- Хм … - в алых глазах данмера в капюшоне мелькнул огонёк азарта. – Ну, пойдём … выйдем, мутсера новый вышибала, - отодвинув в сторону Лландраса, всё ещё пытающегося произвести некие атакующие действия, но уже не способного на что-то осознанное, эльф дёрнул головой, указав подбородком в сторону выхода и пошёл первым. Красноречивость этого жеста можно было и не озвучивать, но альтмер всё же произнёс вслед выходившим:
- Покажи ему, Радди!

Рит понимал, что вышли они вовсе не для того, чтобы уладить все свои дела мирным разговором в спокойной обстановке на свежем воздухе. Однако он не был напуган предстоящей дракой - ведь это именно то, что было нужно молодому воину, чтобы проверить себя. Ведь если он не справится с каким-то потрепанным данмером, то что ему вообще делать в походе, на который он записался? Катай даже почти что не жалел о том, что ему не удалось узнать суть того темного дельца, о котором горланили пьяницы в таверне.
Хаджит и данмер шли в полном молчании, и только далекий вой никс-гончих и скрипучие крики скальных наездников нарушали спокойную тишину ночи. Вот противники вышли из таверны, спокойно прошлись по улице до ближайшего выхода и покинули пределы города. Они остановились лишь на небольшом островке между двумя мостиками по дороге в город. Радди остановился и, обернувшись, мрачно посмотрел на До'Рита.
- Зря ты сунул свой кошачий нос не в свое дело, пушистик. - абсолютно спокойным холодным голосом произнес он.
- Ну давай, нападай, раз уж мы сюда пришли... - проговорил хаджит с ноткой вызова в голосе.

Обменявшись оценивающими взглядами, противники приготовились к драке. Рит, решивший не тратить время на обливание друг друга словесными угрозами, первым напал на данмера. Он сорвался с места и попытался ударить Радди кулаком в лицо, однако промахнулся. Ответом ему была хищная улыбка серокожего бойца, который пырнул соперника кинжалом, появившемся в его руке. Катай схватился за свежую рану, но, сделав над собой усилие, вновь выпрямился и постарался не думать про кровь, которой пропиталась теперь его рубашка. Юноша, превозмогая боль, попытался обманным движением ударить противника ногой.
- Скампово отродье, - только и смог сказать эльф. Удар хаджита добавил лицу данмера  некоторую опухлость в районе правого глаза. Выругавшись, Радди  совершил очередной выпад, вскользь полоснув лезвием по шее Рита. Полученное ранение было не сильным, но довольно болезненным, однако До'Рит уже был полностью поглощен боем и практически ни на что не обращал внимания - целиком и полностью сосредоточившись на оппоненте. Тактика ложных выпадов продолжала приносить свои плоды – очередной удар хаджита получился для противника столь неожиданным, что тот даже не смог найти в себе сил на ответ. Данмер согнулся пополам и застонал. Катай, воспользовавшись подарком изменчивой фортуны, врезал коленом по так удобно приблизившейся к земле данмерской морде.
- Ну, кусок шерсти, я тебя проучу, - разогнувшийся Радди плюнул в морду хаджиту (чем, несомненно отвлёк его внимание) и полоснул кинжалом по корпусу. Хаджит неуклонно терял силы и понял, что если что-то срочно не предпримет, то будет побеждён в этой схватке. Рит кое-как выудил из-за пояса бутылочку со стандартным зельем восстановления здоровья и, ни секунды не медля, опрокинул все ее содержимое себе в рот. Свежая рана в боку затянулась, а катай почувствовал столь необходимый ему прилив сил и пополнившееся желание продолжать схватку.
- Теперь-то я тебе покажу, - швырнув пузырек в Радди, он продолжил размахивать кулаками. Очередной удар пришёлся в скулу противника, отчего тот даже не смог должным образом отреагировать. Оценив развитие событий и почувствовав некоторое превосходство после серии удачных ударов, хаджит немного расслабился и промазал при очередном выпаде. Данмер меж тем ударил довольно метко, рассадив затянувшуюся было рану на теле катая. Хаджит  рыкнул и, занеся обе руки за голову, со всего размаху опустил их на бандита. Данмер, теряя драгоценные силы, сделал пару шагов назад, немного пошатываясь и пытаясь унять звон в ушах. Этих мгновений вполне хватило хаджиту, чтобы сделать бросок вперед и ударить Радди ещё и в живот. Скорчившийся данмер нашёл в себе силы, чтобы разогнуться и ответить сопернику, полоснув кинжалом по незащищённому  предплечью. Катай не ожидал подобной прыти от почти что поверженного данмера. Вновь злобно прорычав проклятья в его адрес, катай выпустил когти и полоснул ими бандита. Оставленные на серой коже глубокие царапины окончательно лишили сил  данмера. Красноглазый соперник упал на землю и простонал:
- Ты победил, хаджит. Пощади …

// 100 очков опыта, осталось 15 ед. жизни.

Рит немного перевел дух и, поглядев на распростертого на земле Радди, пожал плечами:
- Ну, куда я денусь? Не убивать же мне тебя, в конце концов...
Катай подошел к данмеру и помог ему подняться, после чего потащил несчастного до Балморы буквально на своих плечах. Естественно, что взаимная неприязнь никуда не делась и враги так и продолжали оставаться врагами, однако, по мнению гордого сына песков, оставлять поверженного, но еще живого противника на съедение скальникам и никсам, коих в этих краях водилось более, чем достаточно, было еще более бесчеловечно, чем просто добивать его. А так как До'Рит не хотел пачкать свои руки кровью в первый же день путешествия, то не оставалось никакого иного выхода, кроме как тащить бандита на себе до "Веселой Тюряги".
Через некоторое время они кое-как доковыляли до трактира без особых приключений. Разве что какой-то стражник один раз поинтересовался, что случилось с "приятелем" хаджита, но Рит быстро сориентировался и заявил, что тот был пьян. Страж Хлаалу хмыкнул и, судя по всему, поверив катаю, продолжил свой ночной обход спящего города.
Рит ввалился в трактир с повисшим у него на плече Радди, чем привлек внимание посетителей на пару секунд, однако завсегдатаи таверны практически сразу потеряли интерес к вошедшим: подумаешь, побитый хаджит с пьяным данмером, тут и не такое бывало… И лишь Лландрас с альтмером удивленно уставились на катая с их покалеченным дружком, безвольно повисшим на плече юноши. До’Рит не торопясь подошел к их столику, кое-как усадил за него Радди и обратился к пьянчугам:
- Мне кажется, что проще было сказать, в чем заключалась ваша проблема, чем размахивать кулаками. Сейчас меня уже не интересуют ваши темные делишки, однако впредь рекомендую быть чуточку вежливее, - и хаджит, приподняв одну бровь и пристально поглядев пьяницам в глаза, как бы проверяя, усвоили ли они новую информацию, наконец, встал из-за стола и поковылял к своему месту с уже остывшим ужином. Судя по удивленному взгляду трактирщика,  все еще сидевшего за столиком хаджита, Рит выглядел просто ужасно.
- Ни слова, Бенуниус! – поднял руку катай. – И я хочу попросить тебя, чтобы ты не брал с меня денег за ужин! Ты бы знал как я с этим намучался! – прокряхтел До’Рит, усаживаясь на свое место. – Давай так – я тебе подробный рассказ о случившемся, а ты мне – бесплатный ужин и, если есть, хоть какую-нибудь новую рубашку. Идет?

- Идёт-то, идёт … вот только рассказ твой должен быть весьма обстоятельным, - поджав полные губы ответил имперец. Кивком головы послав одного из своих подручных за рубашкой, он сел рядом с хаджитом и пододвинул остывшую пищу ближе к катаю.  – Пойми, Рит, кулаки не всегда помогают наладить дела. Ты же не будешь каждый день находиться в этом заведении, ведь так? Не спорь со мной – слухами Балмора полнится, уже каждая подпольная крыса знает, кого именно Хлаалу подписали в некий поход. Так вот, бандиты – народ злопамятный. Сегодня они поджали хвосты, а уже завтра явятся в «Счастливую Тюрягу» и будут искать обидчика. И не найдут! А вся злоба окажется вымещенной на мне, на посетителях … ох, мальчик, мальчик, не сужу тебя строго, ведь сам когда-то был молодым и вспыльчивым, но ведь наверняка можно было как-то поаккуратнее разобраться с этим данмером. В конце-то концов, эта компания немного пошумела, может быть, разбили бы ещё пару бутылок. Что такое стулья или посуда в сравнении с общим спокойствием? Всё равно никто не разберётся с ними до конца. А наподдать одному из них – то же самое, что разворошить скрибовое гнездо…

Рит приуныл. Действительно, почему он никогда не задумывается над возможными последствиями своих неосторожных действий и из-за этого должны постоянно страдать, в сущности, близкие хаджиту люди? Катай еще несколько минут угрюмо уплетал свой ужин, после чего, подумав еще немного спросил Бенуниуса:
- А что если... а что если я задержусь еще на пару дней и помогу тебе защитить таверну, прихватив ссобой еще кого-нибудь? Я не могу просто так уйти отсюда сейчас, натворив столько дел... - проговорил юноша, глядя на принесенную рубашку. - Так что ты скажешь, Бен? Я правда хочу помочь... - и Рит вопросительно поглядел на хозяина трактира.

- А кого прихватить-то? – сокрушённо отвечал хозяин. – Друзей у меня не так много, как хотелось бы. Постоянная клиентура себя-то в зеркале узнать не с первого взгляда могут, куда уж там до каких-то более бурных действий. К тому же я не знаю точного места расположения всей банды. А выслеживать их … - имперец махнул рукой, прервавшись от сбора грязных тарелок. – Себе дороже. В общем, натворил, так натворил... Я же о твоём будущем забочусь – чтобы ты впредь был поаккуратнее. А сейчас – иди уже по своим делам ...

Рит даже не знал что сказать и как помочь бедному трактирщику. "Хотел как лучше, а получилось как всегда, не так ли, Рит? - начал ехидничать внутренний голос. - Везде где ты проходишь со своими добрыми намерениями, дружок, остаются лишь горе и боль!" "Но я не виноват! - оправдывался юноша. - Я и правда хотел помочь!" "Эх, парень, пора бы тебе уже убраться из этого города пока ты не натворил еще чего-нибудь..." "Да, ты прав... Мне пора уходить отсюда." - с горечью вынужден был согласиться сам с собой катай. Действительно, практически все, за что он не принимался, в результате заканчивалось несчастием или просто мелкой неприятностью. Хаджит молча поднялся, достал из мешочков на поясе двадцать септимов и положил их на стол вместо требовавшихся с него четырнадцати. Он бы с радостью отдал все остальные свои деньги, однако понимал, что они пригодятся в походе и ему самому. Он кивнул Бенуниусу, положил свою тяжелую лапу ему на плечо, крепко сжал на прощание и, наконец, удалился из таверны, в которой провел немало радостных дней своей жизни, в которой в первый раз попробовал мацт, в которой узнавал от Бена самые свежие сплетни и новости и на которую он теперь обрушил такое несчастье.
На улице До'Рит разорвал свою старую изодранную рубашку на лоскуты ткани и перевязал ими те раны, которые сумел, после чего поковылял по направлению к дому, аккуратно неся новую рубашку, стараясь на заляпать ее кровью. Оказавшись дома, катай наткнулся на отца, спавшего в кресле у входа и, видимо, дожидавшегося сына. Рит аккуратно разбудил отца и в ответ на его испуганные взгляды на ранения юноши подробно рассказал ему о происшедшем, пока тот промывал порезы и перебинтовывал их. Также катай вспомнил про недоброе бормотание регистраторши дома Хлаалу и предупредил Ра'Вирра о возможности нападения хлаальцев или кого-либо другого и необходимости держать ухо востро, предприняв серьезнейшие меры безопасности. Попросив отца приготовить провианта на несколько дней, и захватив с собой свои тонкие кожаные перчатки, не гарантировавшие никакой защиты от чего-либо, однако облегчавшие кулачный бой, снижая риск изодрать все руки в кровь от ударов, Рит с тяжелым сердцем ушел спать. Он всю ночь ворочался и не мог заснуть думая то об отце, то о Бене, то о походе, то об... Ажире? Да, как ни странно, о ней также думал молодой хаджит. Причем мысли эти были не совсем стандартными и занимали совершенно особое место в его голове... Однако, в итоге, катай уснул только с одной мыслью в своем мозгу: "Завтра... В путь... В Кальдеру..."

Лежащий хаджит дёргал во сне задней лапой. Ра’Вирр поправил соскользнувшее было на пол одеяло и вновь накрыл им своего единственного сына. Всего через несколько часов он расстанется с таким дорогим для него существом – последним, что ещё держало на этом свете. Торговец понуро присел на краешек кровати, его потухший взгляд остановился на вздымающейся груди сына, пробежался по рыжей шёрстке вверх, нежно прикоснулся к подрагивающим векам глаз. Ра’Вирр в оставшиеся минуты хотел насладиться обществом дорогого его сердцу тепла. По щекам старика побежали два тонких ручейка – печаль предстоящего расставания давила, не давала дышать. Сдерживая рыдания, хаджит зажал одной лапой себе пасть, другую – положил на сына. Он охранял его покой и тихонько плакал ...

Рит проснулся на рассвете. Солнце только начало подниматься из-за горизонта, окрашивая своим светом Балмору в светло-оранжевые тона и щедро осыпая Одай разнообразными бликами, весело искрившимися  и переливавшимися на воде. Косадесу, посапывавшему в своем грязном и заплеванном домике, снился странный мерцающий и яркий сон про бутылки скуумы, водившие хоровод вокруг него в офисе имперской канцелярии и Сокоциуса Эргаллу с головой гуара, рассказывающего анекдоты про хаджитов. Айдис, дремавшей в казармах Гильдии Бойцов, снились горы сверкающих желтеньких монеток, пересыпавшихся из кошелька с надписью "Взятка от Камонны-Тонг" в котел под названием "Айдис Огненный Глаз". Перед глазами Ажиры во сне открывался вид на необъятную долину, заросшую всеми мыслимыми и немыслимыми разновидностями растений и грибов, которые она могла собирать и бережно складывать с свою корзинку. А Рит... А что Рит? Катай уже был на ногах и делал обычную утреннюю зарядку, разминая свои суставы после крепкого, черного как сама Ноктюрнал, сна.
Закончив спортивные упражнения, юноша начал собираться. Самые обыкновенные походные штаны, скамп знает что пережившие на своем веку; новенькая рубашка от Бена, не представлявшая из себя ничего особенного (конечно, разве стал бы хоть один трактирщик в здравом уме отдавать за бесплатно что-либо дорогое или нестандартное?); тонкие кожаные перчатки с отрезанными кончиками пальцев, ибо последние мешали когтям; пояс, на который тут же были повешены мешочки с деньгами и двемерская булава; небольшая походная сумка, в которую без особого труда влезли оставшиеся две бутылочки с зельями, книга Ажиры, которую До'Рит твердо вознамерился прочитать, и в которую должны были поместиться те запасы еды, что приготовил отец...
Когда хаджит вспомнил про отца, вся его решимость, уже успевшая накопиться за время сборов, заметно пошатнулась. Он спустился вниз, где обнаружил Ра'Вирра, спящего в своем кресле, опустив голову на грудь. Рит спустился, стараясь ступать как можно мягче, чтобы не разбудить старика - катай боялся, что если он начнет прощаться с отцом, то так никогда и не сможет уйти из дома. Вот он очень аккуратно берет приготовленные пакеты с провиантом и тихонько укладывает их в сумку. Странно... бумага, в которую завернута еда, в некоторых местах влажная. Рит лизнул одно такое влажное место. Соленый вкус. Что это? Неужели... слезы?
Тут юноша случайно громко хрустнул бумагой. В принципе, звук был не очень громким, однако его было вполне достаточно, чтобы разбудить отца. Ра'Вирр резко вскинул голову и испуганно огляделся по сторонам, пытаясь понять где он находится и что происходит вокруг него. Наконец его взор натолкнулся на сына. Торговец сразу помрачнел, осознав, что сейчас расстанется со своим чадом. Он горько усмехнулся и проговорил:
- Хотел уйти не попрощавшись? Я тоже так когда-то поступил... - он грустно покачал головой. - О чем я тогда думал? Эх, годы молодые... Поверь, я до сих пор жалею об этом, когда представляю, какую боль я причинил своим близким. Не повторяй моей ошибки, сынок. - Ра'Вирр неспеша поднялся с кресла и подошел к сыну. - Если ты хотя бы попрощаешься со мной перед уходом, то это уже хоть как-то облегчит мое горе... И не смей даже заводить разговоры о том, что ты хочешь остаться и так далее! - грозно добавил старик. - Клянусь, что тогда собственноручно вытолкаю тебя из дома вот этой самой шваброй и заколочу все двери и окна до тех пор, пока ты не смоешься отсюда! - хаджит скорчил злое лицо. - Ладно, говори свое "прощай" и мы закончим эти гуарьи нежности...
Рит покачал головой:
- "Прощай"? Нет уж, отец, скорее "до свидания"! - хитро улыбнулся он. - Я ведь еще собираюсь когда-нибудь вернуться сюда, так что жди меня и береги себя!
Старик не выдержал и из его глаз заструились два тонких соленых ручейка, оставлявших небольшие капельки на шерсти, которые в свою очередь скатывались на грустную и одновременно благодарную улыбку торговца. Они крепко обнялись, и Рит наконец-то покинул дом, в котором провел всю свою жизнь и на крыльце которого стоял плачущий и улыбающийся хаджит Ра'Вирр, в прошлом искусный вор, а нынче торговец из города Балмора и попросту любящий отец. А ноги молодого искателя приключений, тем временем, несли его прочь из родного города на встречу авантюрам, славе и опасностям, ради которых он и отправлялся в путь. Первым пунктом назначения была Кальдера, небольшой имперский город, занимавшийся горнодобывающей промышленностью, в частности разработкой залежей эбонита...

     Еще не успел Рит пройти и полпути до заветной Кальдеры, как со стороны гор раздался пронзительный и скрипучий «карк» скального наездника, вернувший юного хаджита из мечтательных планов о будущем к реальности. Рит очень надеялся, что удастся проскочить мимо хищной твари незамеченным, но увидавший катая наездник рассчитывал на другое. «Птичка» каркнула еще раз – кратко и громко, как показалось хаджиту, с каким-то обрадованным удивлением, и спланировала с гор поближе к путнику, но явно не для того, чтобы знакомство для последнего оказалось приятным…

"Скамп! Глупое создание, почему надо было прилетать именно сейчас? - с раздражением подумал хаджит. - Ладно, если не хочешь по-хорошему, значит, будет тебе по-плохому... Вот только  рубашку сниму и покажу, как заканчивают жизнь, напавшие на воина пустыни и ученика Кая Косадеса по совместительству!" С недовольным видом Рит стянул с себя новую рубашку, дабы не повредить ее в бою, скинув на землю свою походную сумку и поправив пояс, весело звякнувший монетами в ответ, катай выпустил когти и, скорчив яростную гримасу, встал в позу для прыжка, намереваясь поскорее отделаться от животного и продолжить свое едва начавшееся путешествие. Честно говоря, драться ему не особо-то и хотелось, однако трусливо спасаться бегством он намерен не был.

Скальный наездник с явным любопытством наблюдал за действиями хаджита. В какой-то миг Риту даже показалось, что тот просто-напросто издевается над ним, заставляя позировать в полуобнажённом виде. Подобные подозрения подтверждались явным нежеланием животного нападать или хотя бы снизиться на высоту прыжка стоящего на твёрдой почве бойца.
Совершив несколько разведывательных кругов над Ритом, наездник добился полного сосредоточения его внимания на себе. Этим воспользовался ещё один подлетевший наездник, раза в полтора помельче первого, который, подцепив клювом оставленную без присмотра походную сумку, ринулся с добычей обратно в горы. Победно курлыкнув над облапошенным хаджитом, наездник-глава последовал за сородичем.

Обалдевший Рит еще пару мгновений с удивлением наблюдал за скальниками, улепетывавшими с его добычей, и только после этого сообразил, что они сделали.
- Какого скампа?! Дагот, стойте вы, твари летучие! - орал он, преследуя воришек. - Это же моя сумка! Проклятье! Да я вас после этого разорву на тысячу маленьких кусочков, каждый из них положу в отдельный мешочек и буду их по одному сбрасывать в домну вулкана Дагот Ур, наслаждаясь процессом! А ну вернитесь!!!
Так хаджит бежал за двумя скальными наездниками, осыпая их тучами проклятий и стараясь нагнать их или хотя бы проследить, где они остановятся.

     Ворюги решили схитрить и полетели выше, намереваясь укрыться от преследователя в горах. Но не таков был наш Рит, чтобы смириться с кражей почти всего добра, что у него с собой было. Хаджит, долго не думая, начал карабкаться вслед за ними, не забывая держать наглых тварей в поле зрения. Ещё ни разу в жизни Рит не чувствовал себя так уверенно, как в данный момент, разминая томившиеся годами мышцы всего тела, а не только кулаков, ощущая нарастающие с каждым прыжком силу и скорость. Сам себе сейчас разъярённый коварством скальных наездников До'Рит казался сенч-тигром, огромными и мощными прыжками настигавшем свою жертву. Наглые птички, заметив, что погоня не собирается прекращаться и вот-вот запахнет жареным, презрительно каркнули, а затем скрылись с другой стороны горы. Теперь, когда Рит не видел беглянок, ему казалось, что он бежит и прыгает недостаточно быстро, какая-то странная тревога начала овладевать хаджитом. Когда он забрался на вершину горы, наездников нигде в округе не было видно. Но внезапно его внимание привлекла хорошо различимая фигурка странствующего торговца с гуаром, который тоже заметил хаджита. Данмер помахал ему рукой, приветствуя и призывая спуститься.
     Спуск оказался значительно более лёгким и быстрым по сравнению с подъёмом. Совсем скоро Рит оказался рядом с сухощавым и высоким эльфом в небогатой одежде, убиравшем арбалет в одну из седельных сумок своего гуара.
     – Приветствую, вы не видели здесь двух…
     – Это кажется ваше? – сказал данмер, протягивая хаджиту его походную сумку.
     – Но… эээ… д-да, спасибо.
     – Я ранил наездника и тот выпустил из лап вашу сумку.
     Что-то в словах эльфа показалось Риту очень подозрительным - интонация ли, которой они были произнесены, или странный, пронизывающий насквозь взгляд эльфа, или что-то ещё…

- Ага-а-а... - медленно кивнул Рит, вешая на плечо свой вещмешок - Из лап, значит, говоришь? - при этих словах катай подошел чуть-чуть поближе к данмеру.
Прежде чем мер успел что-то сообразить, хаджит провел быструю подсечку, навалился на бедного данмера всем телом и, приставив свои острые когти к горлу торговца, тихим угрожающим голосом проговорил:
- А ты в курсе, что у скальных наездников нет лап и что понравившийся им предмет они не выпустят из клюва, даже если их будет обстреливать вся имперская гвардия? - юноша слегка сильнее вонзил кончики когтей в кожу мера. - Быстро, рассказывай что тут произошло и что ты задумывал! - Рит покосился на гуара. - И лучше тебе приказать своему зверю оставаться на месте. Конечно, он может меня сшибить с тебя или укусить, но в таком случае у тебя вместо горла останется кровавая каша и больша-а-ая рваная рана, - когти впились еще чуть-чуть поглубже. - Итак, я слушаю.

- Я слушаю тебя, странник. Эй-эй ... - приоткрыв глаза, хаджит увидел над собой недоумевающего данмера и понял, что лежит на земле, чья неровная поверхность так неаккуратно впивается камешками в его спину. Неужели всё произошедшее ему только почудилось? Странная речь торговца, его собственные неадекватные действия? - Кажется, ты перегрелся. Не надо было так долго скакать по горам. Я наблюдал за тобой издалека. - Взгляд Рита упал на без умолку болтающего эльфа. Царапины на шее? Нет, наверное, ему только показалось, ведь в следующий момент на том же самом месте не было и намёка на красные полосы. – Не торопись. Посиди немного. Сейчас я дам тебе укрепляющего отвара, - данмер потянулся к тюкам, нагруженным на гуара. - В это время года столько магнитных бурь. Луны шалят ... - Риту почудилась недосказанность в речи торговца. Насмешка на его губах?
Достав курдюк из кожи нетча, данмер протянул его в ослабленные лапы хаджита:
- Выпей. Тебе полегчает. Пей же ... - голос не просил. Настаивал. Сначала мягко, потом всё  упорнее. Рит не нашёл в себе сил отказаться. Безропотно приняв мягкую флягу из рук данмера, он сделал несколько глотков. Вкус показался ему неприятным, почти что отвратительным. В следующий момент мир закружился перед его глазами и, потеряв очертания, исчез вместе с остатками сознания. В голове загудело брошенное данмером последнее слово:
- Слабак ...

... Что-то мягкое и живое лежало рядом, грея хаджита своим теплом. Грело и дышало прямо ему в ухо. Рит по звукам понял – животное. Гуманоид не мог издавать столь зловонные ароматы. Хотя ... ещё не такие запахи порой исходили от завсегдатаев в таверне. Кто бы это мог быть? Неторопливо развернул голову, чтобы попытаться рассмотреть хотя бы малую область пространства вокруг. Этого не удавалось – темень, хоть глаз выколи.

Рит попытался немного прийти в себя после случившегося. Где он? Что с ним? Может быть он мертв, а это существо рядом - одна из безжалостных тварей Обливиона? Но почему же она не торопится его разрывать на кусочки? А может быть он жив? Но тогда какого скампа так темно?! Это же надо было себя так глупо повести... Набросился на мера ни с того ни с сего, только из-за того, что тот как-то не так посмотрел на него! Катаю стало ужасно стыдно перед этим данмером и сразу захотелось найти его и хотя бы извиниться... А сумка? Она ведь при нем?! Для того, чтобы хоть как-то расшевелить события, До'Рит издал сдавленный стон и начал ощупывать близлежащую землю в поисках мешка с заветной книжечкой от Ажиры, едой и зельями.
- У-у-у... - снова замычал хаджит, ощущая ноющую боль во всех мышцах своего тела.

- Проснулся? Вылезай наружу, поужинаешь! – голос данмера раздавался прямиком из-за звериной туши, что оказывается весьма плотненько загораживала небольшой проём, являющийся по совместительству и входом в пещеру, внутри которой животное лежало рядышком с хаджитом. Рит ещё активнее заелозил в поисках сумки – теперь он имел хоть какое-то представление о своём местонахождении. Дело оставалось за малым – найти сумку и попытаться каким-то образом отодвинуть спящее животное.

Рит, еле преодолев головокружение и боль, кое-как смог принять сидячее положение. Немного передохнув и позволив боли утихнуть, катай сконцентрировался и воспользовался своим кошачьим умением видеть в темноте. Теперь для него не было ни одного темного закоулка в том месте, где он находился, ни одной неразличимой детали - весь мир был виден сквозь некую светло-зеленую призму, словно рассеивавшую мрак и придававшую любым, даже самым мелким, предметам исключительно четкие очертания. "Так, пожалуй, найти сумку будет несколько проще," - решил хаджит, оглядывая пол вокруг, в поисках вожделенной котомки. Не останавливая своего пристального взгляда, хоть и помутненного слегка из-за еще не прекратившегося головокружения, Рит напрягся и неуверенно произнес:
- Э-э-э... здравствуйте... извините... м-м-м... а вы не подскажите, как можно было бы слегка передвинуть вашего гуара, чтобы я мог пройти? Может быть вы... э-э-э... попросите его об этом? - немного подумав, вопросил он.

//на всякий случай, для ДМш - как вы поняли, я использовал способность хаджитов "Кошачий-Глаз-или-как-там-его". Воть. //

- Нет ничего проще – пощекочи складки его живота. Он, знаешь ли, весьма чувствителен к подобному внешнему вмешательству. Только будь осторожен и не перестарайся – иначе зверюга будет довольно буйно реагировать на твои действия. Как бы не задавил ненароком, - посоветовал сидящий снаружи торговец, который судя по звукам, доносящимся до чуткого слуха хаджита, миролюбиво похлёбывал какую-то жидкость и в полной мере наслаждался необычностью ситуации, ощущая себя зрителем в импровизированном театре.  

Хаджит недоверчиво покосился на спящее животное. То мерно сопело и слегка подергивало правой задней лапой во сне. Он все еще не особо верил странному меру, но другого выхода у катая не было, если учесть, что ремешок его сумки был придавлен тушей того самого спящего гуара.
- А есть ли имя у в вашей... э-э-э... зверушки? И где мы находимся, если не секрет? - поинтересовался более-менее пришедший в себя Рит.
Говоря эти слова, юноша, втянув когти как можно глубже, протянул руки к пузу спящей животины и немного пощекотал зверюгу.

В ответ на почти что ласковые прикосновения хаджита гуар захрюкал и начал переворачиваться на другой бок. При совершающемся вращении туши Риту удалось не только выхватить застрявшую лямку своей походной сумки, но и проскочить вместе с крепко зажатыми в лапе вещами в освободившийся на несколько мгновений выход из пещеры.
- Ни к чему вьючному животному иметь имя, - монотонным голосом, как ни в чём не бывало, продолжал беседу тёмный эльф, прерываясь лишь на кратковременные прикладывания губами к глубокой миске, которую он держал обеими руками. – Тем более, что я часто меняю их, если тороплюсь куда-то. Ты не стой в стороне, присаживайся к костру. В любом случае двигаться в темноте - не самая отличная идея, так что проведём этот дивный вечер наслаждаясь обществом друг друга и приятными разговорами. А пока – перекуси немного, - торговец подбородком указал на лежавшую по другую сторону от костра пустую плошку, видимо предназначавшуюся как раз Риту. – Налей ароматного бульона из котелка и подкрепи силы. Судя по произошедшему сегодня днём, ты не так давно побывал в перепалке и толком не успел выздороветь, поэтому не стой указательным столпом и не рассматривай меня из темноты. Я бывалый путешественник и не сильно жалую столь молчаливых собеседников. Это, знаешь ли, наводит на определённые размышления, мой друг, - допив одним глотком содержимое собственной миски, эльф подлил себе ещё немного из котелка, в то время как Рит продолжал стоять у входа в пещеру.

До'Рит некоторое время помялся на одном месте в нерешительности. Этот данмер странно пах и что-то с ним определенно было нечисто, однако Рит никак не мог понять что именно в мере источало этот резкий аромат опасности. Наконец, любопытство взяло верх и юноша подошел к костру, взял плошку, налил себе немного бульона и не торопясь уселся напротив эльфа. Хаджит незаметно понюхал суп, но не заметил в запахе ничего необычного - бульон как бульон, судя по всему вкусный. Сделав небольшой глоток довольно-таки аппетитно пахшей жидкости, которая на вкус действительно оказалась неплоха, Рит обратился к незнакомцу:
- Да, спасибо... и правда вкусный суп... и да, извините, что вчера себя так повел, - виновато пробормотал катай. - Просто я был немножко разгорячен тем инцедентом с сумкой, вот и стал бросаться на всех, кого заметил... сам даже не понимаю, что на меня нашло... Но все же, где мы находимся и кто тот гостеприимный хозяин, в чьей пещере я имею удовольствие пребывать?

- Я бродячий торговец, мне каждая пещера – дом, каждый клочок земли – кровать. Когда ты упал, обессиленный пробежкой, не было смысла продолжать путешествие. Вот я и устроил стоянку совсем неподалёку от того самого места. Думаю, ты сразу узнаешь окрестности, если приглядишься повнимательнее. А если тебе так важно как-то определённо меня именовать, зови ... Ротел. Судя по всему, мой фирменный отвар весьма благотворно подействовал на тебя, раз заинтересовался такими мелочами. Глядишь, ещё через пару приёмов, будешь скакать по горам, как и раньше. И чего тебе дома только не сидится, а? – посетовал данмер, ударившись в сентиментальные размышления. – Эх, бывало ещё десяток лет назад уйдёшь в поход, по дороге не повстречаешь ни единой живой души. Дикая природа вокруг. Романтика! А сейчас? Шагу не сделать, чтобы не наткнуться на какого-нибудь авантюриста, вздумавшего искать клад по молодости лет. Ты, наверняка тоже из таких, да?

Рит отрицательно покачал головой, сделал еще один глоток бульона и ответил:
- Не совсем. Деньги, сокровища и прочие богатства меня не интересуют. Я хочу стать настоящим воином, воином пустыни, подобно тем, что проживают в Эльсвейре. И, естественно, я хочу, чтобы окружающие точно также уважали меня, как уважают воинов на родине моих предков, - объяснял хаджит, глядя данмеру прямо в глаза. - Вот затем я и отправился в путешествие.

Цепкие глаза данмера следили за каждым движением Рита, ловили мельчайшие изменения мимики на его морде. Торговец казался одичавшим отшельником, ищущим разумного общения, и теперь впитывающим каждый звук голоса хаджита.
- А для чего тебе становиться воином, зачем тебе уважение? Ведь для того, чтобы в конечном итоге жить припеваючи и горя не знать! Всё упирается в эти растреклятые кругляши! – продолжал гнуть своё назвавшийся Ротелом. – Вот ты сам посуди. Как без септима в кармане можно заполучить признание среди тёмных эльфов? Ведь ты не настолько силён, чтобы сражаться с каждым из них, доказывая своё превосходство. Да и времени на это уйдёт немало – короткой жизни, отведённой тебе богами, не хватит для подобного, - сощуривши один из глаз, торговец скорчил столь хитрющую и одновременно необычную гримасу, что хаджит невольно улыбнулся. 

Рит снова затряс головой:
- Нет, я хочу стать воином не для гор маленьких золотых круглых штучек и роскошной жизни в королевских хоромах. Как бы вам сказать... - катай почесал затылок, бросив взгляд своих желто-зеленых ягуарьих глаз на шевелящиеся красные тряпки пламени костра. - Знаю, что прозвучит это глупо, но я бы хотел когда-нибудь уехать в Эльсвейр и попытаться добиться чего-нибудь там. Если повезет, то, может быть, даже поступить на службу к самому Гриве... - мечтательно протянул юноша. - А для этого мне недостаточно быть просто хорошим бойцом - я обязан быть лучшим! Уважение и слава будут далеко не лишними в этом деле, ведь они, как известно, бегут впереди их обладателя. А деньги... - хаджит пожал плечами. - Не знаю, я о них как-то не особо думаю. Если они будут, то, конечно же, они не помешают, однако, как я уже говорил, они не являются моей первичной целью.

- А на что ты готов пойти, чтобы стать лучшим из воинов? Обычно ведь для этого нужно рвать в клочья своих соотечественников, идти по их головам к некой, достаточно недостижимой, но весьма очевидной цели. А если бы для всего этого в какой-то определённый момент своей жизни всего лишь понадобилось оказать небольшую услугу, ты бы согласился? – данмер взял курдюк с настоем, налил жидкость в две маленькие кружечки, одну протянув собеседнику.

Катай благодарно принял кружку с отваром и отпил небольшой глоточек, после чего удивленно переспросил у Ротела:
- Услугу? Но как можно стать превосходным воином, просто оказав какую-то услугу? Ведь, чтобы им быть не достаточно иметь уважение и деньги! Воин - это в первую очередь умение сражаться, сила и ловкость, способность принимать мгновенные решения в самых трудных ситуациях! - продолжал объяснять юноша. - Ни одна услуга на свете не сможет дать тебе этого. Все эти вещи требуют долгих тренировок и закалки в многочисленных боях и опасных походах, а не оказания какой-то непонятной "услуги", - серьезно проговорил Рит, особенно выделив ударением последнее слово и презрительно фыркнув, произнеся его.

Язычки пламени жадно лизали подкладываемые эльфом веточки, в ответ благодарно освещая стоянку и даря двум путешественникам драгоценное сухое тепло.
  - Когда до вершины рукой подать, но сил не хватает сделать последний шаг – никто не поможет. Другие с удовольствием пройдутся по твоему распластанному телу, плюнут тебе в лицо. В этом мире, где каждый сам за себя, - данмер ехидно улыбнулся, продолжая наблюдать за собеседником. – Но всегда можно найти более короткий и простой путь. Можно стать сильным физически без дополнительных и нудных тренировок, вознестись от нищенского положения до желаемого благосостояния. Другое дело, что далеко не каждому даётся шанс увидеть саму возможность прохождения по этой запасной тропе. А я хочу предложить тебе эту возможность, - торговец многозначительно замолчал.

До'Рит колебался. В голове юноши шла бурная работа мысли, бросавшейся из одной крайности в другую. Разве можно было доверять этому данмеру? Он был слишком странным. Рит, фактически, не знал о нем ничего, просто ни малейшей крупинки информации. Ротел... да он даже имя свое на ходу выдумал! Вдруг он обманывает и все остальное также является ложью? Вдруг недавние события начали всплывать в памяти катая. Хаджит совершенно точно помнил, что он бросился на незнакомца с когтями, а потом... потом он уже ничего не понимал. Каким-то образом воин оказался на земле, а данмер протянул ему какой-то странный отвар, после чего До'Рит вырубился. И еще... ему в память буквально врезалось последнее брошенное данмером "слабак", хотя он не был уверен, что ему это только показалось. С другой стороны, незнакомец мог уже сотню раз ограбить и убить спящего хаджита, спокойно смывшись в неизвестном направлении, однако же он этого не сделал... Так что же нужно этому "торговцу"? Юноша был в замешательстве и понятия не имел как себя вести в данной ситуации. Наконец, он решил не слишком доверять Ротелу, но и враждебности не проявлять.
- Хм-м-м... и что же это за возможность? - задумчиво поинтересовался Рит, глядя данмеру прямо в глаза и почесывая правой рукой свой подбородок.

- Скажем так ... некто весьма влиятельный и могущественный заинтересован знать все подробности о том, что именно будет происходить во время организующегося похода. Мне прекрасно известно, что ты собираешься принять участие в этом предприятии. Именно поэтому нити наших судеб пересеклись здесь. Я делаю тебе весьма выгодное коммерческое предложение. Ты соглашаешься быть нашими глазами и ушами, а после получаешь всё что захочешь ... весьма и весьма щедро, не находишь?  - торговец уставился на раздумывающего хаджита в ожидании ответа. Даже потрескивания огня, казалось, стали намного тише, будто осознавали важность происходящей беседы.

Хаджит удивленно смотрел на данмера, сидевшего напротив него и спокойно глядевшего в глаза Риту, как будто разговор сейчас шел не о каком-то важном деле, от которого зависела судьба юноши, а о погоде на улице в течении вчерашнего дня. Ротел не ухмылялся, радуясь тому, что смог ошарашить катая, как делали бы многие в такой ситуации; он не пытался оказать на парня давления угрожающими или, наоборот, приветливыми взглядами. Взгляд данмера не выражал ничего - торговец просто смотрел и ждал. Он ждал, пока хаджит даст ответ на это заманчивое предложение, чтобы впоследствии обговорить детали сделки или же, возможно, продолжить разговор в случае неудовлетворительного ответа.
А Рит сидел и думал... Наконец, он смог раскрыть рот и проговорить:
- Постой... то есть ты хочешь, чтобы я работал шпионом для кого-то? Чтобы я запятнал свою честь низким предательством?! Но... но... но воины так не поступают! Честь превыше всего! Я не хочу и не имею права пресмыкаться перед кем-либо, если действительно желаю стать Воином Пустыни! - удивленно восклицал хаджит. - Возможно, эта сделка и сулит мне большие богатства и славу... И да, я хотел бы их получить... Но... Но не таким путем. Извини, Ротел, но я не собираюсь предавать свою будущую команду, кем бы они ни были, - грустно покачал головой До'Рит.

Данмер закатил глаза, всем своим видом показывая, что выслушанный им ответ Рита был более чем предсказуем. И само озвучивание его хаджитом становилось делом лишним, а потому – весьма скучным для слушателя.
- Я знал, что ты откажешь. Поэтому сделал всё так, чтобы у тебя просто не было выбора. Прости, мой милый мальчик, но ты в любом случае уже стал, как ты выразился, шпионом. Хотя лично мне не очень нравится это слово - противное оно какое-то, - торговец брезгливо поморщился. – Ты испил нужную дозу яда, которой хватит, чтобы через ... десять минут, как подсказывают мне моё ощущение времени, тебя не стало на этом белом свете. А у меня есть противоядие, чтобы спасти нашего единомышленника, но ни в коем случае не врага! – последнее слово данмер буквально прошипел. Речь сильно изменила его. Куда делся спокойно восседающий у костра торговец, которому ещё пару минут назад сам факт беседы доставлял неземное блаженство? Теперь перед хаджитом пребывал победитель, снисходительно разговаривающий с уже поверженным противником.

- Ублюдок! - заорал что есть мочи Рит и швырнул чарку с еще оставшимся в ней варевом в данмера.
Чарка пролетела чуть правее головы невозмутимого "торговца" и, глухо ударившись о стену пещеры, медленно покатилась по полу куда-то в сторону. Ротел криво ухмыльнулся, наблюдая за поведением отчаявшегося хаджита.
- Я так и знал, что не нужно было пить это даготово варево... скамп... - еле слышно прошептал Рит, обхватив голову руками.
Нужно было привести свои мысли в порядок. "Итак, если не выпью противоядие, то через десять минут мое путешествие закончится, еще не успев начаться... Но если я приму противоядие, то мне придется встать на сторону этого небрачного сына скального наездника и никс-гончей. Даже и не знаю что лучше... - размышлял катай. - Но если я сейчас сдохну как крыса, то Воином Пустыни не стать мне никогда, а если же я останусь жив, то у меня еще будет шанс освободиться из лап этих продажных скотов. Продажных скотов... я ведь даже понятия не имею кто это такие. Скамп! Ладно, разберемся еще. А сейчас..."
- Хорошо, твоя взяла, данмер, - уже спокойным голосом проговорил До'Рит. - Я принимаю твое предложение, от которого невозможно отказаться. Я буду шпионить, - юноша особенно выделил это слово, зная, что оно Ротелу не очень нравилось, - за нашей группой и сообщать о ее продвижении дальше. Слово я держу, так что можешь не беспокоиться, да и полагаю, что я не могу его не сдержать, так как наверняка чуть что я сделаю не так, меня сразу же устранят. Но я запомню твое лицо и когда-нибудь, когда все это закончится, мы с тобой снова встретимся... - на секунду взгляд хаджита изменился, в его глазах сверкнула какая-то первобытная ярость, но через секунду катай вернул себе спокойное выражение лица. - А сейчас попрошу противоядие, - хмуро произнес хаджит и протянул вперед руку, спокойно глядя на данмера своими зеленоватыми ягуарьими глазами и изредка похлопывая хвостом по каменному полу пещеры.

Терпимо переждав мгновения нервного восприятия хаджитом происходящей рокировки, эльф вытащил из внутреннего кармана жилетки плоскую стальную флягу с замысловатыми рисунками и с видимым нежеланием протянул её Риту:
- Варево, которое ты выпил, необычное. Его действие не прекратится разовым приёмом противоядия. Необходимо провести целый курс так называемого лечения. В этом сосуде содержится не так много жидкости, которой при равномерном расходовании хватит примерно на две недели. Ежедневно, в одно и то же время ты должен делать по глотку. Отсрочка в первую неделю применения зелья на час грозит тебе гибелью. Во вторую неделю можешь вести себя более свободно – до двух часов откладывания положенного срока приёма противоядия. Закономерность времени приёма, надеюсь, ты уловил. Когда эта жидкость закончится, я найду способ доставить тебе добавку, - только после озвучивания порядка приёма зелья, данмер выпустил флягу из рук.

- Ах вот значит как... - протянул Рит, грубо выхватив фляжку из рук "торговца". - Не буду докладывать - не получу добавки, верно? Можешь не отвечать, итак все понятно... - вздохнул хаджит, отвинчивая крышку стального сосуда со спасительной жидкостью. - Сколько сейчас времени примерно? Мне же надо знать, когда принимать зелье... И также мне хотелось бы узнать каким образом, и кому сообщать информацию о походе? - спросил катай, вопросительно приподняв одну бровь.
Не дождавшись пока Ротел начнет отвечать на его вопросы, юноша запрокинул голову и, поднеся холодную металлическую флягу к губам, сделал небольшой глоток антидота. Прохладная жидкость была довольно неприятной на вкус и обжигала горло, и хаджит еле удержался, чтобы не выплюнуть эту гадость ко всем скампам, однако осознание того, что эта пакость - ключ к спасению его жизни, остановило его и не дало совершить опрометчивый поступок.

- Который же сейчас час? – издевательски повторил данмер, демонстративно похлопывая себя по карманам. – Неужели у меня нет часов? Ах, как нехорошо получилось. Давай-ка припомним немного предыдущие события.  Когда мы с тобой пересеклись, был ещё день. А горные исполины буравили собой пушистые облака, зарываясь в них вершинами и скрывая таким простым способом от посторонних глаз. А сейчас – темно и ...
- Довольно. Заканчивай этот спектакль, -  раздражённый голос, казалось, раздавался из ниоткуда. И, сколько ни вглядывался хаджит в ночную мглу, а его обладателя нигде рассмотреть не мог. – Сейчас около часа. Самое время ложиться спать. На связь мы выйдем сами.
- Да, мой господин, - присмиревший «торговец» тут же разворошил костёр, потушив горящие ветки, и перевёл своё тело в горизонтальное положение.

"Что за скамп? Во всей пещере ведь никого нет, кроме меня, этого Ротела и его вьючного гуара!" - недоумевал хаджит, оглядывая помещение своими кошачьими глазами, видящими даже сквозь самую непроницаемую тьму безлунной ночи, которая царит в измерении даэдра Ноктюрнал, но в данный момент неспособными обнаружить источник голоса, заступившегося за катая. Однако в пещере действительно отсутствовал кто-либо еще, кроме вышеперечисленных личностей, две из которых уже спокойно посапывали на своих местах.
- Кто вы? - удивленно произнес куда-то в пространство озадаченный Рит.

Пространство ответило Риту молчанием, изредка нарушаемым отдалёнными вскриками диких животных да посапыванием вьючного гуара и его хозяина. Хаджит ещё какое-то время просидел в темноте, после чего и сам лёг спать. Его не покидала уверенность, что обладатель голоса всё ещё находится поблизости и следит за каждым его движением, поэтому хаджит старался как можно меньше шевелиться, даже не переворачивался лишний раз. Самое страшное – это неизвестность. Сколько раз Рит слышал о непобедимых воинах, которые на проверку оказывались простыми пустобаями?
- Вот и это какой-нибудь обман… - мысленно успокаивал себя юноша, отдаваясь во власть мягких лап сна.

//надумаешь просыпаться – ты в пещере один, эльф с гуаром уже уехали

Сон. Наконец-то Рит упал в лапы этого неведомого зверя, стерегущего каждое живое существо, готовое дать своему мозгу отдых, заслуженный или незаслуженный, и провалиться в неведомое. Хаджиту, как правило, снился абсолютный бред, никак не связанный с реальной жизнью, или же наоборот, интересно переплетенные между собой события последних дней. Сейчас шло и то, и другое вперемешку. Сначала катай видел непонятную пустошь с потрескавшейся красноватой землей, где был лишь внушительный левитирующий череп с острыми зубами и красными глазами-точками, распевавший с небольшим кукольным скампом какую-то странную песню на неизвестный мотив. После этого сознание юноши перенеслось в пещеру, где он сейчас спал: в ней Ротел с широченной улыбкой на лице танцевал какой-то веселый танец в обнимку со своим гуаром, а в воздухе висела скрипка, сама собой игравшая какой-то совершенно безумный мотив, от которого голова До'Рита буквально раскалывалась. Внезапно с потолка пещеры упала фляжка с противоядием. Затем еще одна и еще, и еще...
Рит проснулся, когда помещение во сне было уже больше, чем наполовину заполнено фляжками. В реальности, естественно, никаких фляг и в помине не было, как, впрочем, и "торговца" с его ручным зверем. Хаджит приподнялся на локтях и огляделся. Пещера была пуста – эльф с гуаром уже давно покинули ее и ушли в неизвестном направлении, однако о том, что все это не было сном свидетельствовало три вещи: потушенный костер, сложенный посреди помещения, походная кружка из под ядовитого отвара, валявшаяся теперь у одной из стен, и металлическая фляжка с противоядием, висевшая на поясе Рита, слегка побулькивая при любом его телодвижении. Юноше это бульканье казалось насмешливым хихиканьем какого-то неведомого чудовища, осознававшего, что жизнь побежденного им воина зависит лишь от одного легкого движения его обоюдоострых клыков.
Катай поднялся с земли, собрал свои вещи и вышел из пещеры наружу. Было раннее утро со всеми присущими ему «прелестями» вроде щебетания глупых пташек где-то на деревьях, победоносных криков скальных наездников, поедавших этих самых пташек, солнечных лучей, прямо-таки мечтавших обласкать и облапать все вокруг и довольного шелеста листвы, уже облапанной солнцем. Рит фыркнул, слегка потянулся, а после продолжил свой путь к городу Альд’Рун, где его ожидала очередная порция любопытных и интересных событий…

Все печали и невзгоды выветривались по дороге. На морде хаджита поселилась блуждающая (чеширская, ага) улыбка стороннего наблюдения за миром и полнейшего спокойствия. - В конце-то концов, всё не так уж и плохо, - размышлял Рит. – Я нанялся в поход, но не нанимался умирать. А работа на вторую сторону гарантирует большую вероятность сохранения шкурки в целости и сохранности, чем при отсутствии данной службы. – Примирившись такими нехитрыми уговорами с собственной совестью, которая, впрочем, продолжала таиться где-то в глубинах его сознания, до поры, до времени решив не тревожить лишний раз своего хозяина и прекратив скрести изнутри своими мерзкими коготками.
Вприпрыжку шагая по дорожкам, Рит к своему высочайшему удивлению не встретил ни единой живой души до самого Альдруна. Будто некая высшая сила присматривала за своим подопечным, отпугивая от путника как диких зверей, так и вольных охотников за лёгкой добычей.

"Как странно... по пути мне не встретилось ни одного дикого зверя. Да что там зверя, даже маленького скриба мимо не пробежало! - удивленно размышлял хаджит,  неспеша подходя к Альд'руну. - Будто бы я под каким-то небесным присмотром!"
К счастью для хаджита, в момент его прибытия в город пыльной бури, которыми так славился этот район, не было, что, правда, не помешало ему заблудиться в этом небольшом городе. Он бродил по улицам, пытаясь отыскать кого-нибудь, у кого можно было бы спросить дорогу до таверны, которую катай каким-то чудом не заметил. В дома обывателей Рит соваться побоялся: все-таки кто знает какие нравы у жителей Альд'руна? Да и просто некультурно это было - средь бела дня вламываться в чужие дома и спрашивать хозяев о местонахождении таверны.
Другой идеей было заглянуть в местную Гильдию Магов, однако там его, грубо говоря, послали, сказав, что: "Это не справочное бюро для всяких пьянчуг!"
Людей на улицах также почти не было, а все встреченные им горожане либо просто молча проходили мимо, либо ссылались на какие-то неотложные дела и даже не дослушивали вопроса до конца. В итоге, юноша дошел до кучки магазинов рядом со Скаром и остановился. "Надеюсь, что хотя бы здесь мне наконец-то скажут, как добраться до этой проклятой таверны..." - без особого энтузиазма подумал хаджит и вошел в лавку с вывеской "Портной".
В помещении, выполненном в редоранском стиле, царил идеальный порядок: вдоль стен стояли стеллажи с различными моделями рубашек, штанов, мантий и перчаток, аккуратно разложенных по полочкам на равном расстоянии друг от друга. Бевен Релет, данмерка средних лет, крутилась около своего стола, раскладывая по местам ножницы, катушки, иголки и прочие интересные приспособления для производства одежды. Рит снова смутился и принялся переступать с ноги на ногу, как уже с ним не раз бывало при встрече с женщинами. К счастью для него, продавщица как раз закончила разбирать беспорядок на рабочем месте и повернулась к новому посетителю.
- О, приветствую вас, сэра! Простите, я вас сразу не заметила - наводила порядок в лавке, - извинилась портниха. - Но чем я вам могу помочь? Вам нужна какая-нибудь изысканная сорочка? Может быть просто новая рубашка? - данмерша пристально оглядела одежду Рита. - Или я могу зашить дырки на вашей старой, если хотите.
- Н-н-нет, извините, я п-просто хотел узнать, где в этом городе находится таверна... "Крыса в котелке"? - заикаясь спросил юноша.

- С утра пораньше и уже в таверну. Все вы такие, молодые да порочные! – забубнила портниха, вновь вернувшись к уборке. Занятые делом руки не мешали женщине разговаривать, охаивая пришедшего незнакомца. -  Сначала рюмочку матца для пробы, потом крупиночку сахара – все же его используют! И каков результат? Вся молодёжь валяется под заборами и так и норовит облапошить честных обывателей среднего возраста! – данмерка с силой шлёпнула влажной тряпкой по поверхности стола. – Вот ты пять минут в городе. А наверняка уже успел познакомиться с самыми отъявленными негодяями и прохиндеями! Ещё не успел? – недоверчиво сощурила алые глаза женщина, заметив отрицательное покачивание хаджитской головы. – Так я тебя заочно познакомлю! Это Еназ Сарандас. Этот никчёмный пропоица одурачил весь торговый свет Альдруна, - Рит мысленно ухмыльнулся – для дамы, причисляющей себя к элите города, было не по сану лично убирать дом. Хотя, у каждого свои грязекрабы в голове. Состроив сочувствующе-сосредоточенное выражение морды, катай продолжал внимательно выслушивать излияния портнихи, разумно предположив, что перебивание речи только подзадорит ораторшу, которая и без подначивания уже вошла в раж. – Был обходителен и вежлив,  попросил у меня амулет из огненного жадеита. Мол, он ему как раз подойдёт под алую парчовую рубаху, которая на нём надета. И как я только могла поддаться на уговоры этого разгильдяя? Теперь не видать мне ни пятидесяти монет, которые он мне так и не заплатил, ни амулета ... - портниха всхлипнула, размазав мокрой рукой по лицу несуществующие слёзы.

Молодой хаджит, однако, не отличил поддельных слез от настоящих и только смутился еще больше, глядя на "плачущую" портниху. Не имея абсолютно никакого понятия, что же ему все-таки делать, Рит решил рискнуть и попробовать хоть как-то успокоить данмерку:
- Гм... ну... может быть, я могу как-то... ммм... помочь вам, мутсэра? - робко поинтересовался он у Бевен. - Я могу попытаться, кхм, вернуть ваши вещи... или деньги, например, - предложил катай.
"Может быть, тогда я заодно и узнаю, наконец, где эта таверна находится? Пьяница по логике ведь должен знать все кабаки в округе..." - внезапно промелькнуло в голове Рита, занятого экономическими и моральными проблемами данмерши-портнихи.

     – Конечно можешь! – вскрикнула данмерка, без задней мысли схватив со стола ножницы, словно кинжал.  – Ты здоровый мускулистый кот, в отличие от меня. К тому же он тебя не знает! – Внезапная вспышка ярости почти до неузнаваемости исказила красивое лицо Бевен, а от былых слез не осталось и следа. – Пойди к нему и принеси мне либо заслуженную плату, либо амулет… – чуть успокоившись, она добавила: – а уж я в долгу не останусь.
     Как Рит узнал у вспыльчивой портнихи, дом должника было найти проще простого: «от меня налево как выйдешь, спустишься по лестнице, там еще такие кусты растут, потом идешь не в дом бездельницы Ханарай, а напротив от него, которые за Клубом Совета три дома стоят, вот один из них, который ближе к тебе будет, там эта сволочь Еназ и живет». «Только дурак не найдет», – прибавила она вдогонку уходящему хаджиту.
     Дом Еназа оказалось, вопреки ожиданиям Рита, не так уж и сложно найти. Когда он оказался уже возле самой двери и собирался постучать, изнутри раздался страшный грохот, будто полка какая с барахлом свалилась. Юноша мысленно удивленно хмыкнул и тихонько постучал… Он ждал хоть какого-нибудь ответа, но его все так почему-то и не было – Рит постучал еще, на этот раз громче. И сколько бы он не ждал, из-за двери не доносилось больше ни звука.

   Рит постучался в последний раз и, не услышав какого-либо ответа, попробовал окликнуть хозяина дома по имени:
- Еназ? Еназ Сарандас? Вы дома? Откройте, пожалуйста, это... это друг. Мне очень нужно с вами поговорить! - после этого хаджит прислушался, в ожидании ответа.
   Тишина. Интересно, этот Еназ вообще дома? Ведь эта пьянь могла сейчас запросто быть в каком-нибудь трактире, да хоть в той же "Крысе в Котелке"! А шум... ну, мало ли, вдруг грохнулся на пол какой-нибудь стеллаж, подточенный временем и червями, или еще чего случайно упало? А может это и не Еназ вовсе в доме? Тогда кто?
   Катай тряхнул головой, отгоняя свои подозрения – все равно он ничего не узнает, пока не войдет внутрь. Юноша взялся за дверную ручку и аккуратно попробовал толкнуть дверь.

     Дверь была заперта. Постояв еще минуту в раздумьях, что же ему дальше делать, Рит повернулся, чтобы уйти, и вдруг услышал за спиной тихий шорох открываемой двери. Хаджит оглянулся через плечо: в недавнем прошлом закрытая дверь казавшегося безжизненным дома являла миру через тонкую приоткрытую полоску злобный взгляд сухощавого лысого данмера, выглядевшего не слишком дружелюбно.
     – Кто вы и что вам нужно? – спросил он, недоверчиво присматриваясь к незваному гостю.

Хаджит вежливо поинтересовался:
- Еназ Сарандас, я полагаю? - после резкого, короткого и еле заметного кивка лысой головы за дверью Рит продолжил. - Я слышал, что у вас есть некоторые проблемы с одной торговкой, Бевен Релет, и подумал, что мог бы как-нибудь помочь вам. Ну, если вы меня впустите внутрь, конечно? - катай приподнял одну бровь, ожидая реакции недоверчивого данмера. - Если вас смущают мои габариты и хорошая физическая форма, то уверяю вас, что никакого насилия над вами я учинять не собираюсь - просто небольшой дружеский разговор и ничего больше! - клятвенно заверил Еназа юноша.