты помочь мне с противоядием?
Бэ'Ша старалась говорить как можно убедительней и проявлять вежливость, всё еще пряча ставшую какой-то болезненной, ухмылку. На крайний случай в наплечной сумке, оставшийся в главном зале, имелся небольшой мешочек с золотом - вдруг пара звонких монеток заинтересуют ворожею даже больше, чем лесть?

- Э? - обернулась Марта, с неохотой отрываясь от своего занятия и размышлений вслух. Выслушав хаджитку вполуха и пропустив половину мимо ушей, ворожея вдруг тихо и зловеще засмеялась, - Хе-хе-хе-хе... Вот и нет злокрыски-то... злой старик будет скуча-а-ать, хе-хе-хе... пусть! пусть поскучает. Какой хороший, какой ми-и-лый мальчик. Под твоими сладкими рёбрыш-ш-шками такое храброе се-е-ердце... но... что это? - резко перестав смеяться, ведьма сосредоточенно принюхалась и стала боком придвигаться к девушке, сердито выплёвывая слова, - Этот запах! Отравленное мясцо! Не вкусное! Горькое! Смердящее! Как? Ка-а-к?!

Вот она, ниточка, за которую стоит ухватиться! На лице хаджитки сразу появилась скорбная гримаска, уголки рта опустились вниз, а глаза стали неестесственно огромными, можно сказать, страдальческими. Бэ'Ша старалась придать своему голосу как можно больше жалобности - по нему казалось, что она вот-вот заплачет (если бы умела, конечно):
- Да-а, мерзкая злокрыска! Своим ядом она перебила весь вкус и запах моего вкусненького мясца. Она вонзила свои зубки глубоко под кожу, заразив мою кровь. У-у-у, кому же теперь будет нужен не вкусный, смердящий мальчик? Такое мясо не пожарить на вертеле, из него не изготовить похлебку - оно отвратительно, и горькое, как волчьи ягоды! Горе мне, неразумной - столько вкусного, сладкого, сочного мясца пропадет, если не отыскать противоядие...А храброе сердце не сможет больше проявлять себя, ибо остановится через пару дней... Если бы кто-то сумел сварить микстуру для храброго мальчика... Горе мне!
Хаджитка вся будто бы сжалась в комок от безысходности, и, ухватившись за больную ногу, принялась утробно и едва слышно ворчать, не обращая никакого внимания на ворожею и тайно надеясь, что ее нехитрый план сработал хотя бы наполовину.

- Иди за мной! - решительно рявкнула ворожея и практически бегом направилась в ту самую кладовку. Бэ'Ша, припадая на онемевшую ногу, едва поспевала за ней, а Марта на ходу встревоженно бормотала, - Заразит! Заразит других. Нет, нее-е-ет, не позволю! Марта знает, помнит, каким я-а-адиком травила крысу! Не-ет!
Барлейф, присевший в переднем зале с книжкой у очага, удивлённо проводил глазами необычную парочку, и чуть заметно улыбнулся. Оказавшись в кладовке, ворожея принялась копаться в запасах алхимических ингредиентов, занимающих несколько нижних полок на стеллажах. Хаджитка осторожно обошла обезглавленную тушку на полу и стала наблюдать за действиями старухи. Та продолжала бормотать под нос, отбирая те склянки и плошки, которые понадобятся для приготовления зелья.
- Жир тролля е-е-есть, ещё... икра рыбы убийцы... чесночный порошок... жареная шкура злокрыса, - Марта резко обернулась и посмотрела на мёртвое животное в полуметре от себя, - бу-удет... и... грибы-ы... грибы нужны-ы-ы... без грибов не получится. Эй, ма-а-альчик! Иди в лес! Принеси-и-и грибов побольше! Марта мудрее других, она знает... Грибы - лучший фильтр для получения чистой эссенции... - с этими словами ворожея принялась собственными когтями сдирать шкуру с мёртвого злокрыса.

Хаджитка недовольно скривилась, наблюдая за этим зрелищем, но, как видно, здесь уже ничего не поделаешь. Грибы! А вдруг около этой башни произрастают грибы-убийцы, которые заманивают путников и с легкостью пожирают их, не взирая на комплекцию...
- Нужен какой-то особенный вид грибов? Или любые насобирать? Я слабо разбираюсь в алхимии...точнее вообще не разбираюсь, вот. И еще... какие могут быть сложности?
"Может, грибы охраняет гигантский саблезуб? Или великан? Или они находятся в пещере, кишмя кишащей драуграми...Действительно, хромая, слабая Бэ'Ша со всем справится. Даже с дюжиной великанов за раз".

- Любые грибы, но только не ядовитые, не-ет... Марта не хочет отравить мясо ещё сильнее... Принеси что найдёшь, ма-а-альчик, я сама разберусь, - ворожея закончила сдирать шкуру с мёртвого злокрыса и принялась обжаривать её слабым заклинанием пламени. От вонючего дыма, источаемого тлеющей злокрысьей шерстью, Бэ'Ша закашляла и поспешила покинуть помещение. "Любые, так любые" подумала девушка, подбирая в переднем зале подходящую корзинку из большой кучи в углу. Барлейф куда-то исчез, а нога немела всё сильнее, и болезненные покалывания плавно переместились в бедро и бок.
Снаружи светило солнце, щебетали птицы, шумели под ветром златоглавые деревья и кусты, и даже воздух был необычно тёпл и прозрачен. Хаджитка двинулась по знакомой полузаросшей тропинке, изо всех сил напрягая глаза в поисках грибных мест.

- Любые грибы, любые...только не ядовитые... - бубнила хаджитка себе под нос, идя все той же тропинкой, прижимая корзинку к себе и напрягая свое зрение, постоянно щурясь от яркого солнечного света и отмахиваясь от не пойми откуда взявшихся надоедливых мух.
- Ну наконец-то, хвала Талосу! - воскликнула Бэ'Ша, по прошествии часа бесплодных поисков. Там, где пожелтевшая трава доставала минимум до щиколотки, в пролеске, девушка наконец заприметила парочку грибниц. 
-1... 2... 5! - хаджитка радовалась совсем как ребенок - вновь появился блеск в глазах и она самодовольно оскалилась, срезая у самой земли последнюю, особенно крупную грибную поросль.
"Мда...сейчас самое главное - доползти обратно до форта. Кажется, слишком далеко от него отошла..." - воительница с трудом поднялась с колен и двинулась обратно по знакомой дороге, ведущей в крепость.

Через сотню метров заражённая нога Бэ'Ши окончательно потеряла чувствительность и как будто исчезла. Отрава, по сути представляющая собой смесь нескольких изготовленных ворожеей изощрённых ядов, резко разбежалась по телу, должно быть, разгоняемая быстрой прогулкой. Хаджитка словно подкошенная рухнула на тропинку, рассыпав собранные грибы среди желтоватой травы, и поняла, что до Ратвила ей уже не дойти. Онемение быстро распространялось по телу, свернулось в животе, лишило девушку кончика хвоста, проползло подмышкой и растеклось по спине, осторожно подбираясь в самому сердцу, начавшему стучать с бешеной скоростью. Беспомощно перебирая по земле руками, Бэ'Ша ощутила, как сотрясает её плечи крупная дрожь. Должно быть, это конец? Хаджитка раз за разом собирала в кулак всю волю, всё своё мужество, но единственное, что она смогла - это проползти ещё пару шагов в сторону крепости, взрывая потяжелевшим лицом опавшие листья. Медленная, жуткая, тихая и почти безболезненная смерть нависла над девушкой в солнечном золотом лесу. В глазах потемнело, и из последних сил Бэ'Ша закричала, выхлёстывая в отчаянном вопле страх, боль, обиду и исступлённое желание жить. Крик резко оборвался - хаджитка потеряла сознание.

Занятные существа эти злокрысы! Они слабые противники, но переносят на себе любые болезни не страдая от них, и даже страшные яды не всегда способны причинить им вред, более того, превращая зубы даже самого хилого злокрыса в страшное смертоносное оружие...

Бэ'Ша открыла глаза и первым, что она увидела, был столик с кучей разных вкусностей. Она лежала в одной из кроватей жилого зала, возле которой спал в кресле Барлейф с какой-то мудрёной книгой, изредка всхрапывая. Марта тоже была неподалёку и с неизменным бормотанием о вкусном мясе и злом старике опять перебирала склянки на том же стеллаже, от которого её недавно отвлекла хаджитка.

"Странно. Если это и есть то место, где хаджиты находят покой, то боги, несомненно сыграли со мной злую шутку и сейчас покатываются со смеху".
Девушка попыталась сфокусировать взгляд на чем-то одном, но предметы были настолько расплывчаты, а в ушах стоял такой гвалт, будто не менее дюжины бардов воспевали подвиги воинов Совнгарда и каждый делал это на свой лад. Бэ'Ша вновь прикрыла глаза и попробовала пошевелить рукой - пальцы отказывались слушаться ее и кисть даже не думала возвращаться к жизни. Возможно, это скоро пройдет. Память не желала воскрешать недавние события - казалось, они просто канули в небытие. Хаджитка помнила лишь корзинку с грибами и то, как она, сорвав последний, прошла несколько метров и рухнула на дорогу... Ворожея, старый норд, злокрыс, капли крови на плитах, древний форт в глуши, - сонм ярких образов в сознании, адская боль, раздирающая голову. Воительница утробно зарычала - это получилось непроизвольно, а результат не заставил себя ждать - фантомы отступили, принеся сладостное забвение...
Неизвестно, сколько еще времени прошло, но когда Бэ'Ша вновь открыла глаза, Барлейф сидел на том же самом месте, а ворожея точно так же перебирала склянки. Может, она сходит с ума? Бредни, порождаемые ее головой уже начинали порядком надоедать.
Еще одно неимоверное усилие и, приподняв корпус, хаджитка села в собственной кровати, с радостью обнаружив, что к ее членам вновь возвращается привычная гибкость и слаженность в работе. Еще один рывок и она встанет с ложа...
Но что это? Скрип? Хаджитка едва слышно чертыхнулась, но старик, судя по всему, ничего не услышал и продолжал посапывать. Девушка вновь огляделась. Где-то здесь должны быть ее доспехи...

Кожаный доспех, начищенный до блеска и смазанный каким-то специальным масляным составом для лучшей эластичности и меньшего износа, лежал у двери на низком столике, поблескивая как новый под ярким настенным светильником. Тут же лежали её меч и щит... Бэ'Ша взглянула на ворожею, стоящую к ней спиной возле своего стеллажа. У неё длинный, кривой и очень чуткий нос, который наверняка учует, если запах "вкусного мальчика" пропадёт. Барлейф всхрапнул и, заёрзав в кресле, выронил своё чтиво на пол. Марта на секунду ощетинила перья на плечах, среагировав на резкий звук, но голову не повернула, продолжая позвякивать бутылками.

Риск - дело благое. Даже будучи на 99% уверенной, что задуманное потерпит крах, есть крохотный процентик на успех. По-видимому, хаджитка полагалась на собственное везенье, когда буквально соскользнула с кровати и обдумывая каждый крохотный шажок, крадучись двинулась в строну своих пожитков. В комнате царил приятный полумрак, что, несомненно, было только на руку девушке. Она даже толком не могла понять, зачем она это делает, в то время, как подушечки лап продолжали едва-едва дотрагиваться до шершавых каменных плит на полу. Кончик хвоста принялся мелко подрагивать, как только Бэ'Ша оказалась на расстоянии не более чем в полтора метра от своих начищенных и заметно обновленных доспехов.
"Чертовы яды. Нужно будет потом вызнать у Барлейфа, почему я пребываю в состоянии эйфорийного азарта. Чудное словосочетание все же. Так или иначе, придется повременить..."
Воспоминания... маленькая хаджитская девочка учится воровству у своей "хозяйки". Она тщетно пытается вскрыть сундук, за что снова и снова принимает на свою спину тяжелый стальной сапог. Дикий гогот и ругань разбойников, вопли хозяйки. Бесчетное количество попыток. Легкий скрежет взломанного замка и...
... Рука задержалась всего-то в нескольких сантиметрах от таких драгоценных для нее вещей. Может, хаджитке и показалось, но норд перестал посапывать, а в помещении повисла тяжелая тишина. Или не показалось?    

Оглянувшись через плечо, Бэ’Ша поняла, что ей не показалось. Барлейф спокойно, с лёгкой улыбкой следил за перемещениями девушки из своего кресла, в то время как ворожея, перестав бубнить, увлечённо разглядывала содержимое какой-то склянки. 
- Ты, никак, решила тайком покинуть нас, девочка? Жаль, очень жаль... – сказал старик, вытаскивая из кармана небольшую зелёную бутылочку с каким-то густым сиропом и протягивая её хаджитке, - возьми хотя бы это лекарство. Если почувствуешь головокружение или боль в мышцах, выпей глоточек, и всё пройдёт. Надеюсь, это поможет тебе продержаться ещё хотя бы пару дней...

//получено лекарство

Если бы хаджиты умели краснеть, то девушка давно была бы красная, как рак. И нестолько из-за неудачи в воровстве, а сколько из-за того, что все это выглядело и вправду странно. Все, что оставалось - слегка прижать уши в знак раскаянья, подняться с корточек и сделать лицо максимально невозмутимым. Конечно, находясь фактически в чем мать родила, придерживаться такой политики полностью не представлялось возможным.
- Я... э-э-э, всего лишь хотела забрать свои пожитки. К тому же, я должна отплатить вам за добро - спасение моей никчемной хаджитской жизни дорогого стоит, уж поверьте. И... спасибо.
Выдержав несколько минут паузы, Бэ'Ша облокатилась на ближайший шаткий стул, почувствовав, как тошнота вновь подступает к горлу, а голова начинает слегка кружиться. Нервно сглотнув, она продолжила:
- Так как вы меня нашли? Мне казалось, что в моей ситуации все безнадежно - уже приготовилась умирать. В высокой траве, за несколько километров отсюда... не думаю, что заметить мою серую шкуру так легко.

- Ты присядь, присядь, девочка, - старик взглядом попросил девушку сесть на тот же самый стул, за который Бэ'Ша держалась, - Знаешь, ты была намного ближе к Ратвилу, чем думаешь. К тому же ты так кричала, милая, а я как раз вышел воздухом подышать, подсобить чем, коли понадобится... Видел же, как зараза по телу расходится быстро. Тебе бы, девочка, полежать денёк, а потом уже о новых подвигах думать, - Барлейф с улыбкой кивнул в сторону вещей хаджитки.

Бэ'Ша послушно присела на стул, повинуясь словам старика, но при этом состроила такую страдальческую гримасу, будто бы ее, десятилетнюю девочку, лишают сладкого и заставляют пить терпкую настойку.
- Да, пожалуй мне еще нужно немного отлежаться, пока остатки заразного начала не выветрятся... - задумчиво произнесла хаджитка, будто бы говоря это самой себе, а не старику, который внимательно и сосредоточенно ее слушал. Через пару минут девушка опомнилась: - Так Марта все же обеспечила меня настойкой? Сколько я пребывала в таком состоянии? И вообще, вы никогда не желали выбраться из этой, прямо сказать, "дыры" и поселиться ближе к людям? Я не говорю про крупные поселения, но есть не слишком отдаленные домики - пятнадцать минут верхом и вы уже в городе...
Хаджитка понимала, что с ворожеей было бы довольно сложно остаться незамеченным, даже если жить в отдалении от Рифтена. Но все же, этот вопрос терзал ее довольно долгое время и ей было любопытно, что же ответит старый норд.

Барлейф откинулся на спинку кресла и начал рассказ, поглаживая седую бороду.
- Ты спала почти сутки, девочка. Мы с Мартой на славу потрудились, отпаивая тебя зельями. Не знаю, что бы я без неё делал, - старик взглянул на ворожею, которая, прижимая к груди когтистыми руками целую груду каких-то склянок, просеменила к двери и исчезла из поля зрения где-то в переднем зале, - Ещё будучи человеком, Марта прекрасно разбиралась в ядах и противоядиях. А уж какой красавицей была! Иногда я думаю... что было бы, не попади я однажды в Ратвил. Сидел бы сейчас в Вайтране у камина, со старушкой-женой, в окружении десятка внуков, и читал бы им сказки. Собака лохматая брехала бы в окно на каждого прохожего... Уют. Покой. Старость... Но так уж вышло, что прожить всю свою жизнь, и коротать последние годы мне суждено в этом проклятом Ратвиле. Древний лабиринт под этой крепостью стал смыслом всего моего существования. Поверив в легенду о несметных богатствах и непревзойдённой силе, я дал клятву раскрыть его тайны и многие многие годы потратил на изучение, сопоставление, разгадывание загадок... И, чтобы помочь мне, Марта променяла свой облик, свой рассудок, свою память, свою жизнь нормального человека на могущество магии и алхимии. Ратвил... всё этот Ратвил! Его возможности безграничны, но цена... высока... - не вполне связное повествование старика оборвалось, когда норд взглянул единственным зрячим глазом на сосредоточенно пытавшуюся его понять хаджитку. Барлейф расслабился и продолжил, - Вижу, что это место пугает тебя, девочка, но, поверь, всё не так страшно, как кажется. Наверху совсем безопасно, и даже удобно жить, стоит только привыкнуть, а вниз... Я раскрыл все секреты Ратвила, я наизусть знаю все его замки и ловушки. Осталось немного... Скоро вернётся мой ученик Гидеон. Он тебе понравится - чудесный парнишка, настоящая гордость для старика. Он приведёт сюда ребят... молодых, способных, таких как ты, - Барлейф грустно улыбнулся, - Если хочешь, девочка, оставайся здесь. Близится тот день, когда старик-Барлейф последний раз спустится в лабиринты Ратвила и, наконец, откроет дверь легендарной гробницы...

Бэ'Ша некоторое время молчала, сосредоточенно разглядывая когти на собственной шерстистой руке, стараясь "переварить информацию" - лишь только ее длинный хвост нервно подергивался, вероятно, отражая обширную мозговую деятельность.
"Что же здесь происходит... прекрасная девушка жертвует собственной красотой ради всех этих склянок и, по сути, голых стен... воистину, высока цена! Променять жизнь, рискну предположить, успешного алхимика на уединенное жалкое существование, да еще и в обличии страшной ведьмы! Брр... Любопытно, что за тайна в том лабиринте, что побудила их на такие жертвы. Может, стоит попытаться выпытать? Судя по всему, мне придется здесь задержаться..."
- Кхм... в ваших исследованиях вам понадобятся помощники, так? Вроде, всегда способной была, а идти мне все равно, пока некуда... Помогу вам с Мартой, да и подучусь маленько... Что скажете?
Чтобы заполнить паузу, хаджитка принялась заплетать свою растрепанную гриву - хоть какая-то видимость того, что ее фактически не интересует ответ Барлейфа. На деле ее пожирало любопытство, но все вопросы следовало задавать осторожно и дозированно, не "перегружая" старого норда своим интересом. Верно ли, что некоторым нравится все странное и загадочное, местами может и страшное? 

Старик расплылся в доброй, лучистой улыбке, как будто скинув при этом с себя лет двадцать кропотливой научной работы:
- Конечно, девочка, конечно! Оставайся, сколько пожелаешь. Гидеон хороший юноша, но он немногословен и так много времени проводит в разъездах, а я уж истосковался по молодым голосам среди этих каменных стен! Здесь много свободных кроватей, когда-то принадлежавших последователям Ратвила. Ты можешь занять любую из этих, - Барлейф широким жестом обвёл жилой зал, полный спальных мест с тумбочками и шкафчиками, - а можешь осмотреть крепость и выбрать свободную комнату. В некоторых шкафах есть одежда, может, подберёшь что-нибудь вместо той дерюги, что на тебе надета, пока в крепости сидишь. А захочешь потренироваться - то если свернуть налево из переднего зала и пройти обеденный, будет помещение с манекенами. Рисунки на стенах помогут освоить новые приёмы и стойки. Доспех твой я привёл в порядок насколько мог, уж прости старика за такое самоуправство. Ты только поправься сначала, девочка, отдохни, покушай. А потом как-нибудь я мог бы научить тебя нескольким полезным заклинаниям, которые пригодятся тебе в жизни... Ох, что-то я заболтался, старый пень, должно быть, утомил тебя, а, милая?

- Да нет, нисколько не утомили. Спасибо за Вашу доброту, массер. Пойду, пожалуй, подыщу какую-нибудь одежду, а то в новом местообиталище весьма прохладно...
С этими словами хаджитка поднялась со стула, кивнула старику в знак уважения и направилась к первой попавшейся прикроватной тумбочке. Хм... пусто. Только крошечный паучок сидел на своей затейлевой паутинке и беспокойно перебирал лапками - судя по всему, Бэ'Ша нарушила его покой. Девушка задвинула верхнюю полку и заглянула на нижнюю - там она нашла вполне подходящие ее фигуре темно-коричневые штаны, сшитые из очень прочного и износостойкого материала. Девушка захватила их с собой, резко захлопнув дверцу нижней полки и подошла к другой, рядом стоящей тумбе. Внутри оказалось шикарное бархатное одеяние с причудливо переплетенными узорами, явно не современной культуры. Золотое тиснение было восхитительным, и яркие краски одеяния не потускнели за те века, что оно пролежало здесь, в достаточно сыром помещении. Хаджитка аккуратно сложила его и положила на место - любоваться-то можно сколько угодно, но ее серой шкурке нужно что-то поскромней... Неудача постигла ее и в недрах древнего, полуразвалившегося комода - его время не соизволило пощадить и от одежды, что некогда лежала в нем, осталась лишь труха.
Наконец, высшие силы привели девушку к шкафу из дубого массива. Здесь простая, но ладно скроенная длинная бирюзовая рубашка нашла себе хозяйку. Хаджитка удовлетворенно вздохнула и принялась высматривать место, где ей можно было бы облачиться. Судя по всему, старик не обращал никакого внимания на Бэ'Шу и, должно быть, утомленный наблюдениями за ее происками, вновь задремал - с другого конца зала слышалось легкое посапавание.
Воительница распахнула дверцу шкафа (на всякий случай) и быстрым движением натянула брюки, а вслед за ними и рубашку. Штаны оказались немного велики, а рукава рубахи слишком длинны - пришлось их закатывать (кто же ее раньше носил? Женская особь тролля?).
Хаджитка ухмыльнулась про себя и присела на свое прежнее место, решив немного подкрепиться - пожилого норда будить не хотелось, да и в костях явственно ощущалась ломота. Лучшая тактика - спокойно посидеть, перекусить и морально подготовиться к нелегкой жизни вкусного мальчика на побегушках.

//получена повседневная одежда

Отогнав накатившую слабость глоточком лекарства из полученной от Барлейфа бутылки, девушка принялась за еду, ожидавшую её на столике у кровати. Мирно посапывающий возле неё старик, похоже, полностью ей доверял, и это располагало к ответной симпатии. Начался новый этап в жизни Бэ'Ши, и хаджитка, вонзая острые зубы в кусок варёного мяса, пыталась понять хорошо это или плохо. Вкусная сытная пища придала ей сил и оптимизма, захотелось чем-нибудь заняться, вместо того, чтобы скучать напротив спящего старика. Должно быть, в крепости ещё много интересного, помимо переднего и жилого залов, да злополучной кладовки.

Знатно перекусив, хаджитка похлопала себя по животу и довольно откинулась на спинку стула. Обычные люди очень любят взремнуть после сытного обеда, но к хаджитам это не имеет никакого отношения - съеденная пища насыщает звериный организм, снабжая его дополнительной энергией.
Вероятно, этот негласный закон природы заставил Бэ'Шу оторвать свою пятую точку с насиженного места и прогуляться по помещениям Ратвила. Девушка решила начать с отдаленных его уголков, избегая, врочем, всяких кладовок, подвалов и иных "злачных" мест.
Бэ'Ша пересекла жилой зал, легонько ткнула деревянную дверь и оказалась в просторном помещении. Тусклый свет пары факелов на стенах заставлял хаджитку щуриться, в попытках разглядеть в комнате что-либо.

форт Ратвил - Арсенал

Помимо той двери, в которую вошла хвостатая авантюристка, из зала вели ещё четыре такие же. Одна, едва приоткрытая, слева и три в противоположной стене - две распахнутые настежь, демонстрирующие тёмные пустые комнаты, и третья, с висящим на ней амбарным замком. Кроме того, узкий, лишённый освещения проход в правой стене вёл, насколько могла судить хаджитка, в передний зал. Первое, что бросилось девушке в глаза - немыслимое количество стоек для оружия. Они стояли ровными рядами в центре зала, крепились ко всем углам и стенам, но были, преимущественно, пусты. Всё, что Бэ'Ша смогла заметить - несколько ржавых железных мечей с не менее ржавыми щитами, поблескивающие со стен в свете тусклых факелов, булава с рассыпающейся от древности обмоткой рукояти, и пара каркасов с металлическими доспехами, каждую кожаную деталь которых изъело если не время, то злокрысы уж точно. В стоящие по углам сундуки хаджитка даже заглядывать не стала, ко крайней мере пока, однако остановилась у едва держащейся на своём креплении кирасе. Таких кирас  начинающая воительница за свою недолгую жизнь ещё не видела. Эту броню нельзя было отнести ни к лёгким, ни к тяжёлым доспехам. Само собой напрашивалось слово "средние". Пластины из какого-то неизвестного Бэ'Ше розоватого материала крепились на полусгнивший кожаный остов. Хаджитка с интересом пощупала упругую прочную грудную пластину. Внезапно выскочивший из щели паучок, потревоженный ненароком в своём логове, больно укусил девушку за палец* и скрылся в недрах брони. Чертыхнувшись, Бэ'Ша облизала палец и задумалась, что делать дальше.

"Кусачие клыкастые пауки, живущие в дивной кирасе? Что еще в этой крепости новенького? Так-с... Барлейф сказал, что я могу обновить свое снаряжение. Осталось только выгнать оттуда паучка, и часть нового доспеха - моя. Тут-там подчистить, здесь - подровнять... и блистеть будет, как новенькая".
Бэ'Ша приложила немного усилий и сняла доспех со стойки. Какие-то маленькие зверюшки ее уж точно не испугают. Где-то неподалеку была  метла... или сходить к ворожее, выпросить яда, чтобы потравить эту заразу? Наличие Марты в этой комнате сейчас было бы весьма кстати, но она, судя по шуму в жилом зале, продолжала свои изыскания на полке с алхимическими склянками.
Девушка вполне разумно решила не рисковать своим еще не совсем окрепшим здоровьем, то есть, обойтись без привлечения ведьмы, и, покрепче перехватив доспех, дотащила его к источнику света, а именно -  на небольшой дубовый столик, располагавшийся прямо под факелом, должно быть, предназначенный специально для разбора брони на "запчасти".
Отряхнув руки, хаджитка принялась более детально разглядывать доспех и попутно думать, как извлечь вредное паукообразное из его недр.

Когда Бэ'Ша положила кирасу на верстак, та развалилась на две части - мягкие детали креплений не прошли испытания временем. Однако, как мудро рассудила девушка, починить удивительный доспех было ещё можно. Лучше всего отнести его кузнецу, тот бы сделал новую основу из мягкой оленьей кожи, пришил бы металлические пряжки вместо сломанных, дряхлых замочков непонятного устройства по бокам и на талии. Может, усовершенствовал что-нибудь. Вот только до Рифтена было далеко, а хаджитка не вполне оправилась после болезни, поэтому пока решила заняться проблемой насекомых. Разумеется, неизвестный упругий материал, как будто бы животного происхождения, был крайне приятен для паука в качестве логова. В пустом каркасе, на который была надета кираса, он сплёл паутину, а сам посиживал в уютной щёлке между розоватыми пластинами, пока девушка не лишила его привычного покоя. Попытка насекомого отстоять своё жилище с боем блестяще провалилась, поэтому теперь он, забившись поглубже в трухлявую основу брони, спокойно ждал, когда всё закончится. Выкурить его оттуда не представлялось возможным, не сломав при этом кирасу окончательно. Яд, впитайся он в броню, мог потом навредить самой хозяйке. Замачивание в соляном растворе могло испортить защитные качества диковинного материала, а обкуривание дымом не принесло бы никакого результата, так как маленькому насекомому хватило бы кислорода в глубинах своего убежища, даже если бы Бэ'Ша повесила кирасу над костром.

Хаджитка решила не рисковать понапрасну и посоветоваться с Барлейфом. Старик куда как мудрее ее и почти наверняка поможет дельным советом - решила Бэ'Ша и отправилась в Жилое помещение, оставив кирасу на столе в Арсенале - в конце концов, она оттуда точно не убежит.
Старый норд все так же отдыхал на своем кресле. Девушка решила не нарушать его покой и, присев на близлежащий стул, принялась тихо мурлыкать себе под нос песенку, которую бард пел каждый вечер Миддаса в рифтенском трактире "Пчела и жало".
Вспоминая свою размеренную жизнь в роли помощницы Киравы, Бэ'Ша понимала, что это все служило лишь прологом к  ее приключениям, которые, не успев даже толком начаться, заставили ее изрядно попотеть... и думать было страшно - сколько еще нового и опасного ожидает ее за этими запертыми дверями?
Форт Ратвил - Жилой Зал

Под звуки тихого напева шершаво-воркующего голоса хаджитки, старик, пробудившийся от своей дрёмы, не спешил открывать глаза. Ему приятно было слушать нежную мелодию в исполнении молодой девушки, принесшей в этот мрачный склеп частицу молодости, жизни и энергии... Дождавшись конца песенки, Барлейф сделал вид, что только что проснулся - у пожилых людей это получается даже лучше, чем у признанных театральных актёров.
- Это ты, девочка? Ты, гляжу, уже приоделась и поела. Умница.
Бэ'Ша поведала старику о своих наблюдениях в зале-арсенале, и норд в ответ поделился той информацией, которой располагал. Он долго рассказывал о расе дреугов и метаморфозах, которые эти человеко-осьминоги претерпевают в течении жизни. О "карвиназиме" и "меффе", о том как отважные охотники добывали воск и крепкие шкуры этих удивительных созданий, обладающих не только хитростью, но даже разумом. Заключил Барлейф свою познавательную лекцию рассказом о том, как данмерские умельцы делали удобные, прочные и крайне ценные дреугские доспехи - один из которых уже сотни лет лежит в Ратвиле.
- Поправишься, сходишь в Рифтен или Виндхельм, попытаешь счастья у кузнеца. А что до паучка, - старик лукаво улыбнулся, - иметь при себе насекомое бывает полезно. Маленькие существа обладают куда лучшим чувством опасности, чем мы с тобой. Если ищешь моего совета, попробовала бы ты с ним ужиться. Кто знает, может, если ты оставишь ему жизнь, он когда-нибудь спасёт твою...

Если бы хаджитка имела брови, они поползли бы вверх. Не убивать, а потом, глядишь, он привяжется и появится новая комнатная собачка. Девушка фыркнула, вероятно представив себя в напудренном парике, в шикарном платье и с волосатым... паучком подмышкой.
- Вдруг, забуду про него и стану премило носить это существо под своим доспехом. Таким образом, еще чуть-чуть и буду как Королева Потема - осталось только некромантские ритуалы проводить научиться... и для полноты картины обратиться в лича. - проворчала хаджитка, но однако же, схватив короткий нож, отрезала кусок отварной говядины и решительным шагом двинулась к двери, ведущей в Арсенал, не обратив внимания на ухмыляющегося старика.
Та со скрипом распахнулась и Бэ'Ша, сбавивши темп своих шагов, тихонечко подкралась к столу с остовом доспеха. Оторвав маленький кусочек мяса, авантюристка положила его на самый краешек стола, поближе к отверстию горловины и тихо-тихо, почти ласково, заговорила:
- Кыс-кыс-кыс, чертова скотинка! Вылазь из своего обиталища, Обливион тебя дери, монстр - твой ужин сам пришел к тебе. Сочная, нежная говядинка...
Девушка присела на корточки и затаилась, внезапно замолчав - интересно, произведут-ли какой-нибудь эффект незатейливые ухищрения касательно подкормки паука.
Форт Ратвил - Арсенал
//кусок отварной говядины