- Бандиты ночью спят, как все нормальные люди, - пробормотала под нос Кавентина, однако, с готовностью выбралась на дорогу, ухватившись за протянутую мохнатую ладонь, - Но насчёт руки ты права. Я, кажется, даже пальцем пошевелить не могу... Скамп...
Туго перевязанная левая рука имперки болталась безвольной плетью. На лоскутах, скрывающих рану, медленно проступало бледное кровавое пятно с желтоватыми разводами не то лимфы, не то гноя. Воительница, однако, держалась молодцом. Собрав волю в кулак, она бодро зашагала рядом с Бэ'Шей, оставив позади злополучный пятачок земли с изрезанным трупом медведя.
Через какое-то время солнце начало прятаться за густыми облаками, и в лицо подул мокрый прохладный ветер. Оглянувшись на ходу по сторонам, хаджитка заметила, что у дороги почти не осталось золотых деревьев Рифта, и ковёр прелой листвы истончился настолько, что под ним проглядывается сухая твёрдая земля и широкие, плоские камни. Девушки шли теперь у подножья высоких гор, должно быть на самой границе Скайрима и Морроувинда. Где-то там, за перевалом, таинственный восток, великий, древний, со всеми своими чудесами и многовековой историей... лежит в руинах, подёрнутый пеплом и кровью...
В узком ущелье, по которому пролегала дорога, авантюристки нашли обглоданный дикими животными человеческий скелет, затем ещё два. Размышляя на ходу, как могли погибнуть эти люди, спутницы не заметили, что воздух с каждым шагом становится холоднее, а на камнях и скалах кое-где появляется тонкая ледяная корка. Когда дорога вновь вывела девушек на открытое пространство, от представшей глазам красоты перехватило дыхание. По левую руку, в раскинувшейся несколькими километрами низине, поднимались густые столбы белого пара. Горячие гейзеры пробивались сквозь толстую корку наледи, сохраняя вокруг себя большие лужи с неверными, ломкими ледяными краями. Пар, остывая, ложился на землю и застывал слоями твёрдого инея. Высокие, припорошенные снегом ели и сосны, окружали эту туманную равнину бархатно-зелёной стеной. Вдалеке трубил провалившийся ногой в горячую лужу мамонт... По правую же руку от авантюристок, дорога вела прямиком в Виндхельм. Город располагался на высоком утёсе, в крайне удачном для своей безопасности месте. Стены его казались мрачными и угрюмыми, но за ними, в сгустившихся сумерках, жизнерадостно мигали сотни весёлых огоньков. Дорога терялась в темноте, взбежав на охраняемый каменный мост.
- Ну вот, опоздали мы, - тяжело дыша, посетовала Кавентина. Перед лицом имперки на каждом выдохе повисало облачко пара, и голая спина, слегка вспотевшая от долгой и быстрой ходьбы, как-будто дымилась, - совсем уже стемнело, лавки закрылись, торговцы и лекари разбежались по домам. А нам ещё километров пять только до ворот. Что скажем страже?

"Повезло хоть, что я, как и мои сородичи, вижу в темноте... иначе, передвигались бы наощупь."
- Так сколько там стражи? - выдохнула хаджитка, напряженно вглядываясь в густой сумрак, по - видимому, силясь разглядеть движение не то на мосту, не то на сторожевых башнях над ним. Поймав на себе пытливый взгляд Кавентины, девушка хмыкнула: - Это был скорее риторический вопрос. Мы - законопослушные граждане Скайрима и у нас на совести нет преступлений против народа... во всяком случае, известных стражникам Виндхельма. - добавила Бэ'Ша, словно бы не замечая, как ее длиный хвост "подметает" щебень мощенной дороги.
- Может, для начала, просто попросимся на ночлег? Ты выглядишь, как нордка, а я... буду не оригинальна в этом вопросе, как хаджит. Что же они, совсем сухари? Ну, а если этот бесхитростный план не сработает, тогда уж и пошевилим мозгами... - хаджитка замерла на секунду, вслушиваясь в отзвуки волчьего воя, раздававшегося вдали. Поерзав на месте еще немного, девушка пробормотала:  - Не хотела бы я оставаться на этот прекрасный банкет. Ну так... что скажешь?

- На кого-кого я похожа? - имперка фыркнула, - Спасибо за комплимент, сестрёнка. Ладно, попробуем просто войти, в крайнем случае, ноги у меня обе целы...

- Опачки, кто это у нас тут? - стражник на мосту осветил факелом приближающихся девушек и присвистнул. Из каменных укреплений вокруг показалось несколько нордских физиономий и послышались шуточки и хохотки. Бэ'Ша и Кавентина щурились от яркого света, стараясь держаться спокойно, - Кто такие, что забыли здесь этой прекрасной ночью?
- Я - Кавентина, путешественница, честный гражданин Скайрима, в войне не участвую, законов не нарушаю. Ищу лекаря, - выступив вперёд, хмуро, но твёрдо отрапортовала имперка и продемонстрировала в доказательство раненую руку. И хотя женщина умолчала о своём послужном списке из десятков разорённых гробниц, ей это не помогло.
- Погоди-ка, Кавентина, говоришь? - спросил стражник, выглядывающий в бойницу, - я о тебе слышал. Кавентина Полукровная, ты ли это?
- Я, - неохотно созналась имперка, будто половина нордской крови была ей в тягость.
- А хвостатая со шрамами кто? - перебил их первый стражник, поднимая факел повыше, чтобы как следует разглядеть Бэ'Шу.
- Мой будущий коврик для вытирания ног, - отозвался бородатый детина со стены, и стражники захохотали вокруг. Всем известно, что в Виндхельме не жалуют зверолюдей так же, как и эльфов... и большинство людей тоже.

Зрачки большой кошки сузились и, обнажив острые клыки, она растянула губы в плотоядной полуулыбке. Тембр голоса приобрел нарочитую мягкость, казался сладким, но при этом с изрядной толикой яда:
- К сожалению, этот коврик по праву принадлежит другой скайримской гражданке. А грязи с твоих сапог, норд, придется подыскать себе другое местечко - поуютнее.
С боем прорываться в город было бы чистым безумием, но хаджитка на всякий случай покрепче перехватила рукоять своего клинка - так спокойнее, и постаралась посильнее прикусить язык, дабы не сморозить чего-то такого, за что им с Кавентиной грозила неделя отсидки в виндхельмской тюрьме. Далее Бэ'Ша продолжила вполне будничным тоном, обращаясь, по-видимому, к стражнику с факелом:
- Как видите, моя спутница ранена, массер. Боюсь, если вы не пропустите нас к лекарю, ей станет только хуже - я постаралась ее перевязать, но если не оказать своевременной помощи, ее кровь будет отравлена, а это будет на вашей совести. Уверяю Вас, такие поступки не угодны богам.

- У меня один бог, усатая, это Ульфрик! - развязно протянул мужчина с факелом, - А ему не угодно, чтобы я пускал в город ночью кого попало. Осквернительницу нордских гробниц и комок шерсти...
Бородатый одобрительно крякнул, пропустив слова хаджитки мимо ушей. Хвост Бэ'Ши нервно забил по земле.
- Золото, - просто и спокойно сказала Кавентина.
Полукровная лучше других знала, какие чудеса творит иной раз это слово.
- Вот так бы сразу, а то лекарь, боги... - мужчина с факелом почесал голову, просунув руку под шлем, - давай, что у тебя там.
Имперка не полезла в данный Барлейфом мешок, а воспользовалась личным кошельком, выудив его откуда-то из недр древнего нордского доспеха.
- Ух-ты, - пряча в карман монетки, и бросая кошель на стену, оскалился стражник, - а больше у тебя там ничего интересного нет?, - стражники на стене уже делили добычу, толкаясь, как стервятники над падалью.
- Обыщи меня, храбрец, - холодно бросила женщина и хотела развести руки, как при обыске, но левая так и осталась висеть плетью вдоль тела.
Стражник засмеялся, а девушки смогли спокойно войти в город.

Обледеневший камень и морозный ветер встретили их за стенами Виндхельма. Тут и там фонари окрашивали глухие улочки яркими жёлтыми пятнами. По этим улочкам шатались подозрительные фигуры, патрульные стражники и оборванные нищие. Город был суров и твёрд, как сама природа северян.
"...сдохни, Ульфрик, изменник лихой..." - едва слышно промычала имперка под нос строку из песенки, едва оглядевшись вокруг, и только чуткое кошачье ухо Бэ'Ши смогло разобрать эти слова.

Бэ'Ша пробормотала себе под нос нечто нечленораздельное, по-видимому, кроя всех нордов особой подборкой отменной хаджитской нецензурщины. Как только они со спутницей пересекли ворота, девушка сразу же пожалела, что они не остались на ночлег на открытой местности, кишмя кишащей волками и со всех сторон обдуваемой промозглым ветром. Первое впечатление о городе было хуже некуда - маленькие, грязные улочки, тускло освещаемые парой-тройкой факелов; темные закоулки; странные личности, смутно похожие на зависящих от скумы, якшающиеся там и тут; воры, не гнущающиеся легкой добычи... вот оно то, чего достигла диктатура Ульфрика  и всей его "верхушки" за столь короткий срок и во всей красе: армия головорезов, гордо зовущих себя "Братьями Бури"- не более, чем кучка слепцов, идущих по лезвию ножа над пропастью; народ, свято верящий в идеалии национализма и притеснения других рас... мертвый Виндхельм, гнетущий своей массой до такой степени, что казалось, что шпили зданий вот-вот рухнут тебе на голову.
Хаджитка мысленно подхватила песню, так как посыл ее был вполне понятен... но, решив, что сейчас не время и не место, учитывая, с каким трудом их пустили за стены, девушка легонько тронула за плечо свою спутницу.
- И что теперь? До утра перекантуемся в трактире, а, Кавентина? Меня совсем не радует то, что я вижу... - тут взгляд кошки окинул поврежденную конечность имперки, - конечно, если ты в состоянии подождать до утра. Ну, а если нет, я могу заняться поисками лекаря прямо сейчас.
 

- Да забудь ты про эту царапину! И хватит делать из меня инвалида, - вспыхнула имперка. Очевидно, чем хуже чувствовала себя её рука, тем более крутой вид напускала на себя воительница, - Пошли лучше искать притон, который здесь зовут гостиницей.
Остановившись перед огромным зданием причудливого периметра с заснеженной двускатной крышей, имперка продекламировала наизусть:
- "Таверна "Очаг и свеча"! Для населения Виндхельма, это намного больше чем просто место временного проживания. Это - место, тепла, комфорта и безопасности, в котором все беды внешнего мира тонут в холодной медовухе. Гостиница получила свое название от гигантского камина, с огнем, который постоянно поддерживался. На очаге выше большого огня, расположена одинокая свеча, которая была зажжена по случаю смерти великого воина Вундхейма - его сыном, Декортом. С того дня, свеча никогда не угасала." - при этом, с лица женщины не сходила натянутая гримаса. Заметив недоумение спутницы, Кавентина объяснила, - Именно это, дословно, ты услышишь внутри, если не сделаешь вид, что была здесь тысячу раз. И ещё если норды не вытолкают тебя за дверь, едва завидев хвост.
Имперка, похоже, отлично знала город. И люто ненавидела. Внутри им, к счастью, без всяких происшествий  удалось снять комнату с двумя кроватями. Там и поужинали, не спеша располагаясь к ночлегу. Авантюристка прекрасно справлялась со всем одной рукой, и делала вид, что ей ни капельки не больно, пока не настало время снимать броню. Бэ'Ша уже избавилась от своей дублёной кожи и устроилась в своей кровати, когда Кавентина, сдавшись, легла на одеяло как есть.

//источник

- Эй, может тебе все же помочь? Не думай, что я навазываюсь, но... спать в доспехах не очень-то приятно.
Ответа не последовало. Девушка молча заерзала в жесткой постели, но раз уж решила не навязываться, то, наверное, глаза и вправду стоит закрыть и не приставать к имперке с глупыми вопросами. Возможно, ей, как воину, была не особенна приятна её временная беспомощность. Наверное, Бэ'Ша, окажись в подобной ситуации, поступила бы так же.
Хаджитка закрыла глаза и постаралась забыться легкой дремотой. Но сон как-то не шел, если учитывать, что каждый второй в Виндхельме, не считая, возможно, выходцев из Квартала Серых, ежедневно подвергающихся таким гонениям (вот что-то, а жизнь у них незавидна), мечтает спустить с хвостатой ее бурую шкуру. Треклятые светловолосые чурбаны, гордо зовущие себя нордами. Хотя, окажись они сейчас в Эльсвейре, думается, им бы там был оказан не менее "теплый" прием.   

В итоге, Бэ'Ша всё-таки уснула, не дождавшись ответа от своей упрямой спутницы. Засыпая, последнее, о чём она подумала - это то, что хаджитка, похоже, начала проникаться симпатией к Кавентине.
Проснувшись утром, она увидела, что имперка исчезла вместе с большей частью денег и драгоценностей, данных им в дорогу Барлейфом. Не успев призвать на голову корыстной авантюристки парочку проклятий, девушка обнаружила, что пропал так же список покупок, а на прикроватном столике углём начерчено послание: "Иди к кузницу. я всем займус. Встретимс в час у ворот". Буквы были квадратные, почти детские, и несомненно принадлежали человеку, едва владеющему грамотой.

Усмехнувшись про себя, хаджитка скомкала листок бумаги и, засунув его под доспех, не забыв, впрочем, собрать оставшиеся вещички, двинулась на выход.
Шел снег. Девушка какое-то время постояла на пороге таверны, вдыхая свежий морозный воздух, а затем неспеша двинулась по узким улочкам Виндхельма. Утром город выглядел куда как более гостеприимно, чем при тусклом свете факелов; мощенный камнем тротуар уже успел покрыть тонкий слой снега, как будто специально стараясь "облагородить" вид хоть и каменного, но захолустья.
Бэ'Ша не поленилась спросить у случайного прохожего, как ей пройти к кузнице, но ответ был, как принято в этих краях весьма немногословным:
- "Там, где стучит молот, там и кузня, растяпа ты хаджитская!" - вежливо, почти по-соседски - милый народец, милые нравы.
Не прошло и пяти минут, как девушка подошла к кузнице. Подмастерье, высокая темноволосая девушка, плавила метал. Капельки пота выступали на ее суровом, сосредоточенном на работе лице, но хаджитка все же рискнула оторвать ее от работы.
- Не подскажешь, где можно найти мастера? У меня для него есть очень интересная работа...

Должно быть, это было самое жаркое место во всём Виндхельме, прекрасно оборудованное и исправное. Помимо кузни и плавильни, хаджитка приметила верстак для работы с кожаными изделиями, точильный станок и деревянную растяжку для выделки шкур. Карнизы домов, окружавших площадку, были сплошь увешаны гирляндами огромных сосулек, готовых в любой момент обвалиться на голову неосторожному прохожему.
Девушка отвернулась от плавильни, вытирая пот с раскрасневшегося от жара лица. Многие мужчины позавидовали бы такой мускулатуре, как у неё. Ремесло кузнеца делает плечи и грудную клетку шире, а шею и руки - толще.
- Вон он, - подмастерье указала на статного, лысоватого мужчину с бородой, который беседовал неподалёку с тремя Братьями Бури, передавая им только что выкованные мечи, - Онгул Наковальня трудится на благо Ульфрика и Виндхельма, не покладая рук. Не знаю, удастся ли тебе заинтересовать его.
Мужчина попрощался с воинами и направился к кузне, а девушка-подмастерье вернулась к работе, повернувшись к Бэ'Ше своей широкой спиной.

"Онгул, скамп его дери! Посмотрим-ка, скажешь ли ты нам чего-нибудь новенького..."
Хаджитка звучно кашлянула, вероятно пытаясь обратить на себя внимание здоровяка - нордлинга. Когда тот, наконец, повернул свою голову, весьма неохотно отрываясь от своей работы, девушка быстро выудила остатки дреугской кирасы из-за плеч и аккуратно поместила их на "видавший виды" верстак - должно быть, помимо поставленного на поток оружия для Братьев Бури, на нем было изготовлено немало вещей, да притом, в одном экземпляре.
- Здравствуй, Онгул. У меня для тебя есть совсем не обычная и довольно кропотливая работенка. Думаю, тебе она, как мастеру своего ремесла, будет очень и очень интересна. Заодно и экскурс в историю совершишь...
Бэ'Ша улыбнулась, явно ожидая реакции кузнеца, но была готова и к отрицательному ответу. Не всякий уважающий себя норд может удержаться от того, чтобы не вытереть ноги об этот усатый говорящий коврик.

- А ты слишком самонадеянна, малявка! - хмуро огрызнулся норд, оставляя железные заготовки для мечей, которые уже начал было перебирать. Он окинул хаджитку неприязненным взглядом, особо задержавшись на её кожаной кирасе бандитского типа и мечу у пояса, - История вершится сейчас, когда тело Родины терзают враги. И я слишком занят, чтобы слушать пищание какой-то кошки, не имеющей представления о том, что такое благородный труд за правое дело. Даже если у тебя карманы битком набиты золотом убитых тобою честных людей, я не из тех, кто думает о выгоде, когда идёт война.
Онгул вытер руки куском грубой материи и совсем было собрался вернуться к своим железным болванкам, как вдруг заметил лежащий на верстаке материал.
- Шоровы кости! Это что за диво? - он поднял одну из деталей дреугской кирасы и тщательно её осмотрел, - Будь я проклят, если хоть раз видел такое.

Хаджитка не привыкла так быстро отступать от своего, тем более, починка этой кирасы ей была жизненно - необходима: в конце концов, подземелья Ратвила - это вам не на завалинке греться, попивая эль. Так что, был повод пропустить ругань в свой адрес мимо ушей, даже если она исходит из уст заносчивого норда.
- Это - кираса из пластинок панциря дреугов - достаточно редкий на данный момент материал, в Скайриме, по крайней мере, этих тварей не встретишь, да и самой броне, как предполагает мой учитель, не одно столетие. Ну как, возьмешься за такую ответственную работу? Мне тебя рекомендовали, как лучшего кузнеца в Скайриме. Говорят, что звания не нуждаются в подтверждении, но, Онгул, именно ты будешь работать с этой "диковиной", если возьмешься за кирасу.

- Мне польстили, - бесстрастно отрезал кузнец, - Лучшая сталь в Вайтране, у Йорлунда Серой Гривы. Он работает в Небесной кузнице, огонь там какой-то... волшебный что ли. Но... - мужчина осмотрел дреугскую кирасу, как единое целое, - если ты хочешь починить эту вещь, сталь тут не нужна. У меня много болванок, которые ждут своей очереди стать мечами Братьев Бури, и я не стану возиться с этой рухлядью. Пусть девчонка займётся.
Онгул свистнул, и поманил к верстаку девушку, трудящуюся у плавильни. Та, казалось, была рада передышке, вытирая пот и убирая со лба налипшие на него волосы. Мастер объяснил ей, что нужно сделать, и подматерье тут же достала листы прекрасной кожи, которая вскоре должна была стать новой основой сломанной броне.
- Двести монет за работу и материал, - несгибаемо произнёс кузнец, отворачиваясь от Бэ'Ши к наковальне, - и ты ничего не должна, если твоя ветошь рассыпется у девчонки в руках. Приходи через три-четыре часа.
Цена была вполне справедлива для такой работы, хоть для иного две сотни золотых это целое состояние. Мастер не взялся за кирасу сам, усадив за неё помощницу, но девушка производила впечатление достаточно опытного в таких делах человека. Разве что немного напрягало заявление норда о возможной неудаче при реставрации, но хаджитка помнила материал на ощупь и верила в его стойкость. В мешке Барлейфа, изрядно облегчённом имперкой, всё ещё было достаточно золота и драгоценных камней, чтобы покрыть стоимость обновления кирасы, но времени, необходимого на работу было жаль.

- Все же постарайся, чтобы она не рассыпалась в прах - у меня на нее некоторые планы.
Бэ'Ша немного расстроилась, потому что три часа - слишком долго, почти вечность. Может, Гидеон уже привел в Ратвил массу приключенцев, а она здесь, в этом холодном и суровом городе, терпит нападки нордлингов, вместо того, чтобы отвесить какому-нибудь монстру пару тумаков...
Хаджитка неспешно прогуливалась по торговому кварталу, разглядывая прилавки со всякой всячиной, в частности, с доспехами и провизией, в надежде на то, что так время пройдет хоть чуточку, но быстрее.
Наконец, мучительные часы ожидания истекли и немного уставшая девушка вновь подошла к кузнице, в надежде увидеть свою обновленную амуницию.

Результат превзошёл все ожидания. Довольная нордка во всех подробностях продемонстрировала свою работу. Кираса скрипела новыми кожаными сочленениями и упругой подбивкой. Части шкуры дреуга, плотно прилегая друг к другу, прекрасно выдержали испытание реставрацией и теперь блестели прошивающими их металлическими заклёпками. Удивительная комбинация древнего данмерского искусства и современных скайримских кузнечных технологий обещала сослужить неплохую службу в ближайшем будущем.
Подмастерье помогла хаджитке облачиться в новый доспех, чтобы убедиться в его пригодности. Когда все ремни были затянуты, авантюристка прислушалась к ощущениям, разводя руки в стороны и взмахивая воображаемым мечом. Кираса весила несколько больше, чем привычная бандитская кожа, но Бэ'Ша не сомневалась, что сможет достаточно быстро привыкнуть к весу. Иными словами, обновка стоила даже больше, чем требовал Онгул. Кузнец же вообще перестал проявлять интерес к девушке и её делу с того самого момента как поручил их своей помощнице. Теперь мужчина в поте лица ковал стальной меч, который вскоре отрубит несколько имперских голов...

Хаджитка была очень довольна работой нордки - подмастерья: несмотря на вес кираса была изумительно удобна и сидела так, будто бы была выделана специально под большую кошку. Бэ'Ша поместила свои старые доспехи в наплечный мешок, попутно доставая из него кошель с септимами и, поблагодарив девушку за работу, хаджитка передала ей оплату и, даже немного сверх назначенной суммы. Более задерживаться здесь не имело смысла, тем более, что уже подходило назначенное имперкой время встречи.
Девушка быстро засеменила к воротам, благо, идти было каких-то пару минут и остановилась ждать Кавентину, надеясь, что она не опаздает и они, наконец, покинут этот чертов город. Вероятно, это было неожиданностью, но за то время, что хвостатая авантюристка пробыла в Ратвиле, она уже свыклась с безмолвием громадных, тускло освященных залов и с Барлейфом в качестве наставника и собеседника. Одиночество - лучший способ постичь что-то новое. Тем более, уже совсем скоро ей предстоит спуститься в катакомбы, где все полученные знания, без сомнения, пригодятся.

Днём проход в город был свободен, и у ворот обнаружилась будничная суета. Некоторые рабочие-фермеры с "Остролиста", "Хлаалу" и "Кружки Бренди" шли обедать в трактир или несли на базар урожай овощей, которые так трудно было вырастить в этой промёрзлой каменистой местности. Охотники возвращались с утренней дичью на плечах, переругиваясь или обмениваясь шутками. И каждый, заметив Бэ'Шу, кривил лицо или недоверчиво косился на её кирасу. Были и праздно шатающиеся. Эти оказались хуже всех, так как буквально плевали ей под ноги, проходя мимо или бросали ей в спину ничем не прикрытые угрозы. Хаджитка пожалела, что они не отправились за продуктами в Рифтен. Там куда лояльней относились к зверолюдям и к ней в частности. Кирава приютила бы их у себя на ночь...
- Эй, сестрёнка! - услышала Бэ'Ша голос Кавентины.
Появившаяся из толпы имперка выглядела помятой, но довольной. Её левая рука обзавелась качественной белоснежной перевязкой, плечи покрывала пятнистая меховая накидка, а за спиной висела новая дорожная сумка.
- Я обо всём позаботилась. Вечером в Рифтен отправится повозка, и по пути тормознёт в Ратвиле, чтобы выгрузить нямку. Может и нас подвезти, если хочешь. Я ещё не решила, что хуже - шагать обратно пешком, или провести в этой выгребной яме по имени Виндхельм целый день, - Кавентина тщательно осмотрела обновку хаджитки, обойдя девушку со всех сторон, и одобрительно кивнула, - Занятная скорлупка. Кстати, у меня для тебя подарок, - воительница достала из сумки бронзовый амулет с перламутром, - Купила в Квартале Серых. Эльфийская задница клянётся, что эта безделушка повышает мастерство разрушительной магии. Я решила, что тебе это будет интересно.

//итак, у нас новая кираса и амулет, немного улучшающий Разрушение с постоянным эффектом

Хаджитка приняла подарок и немного повертела его в руках, осматривая. Амулет, судя по всему, был из серебра, но излучал какое-то странное, оранжеватое свечение. Девушка надела его, старательно спрятав под кирасу, не забыв, при этом, поблагодарить Кавентину - все же, имперка старалась для нее. Услышав фразу про то, что, возможно, им придется проторчать в этом жутком местечке до вечера, Бэ'Ша, вероятно припоминая лица и угрожающие позы фермеров, скривилась. Каждая клеточка ее кошачего лица буквально преобразилась, выражая крайнюю степень неприязни - лучше драпать из города как можно быстрее, встретив пару десятков бурых медведей по дороге в Ратвил, чем слушать угрозы в свою сторону. Хотя, ей, вероятно, повезло больше, чем имперцам - будь она имперкой, ее бы уже давно разорвали на части. Что до Кавентины - ей повезло, что стая этих скайримских псов не разорвала ее на части.

- Знаешь, Кавентина, как по мне, лучше не дожидаться повозки. До Ратвила доберемся за несколько часов, учитывая, что тебе и твоей руке уже куда лучше. С другой стороны - нет гарантий, что караванщики исполнят свои обещания или, на них не нападут по дороге. Тогда, увы, придется возвращаться в форт с пустыми руками. Думаю, экспедиция, да и Барлейф нас за это по головке не погладит - может Марту натравить... чего бы мне дико не хотелось. В прочем, решать тебе.

- Да, я понимаю... - воительница огляделась по сторонам, ненавидящим взглядом окинув обледенелые каменные стены домов и толпу агрессивных нордов-расистов, - Сама бы не осталась в этом крысятнике ни одной лишней секунды. Но и идти пешком, когда можно с ветерком и комфортом проехаться на повозке, пожёвывая копчёного фазана... В жизни и так слишком мало радостного, чтобы упускать такую возможность.
Женщина почесала голову. Несмотря на холод, солнце сильно нагревало её чёрные вихры, отчего кожу под ними неприятно пощипывало.
- Знаешь, у меня есть отличная идея! - глаза Кавентины азартно вспыхнули, - Лекарь отлично подлатал мне лапу, и она совсем не болит. Может,  немного отойдём от города и ещё раз поохотимся на медведей? Или скоротаем время восхитительнейшим дружеским поединком? На палках! Что скажешь? Мне не мешало бы размяться, а тебе опробовать новый панцирь, ну? Соглашайся!
Имперка пришла в такой детский восторг от своей идеи, что, казалось, готова была кинуться к воротам сломя голову.

Хаджитка была заведомо против такого рода авантюр - хоть лекарь и "подлатал" больную конечность Кавентины, та выглядела все еще бледновато и довольно скверно - по-видимому, инфекция -таки попала в кровь. И тот факт, что имперка как могла, бодрилась, не являлся смягчающим обстоятельством.
- Что ж, ладно, уговорила - мы остаемся в Виндхельме до того, как "люди с повозками" окончательно не закончат свои приготовления. Но я категорически против такого рода выпадов - тренеровки вместе с охотой, конечно, хорошо, но ты всего только начала поправляться - не думаю, что драка со мной, или того хуже, с огромным гризли, поспособствует возвращению нормального вида твоей руки.
Зрачки в зеленых глазах Бэ'Ши превратились в совсем узенькие щелочки, при том, что света было довольно-таки мало - тучи плотной пеленой окутали город, да и снег, как показалось хвостатой авантюристке, повалил еще более крупными и частыми хлопьями. Этот холодный, настоящий кошачий взгляд, выражал полное неодобрение и скептицизм, хоть девушка и знала , что чаще всего она вела себя точно так же, как внезапно ударившаяся в детство Кавентина.

- Опять ты про эту царапину, скамп тебя дери! - вспылила воительница, - Сколько раз тебе говорить...
Закончить не успела. Какой-то наглый мальчик-норд, взрощенный на идеях больного патриотизма, запустил в неё гнилым корнеплодом и криком "имперка!", но тут же скрылся увидев ярость в жёлтых глазах своей мишени. Кавентина пнула злосчастную картофелину так, что та разлетелась в брызги об стену ближайшего здания.
- А имперцы говорят, что я нордка, - поутихнув, пожаловалась она хаджитке, и Бэ'Ша внезапно осознала каково это - быть ребёнком двух воюющих наций. Даже будучи уроженкой Скайрима, Кавентина не имела своего места в мире. Места, которое она могла бы назвать домом. Имперцы видели в ней "дурную" кровь нордов, а те, в свою очередь, никогда не признают равной имперку. Всё, что ей осталось - надеяться на скорый конец войны и скитаться по руинам, сражаясь с драуграми. Золото, что она получала, разоряя гробницы, было единственным, к чему Кавентина относилась с доверием и любовью. Оно единственное давало ей способ чувствовать себя частью живого мира, и иногда покупало хотя бы видимость хорошего отношения. На что ещё надеяться такой как она, кроме как на холодную сталь да кошель септимов?
Хаджитка не знала, через что имперке пришлось пройти этим утром, чтобы купить всё, что необходимо, и подлечить руку. Из одной лавки её даже вытолкали вон, не дав сказать ни слова. И не лучший внешний вид спутницы Бэ'Ша списала на заражение крови... Впрочем, Кавентина и сама не хотела ни с кем делиться своими душевными ранами. Даже телесные старалась скрыть, чтобы никто не заподозрил её в слабости.
- Чем же тогда заняться? - вернулась она к прерванному разговору, - Погоняться за тем выродком и устроить перестрелку тухлой репой? Конечно, забавно, но я - пас. Моя рана уже затянулась, и мне до смерти хочется настучать кому-нибудь по башке. Не тебе, так ближайшему дереву. Но лучше бы тебе, конечно, хоть научишься как правильно держать меч, - поддела девушку имперка, надеясь, что шпилька подействует.

... И она подействовала. Девушка какое-то время стояла с невозмутимым видом, но подколы делают свое дело. Если бы у хаджитов были брови, то одна из них точно бы уже поползла вверх от удивления.
- Значит, ты считаешь, что я никогда не держала в своих руках клинка? То, что ты старше меня, да и закаленнее в боях, не может помешать надрать тебе задницу. Правду говорят, все имперцы донельзя высокомерны. Даже если у меня не получится преподать тебе урок, я все равно докажу, что я чего-то стою.
Хаджитка подошла к тяжелым створкам виндхельмских ворот и, отодвинув одну из них, продолжила:
- Для того, чтобы раздобыть палки, нам, пожалуй, стоит посмотреть ближайшие деревья. Только давай обойдемся без глупостей - слышала, что горожане говорят о небывалой активности саблезубов. С ними, пожалуй, справится чуть сложнее - эти кошки редко бродят поодиночке.
Подумав немного, Бэ'Ша задумчиво добавила:
- ... А я бы поймала того мальчишку и заставила бы проглотить картофелину целиком. Может, тогда, от расистских идей откажется...

Поняв, что выпад возымел желательный эффект, имперка продолжила дразнить свою спутницу, по мере того, как они приближались к одинокому мёртвому дереву за городскими воротами.
- Этот сосунок засадил бы тебя за решётку, потому что он достаточно силён, чтобы притащить тебя в замок за усы. Я слыхала, что хаджиты - никчёмные бойцы, потому что хвост путается у них в ногах, - язвила женщина, дрожа от нетерпения и с трудом сдерживая смех, - Будь зверолюди хоть на что-нибудь годны, эльфы не гнобили бы их на плантациях веками. Ты у нас потомок рабов, не так ли? Может сменишь клинок на мотыгу?
Бэ'Ша едва не зарычала, а Кавентина отломила подходящий заиндевевший сук и бросила его девушке. Та едва успела перехватить летящую палку. Имперка уже ломала второй.
- А кто запретил рабство? а? Империя, - женщина гордо встала в боевую стойку, ожидая, что ярость ослепит хаджитку и заставит броситься в атаку очертя голову. Площадка возле обледенелого дерева превосходно подходила для поединка. Рыхлая земля, подёрнутая корочкой инея с редкими кустиками ягеля, и само дерево - ориентир, под ствол которого полетели дорожные сумки и боевое оружие спутниц. Палки поднялись в воздух...
На стене и мосту многие стражники пренебрегли своими обязанностями и приготовились насладиться представлением. Кто-то начал принимать ставки.

- А я слыхала, что имперцы - куда более некудышные бойцы, чем хаджиты, потому как их высоко задранный нос перекрывает весь обзор. Мало того, что боковое зрение нулевое, так и впереди ничерта не видят - не мудрено, что пропускают удары один за одним. - максимально невозмутимо парировала хвостатая авантюристка, принимая защитную стойку и постоянно передвигаясь, задвигалась по кругу, выжидая, пока Кавентина ударит первая - имперка, по всей видимости, расчитывала на то, что Бэ'Ша кинется в лобовую атаку, но та спокойно пыталась подгадать наиболее уязвимые для удара места.
- Что до рабства... с эльфами было весьма сложно спорить, я тебе скажу. Многие из них были убиты, но мотыга и пара отмычек - не лучшее оружие против лучших эльфийских луков. Да и мастерства им, по правде говоря, не занимать...
Пар маленькими клубочками вырывался из ноздрей и рта хаджитки, тело превратилось в сплошные мускулы и сухожилия,  больше напоминающее стальную пружину, готовую мгновенно отразить удар и незамедлительно ответить на него.
- Сомневаюсь, что у этого мальчишки хватило бы смелости так близко приблизится к моим клыкам. Наверное, сказок про громадных саблезубых кошек, рыскающих в ночи, он не слышал... я бы рассказала ему парочку... Хватит болтать!
Зрители их шутливого поединка лишь подогревали азарт, чуткое кошачее ухо улавливало малейшие шумы, хлопки и улюлюкания - это нисколько не отвлекало ее от заданной цели - немного поубавить спесь гордячки - имперки .

Кавентина расхохоталась над уколами Бэ'Ши, придя в самое благодушное настроение. Ей определённо нравилась эта хвостатая девушка в дреугской кирасе. В ней чувствовалась искра, боевой дух, и это лишь подогревало азарт. Имперка сделала пару восьмёрок своей палкой и тут же перешла в атаку, поняв, что вывести хаджитку из себя до потери самообладания не удалось. Бэ'Ша вскинула щит, защищаясь, но движение было лишь уловкой, и пока щит поднимался и опускался, а рука с оружием замахивалась для контратаки, палка имперки успела несколько раз ткнуть хаджитку в незащищённые участки тела.
- Эй, это палка, а не меч! - подсказала имперка, возмущённая легко доставшимся успехом, и Бэ'Ша прислушалась. Палка и впрямь легче меча, а потому быстрее и маневреннее. Не стоит забывать об этом.
Девушки закружились по поляне, изредка обмениваясь ударами. Кавентина собирала в голове богатый арсенал хитрых боевых приёмов, готовая в любую секунду пустить их в ход. Она плохо спала ночью из-за своих доспехов, и успела порядочно подустать за утро, но бессилие ей не грозило. Воительница не делала ни одного лишнего движения, не напрягала ни одного лишнего мускула, в то время, как энергичная юная хаджитка тратила драгоценные силы, слишком сурово сжимая палку и щит. К тому же новая броня, в силу непривычки, скрадывала главный козырь Бэ'Ши - кошачью гибкость. Новая основа кирасы не успела как следует размяться, и мешала уворачиваться от атак. Приходилось поднимать щит даже на самые простые выпады, и имперка быстро нащупала в противнице эту слабину.
- Давай, Полукровная! Пусти её на мех! - доносилось со стены, перебиваемое басовитым рёвом:
- Бей Империю, хвостатая!
Но прислушиваться к болельщикам не было времени. Палки затрещали друг о друга, и стук разносился на многие километры во все стороны. Удары посыпались градом с обоих сторон. Бэ'Ша держалась молодцом, её реакция была превосходна, но большинство атак отличались бесхитростностью, в то время как имперка делала ставку на неожиданные, изощрённые и комбинированные удары, вовсю используя преимущества своего оружия и защиты. Когда рука Бэ'Ши, сжимающая щит, замедлилась от усталости, Кавентина перешла в ближний бой. Хаджитка ловко парировала удар, прилетевший сверху, и в ту же секунду пошатнулась от оглушительного удара щитом. Это стоило ей победы. Неустойчивый на ногах враг уязвим. Имперка рухнула на одно колено и подсекла противницу широким махом. Бэ'Ша растянулась на спине, с палкой, приставленной к горлу.
- Ты труп! - восторжествовала Кавентина и, убрав палку, протянула приятельнице руку, чтобы помочь подняться, - Давай ещё раз?

//Бэ'Ша лучше владеет мечом, щитом, и пытается запомнить приёмчики)

- Нет, пожалуй, для первого раза достаточно, - задыхаясь проговорила хаджитка, хватаясь за протянутую "руку помощи", - Знаешь, этот доспех мне жутко натер, передвигаться в нем неудобно, хоть он и амортизирует удары палки. Так что, ты победила не только потому, что сегодня Боги благоволят тебе, но и потому, что я была не готова показать мастер-класс, ибо была не приспособлена к погодным условиям и громоздкости новой кирасы. - заключила хвостатая воительница, окончательно поднявшись с холодной земли и стряхнув с хвоста свежевыпавший снег.
- Ну-с, через сколько засобираемся к повозкам? Или у тебя все еще имеются предложения касательного того, чем можно заняться? Можем погонять птиц со стенных башен Виндхельма... или, на крайняк, стражников. А то что-то они слишком громко ржут там.
Бэ'Ша хищнически  ухмыльнулась, по-видимому, предвкушая, как бы это могло выглядеть, если разговор бы шел именно о стражниках.

Имперка поглядела исподлобья сквозь чёрные пряди волос.
- Я победила не потому, что ты хвост отморозила или занозу посадила. А потому, что я сильнее и опытнее. А ты выглядишь глупо, пытаясь это отрицать. Если бы ты уделяла больше времени тренировкам, могла бы держаться не так нелепо, а через пару лет побить и меня. С твоими данными... Назови мне имя человека, который учил тебя обращаться с оружием, и я отрублю ему руку, если встречу. Стойка как у подмастерья, руки так стискиваешь, будто щит и палка от тебя убежать пытаются... Если бы мне предстояло скоротать пару лишних часов, на твоём месте я бы их потратила на урок фехтования. Ну да ладно...
Кавентина отряхнула колени и оглянулась на ворота. Норды плавно расходились, возвращаясь на свои посты.
- Что до повозки, то я предлагаю подождать здесь. Меня тошнит от этих нордских физиономий.

- Ну ладно-ладно. - Бэ'Ша насупилась, как самый обыкновенный подросток, которому дико лень выполнять наставления взрослых, но приходится, иначе тотчас же получит пинка под зад.
- Давай чуть-чуть потренеруемся до прибытия телег, только дай отдышаться маленько.
Минут пять хаджитка медленно прогуливалась по своеобразной "арене" (представляющей комья снега вперемешку с землей), по истечении которых девушки вновь схватились за палки. Вначале имперка дала хвостатой время для взятия реванша, но когда та вновь оказалась на земле, Кавентина долго и терпеливо (хотя, по всей видимости, терпение-то как раз было на грани) втолковывала хаджитке новые приемы, поясняя где и как она допустила свои ошибки. Время так быстро ушло, что солнце, выглянувшее из-за густой пелены облаков уже мало-помалу стремилось к закату.
- Ну вот, совсем другое дело! - Бэ'Ша кинула сук под дерево и, обхватив руками собственные колени принялась глубоко дышать. - Спасибо тебе, о мастер Кавентина, без тебя я бы не сдвинулась с мертвой точки... Ну, где наши горе-торговцы, или кто они там? Я дико хочу спать, а стражники, кажется, скоро начнут кидать со стен чем попало - скажем, здоровенными дохлыми крысами. Говорят, в Виндхельме их на каждом углу по дюжине, а самая жирная и глупая из них восседает на троне.
Хаджитка пробормотала что-то типа: "... как ты сгинешь, так будет у нас пир горой..." и обратила свой взор на склоны Глотки Мира, освещаемые лучами закатного скайримского солнца.

//Бэ'Ша продолжила совершенствовать блокирование и одноручное оружие)

Долгожданная телега, наконец, появилась в поле зрения, гружёная различными товарами под завязку. Лошадки, тянувшие её, едва сдюжили ещё двоих тяжеловооружённых пассажирок помимо торговца с его охраной. Кавентина полулёжа развалилась на тюках с шкурами, и принялась, как и обещала, за ножку копчёного фазана. После изнурительной тренировки такой отдых был слаще мёда...

Действие переходит в общак 
Второйнах.