- Приподнимите борт вот здесь... - откликнулся извозчик. Он как будто и не сомневался, что альтмер останется. Вообще, всё, что происходило с талморцем последние дни было похоже на какую-то насмешку. Быть обстреленным грязью, спасать нищих стариков, ночевать в вонючем сарае на копне сена, чинить повозку бок о бок с неотёсанными нордскими мужланами... в то время, как нормальные талморцы занимаются делами государственной важности и держат окружающих в страхе. Неужели все они в начале своей карьеры проходили через подобные унижения? Ну уж нет, в следующий раз альтмер непременно потребует себе личную лошадь, когда его отправят в какой-нибудь вшивый городишко на другом конце провинции, чтобы не зависеть хотя бы от неотёсанного извозчика, от которого разит как от выгребной ямы и жирной туши торговца, не способного даже самостоятельно влезть на телегу.
Работа закипела. Карантир, со звенящими от напряжения мышцами, держал повозку приподнятой, пока извозчик копался внизу, придерживал, где было указано, и подавал инструменты, которые бывалый норд, к счастью, всегда возил с собой. Вскоре ребята-охранники, закончившие ставить лагерь для своего хозяина, присоединились к талморцу. Один принёс из леса длинную толстую палку, взамен сломанной оси, другой тоже оказался мастаком по части сельской техники, и когда луны поднялись высоко над лесом, колесо заняло своё место, а усталые труженики могли, наконец, отдохнуть. Распряжённые, стреноженные лошади паслись на берегу, изредка всхрапывая и взмахивая длинными гривами.
- Эй, вы все, идите кушать! - раздался голос Бренура со стороны костра. Карантир и не заметил, что торговец, как оказалось, тоже принёс какую пользу общему делу, приготовив ужин, и уже разливал по походным плошкам густую жирную мясную похлёбку.

После всего пережитого Карантир нисколько бы не удивился, если бы силы внезапно покинули его и повозка придавила извозчика. Но удача решила еще немного побыть с талморцем, и, как только с колесом было покончено, эльф с радостью вдохнул прохладный ночной воздух. Еще большую радость он испытал, ощутив в этом воздухе явственный запах незатейливого ужина, приготовленного торговцем. "А этот Бренур, оказывается, умеет не только торговаться и набирать вес, но и готовить!" Не стоит это, впрочем, говорить вслух - торговец позвал ужинать всех, а небольшая бестактность могла с легкостью покончить с надеждой отведать мясной похлебки. Правилам общения юного талморца учили с детства родители, недаром ведь они когда-то служили при дворе королевы Моргии! Обычно большинство алинорских альтмеров уделяло внимание исключительно себе подобным, не тратя время на других эльфов, людей или, не приведи Азура, бетмеров; Карантир же на их фоне выгодно выделялся.
Альтмер подошел последним - охранники Бренура и извозчик уже расселись у костра и наслаждались заслуженным ужином. С благодарностью приняв свою порцию, Карантир сел на свободное место и начал опустошать плошку. Еще в Фолкрите, у Нарнуда талморец понял, что местная еда не отличается особой изысканностью, но приготовленная торговцем мясная похлебка казалась королевским обедом по сравнению со стариковской тушеной капустой.

Компания мирно ужинала у костра, извозчик и ребята, отдыхая после приложенных усилий, добродушно травили анекдоты и байки о потерпевших крушение кораблях и опрокинувшихся повозках. Видя, что талморец не гнушается грубой физической работой и простой походной пищей, любопытный торговец протянул альтмеру краюху хлеба в дополнение к похлёбке. Личность Карантира не давала ему покоя всю дорогу.
- А ты умеешь хорошо работать и красиво есть! Как зовут тебя, наш новый друг, и по какому делу оказался в этих краях? - мягко спросил Бренур, совершенно не думая о корректности употребляемых выражений и задаваемых вопросов.

Сытная еда в лучшую сторону изменила настроение Карантира - всякое раздражение из-за череды неприятностей пропало так быстро, словно его унес на своих холодных крыльях ночной ветер. И хотя альтмер изначально хотел остаться в стороне от разговоров, теперь он видел перед собой не растолстевшего от прибыльного дела торгаша, а достаточно вежливого купца, который не только сам приготовил ужин, но и пригласил остальных. Так почему бы и не ответить на пару вопросов?
- Ну что ж... Зовут меня Карантир, родом из прекрасного города Скайуотча. А по какому делу я оказался здесь? За меня прекрасно говорит моя мантия, которая сейчас валяется где-то в повозке. Я верно служу на благо Талмора, и эта служба меня сюда привела. Мне нужно вернуться в посольство, а единственной попутной повозкой из Фолкрита оказалась та, что принадлежит этому умелому извозчику.

Получив от Карантира ответ, Бренур ещё больше осмелел и придвинулся ближе к собеседнику, забыв даже про свою миску, в которой оставалась ещё еда.
- А меня зовут Бренур. "Умелого извозчика", благодаря которому мы здесь трапезничаем в лесу у дороги, кличут Вилундом.
Извозчик поднял голову над миской
- Всё потому, что у кого-то такое огромное брюхо, что телега не выдерживает.
- Ну-ну, дружище, не надо списывать всё на мой... вес, - торговец погладил пузо ладошками и снова обратился к альтмеру, - То, что ты, Карантир, из талморских мы сразу поняли. Только вот, что могло понадобиться Талмору в нашем Фолкрите? Городок небольшой и не самый гостеприимный. Я слышал утром, что одного из ваших, вчера, аккурат перед бурей, маленькая Анафи закидала грязью, после чего он ночевал в хижине Нарнуда, будь безумный старик неладен. Уж не ты ли это был, а?

Упоминание грязевого приключения по своему влиянию на настроение эльфа могло сравниться с миской мясной похлебки. Но похлебке Карантир радовался, а о словах Бренура такого не скажешь. И когда только успели распространиться слухи? Неужели его худшие опасения оказались правдой и весь Фолкрит обсуждает инцидент с приезжим талморцем? Теперь стало еще меньше шансов на то, что в посольстве поверят его рассказу. Возможно, молодому агенту придется объяснять не только задержку, но и свои действия. Чума и прокляться на этот город-кладбище и его жителей! Что теперь говорить любопытному торговцу? "Да, я решил проучить нахалку, наткнулся на ее чокнутого деда, прикончил поселившегося в их убогой хижине саблезуба, после чего там же переночевал"? С другой стороны - смысл скрывать правду? Проклятый Нарнуд наверняка растрезвонил о событиях той злосчастной бури. Ладно, Бренур, вот тебе ответы.
- Что понадобилось Талмору в том городе - это дело Талмора. Представь, что в окрестностях славного Фолкрита скрывался талосопоклонник или банда этих оборванных повстанцев. А по поводу девочки... Да, я был тем самым эльфом, которого малышка заляпала придорожной грязью, за что я погонял ее по переулкам. Да, Нарнуд предоставил мне ночлег - за то, что я избавил его от ненормального саблезуба, забредшего в дом старика. Тварь порвала рукав моей мантии, а дед залатал ткань своими нитками, столь хорошо сочетающимися с талморской униформой. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство.

Пока Карантир, с плохо скрываемым раздражением в голосе, исповедовался купцу о событиях прошлого вечера, извозчик и охранники давились хихиканьем и хрюкали похлёбкой над своими мисками. Их смешило не только то, что бравый талморец бегал по городу с мечом за всем известной маленькой хулиганкой, а кое-что ещё... Бренур нисколько не смутился, скорее забеспокоился после слов альтмера
- Ты какой-то странный талморец, Карантир, только не пойми меня неправильно... Приехал в Фолкрит арестовать талосопоклонника, и этого самого талосопоклонника спасаешь от саблезуба, а потом ночуешь у него и спокойно уезжаешь...
Услышав, что старик поклоняется Талосу, и все об этом знают, Карантир подавился похлёбкой, и Бренур услужливо похлопал его по спине. Пока альтмер таращил глаза и пытался продышаться, торговец продолжал
- Я вообще первый раз вижу, чтобы кто-то из ваших в одиночку ходил и на повозках вместе с местными раскатывал. Старик тебя околдовал, наверное. Все знают - у Нарнуда глаз дурной и не все дома. Потому никто и не пошёл помогать ему с саблезубом, да ещё и перед бурей. В Фолкрите не самые суеверные люди живут, но кое-чего всё-таки опасаются. Ты не расстраивайся, со всяким бывает. Сейчас выспишься, утром поедем дальше... только бы дождя не было...

Ошарашенному Карантиру оставалось разве что сидеть у горевшего костра, погрузившись в свои мыли.
Новость о том, что раболепный старикашка оказался еретиком, привела бедного эльфа в полное замешательство. Ну и какой из него агент Талмора, если он беззаботно переночевал в доме у человека, которого, в общем-то, должен был арестовать. Наверняка, проклятый старик рассчитывал на быструю смерть доверчивого альтмера от клыков дикого зверя. Кто знает, не было ли бедное животное специально заготовленной ловушкой на случай появления в Фолкрите кого-нибудь из преследователей талосопоклонников? Разве станут в посольстве особо беспокоится, если один из молодых агентов станет добычей хищника? В Скайриме многие встречали свою смерть в когтях диких животных...
Карантир покосился на своих спутников - что, если они тоже поклоняются этому якобы богу и только и ждут удобного момента, чтобы покончить с одним из ненавистных альтмеров? Нет, это уже похоже на паранойю. Ничто не мешало прикончить его по пути, когда он спал. Эти люди прекрасно поняли, что талморец из Карантира такой же, как из Нарнуда - жрец Намиры, но они отнеслись к нему как к самому обычному страннику. Никакого раболепия, никакого страха или презрения в глазах, никаких произносимых шепотом и в спину проклятий.
Неожиданно в голову Карантира пришла безумная мысль. Почему бы не бросить Талмор со всей этой охотой на еретиков и таинственными докладами? По возвращении в посольство его вполне могут выгнать за излишнюю самодеятельность или, хуже того, за полнейшее бездействие при встрече с талосопоклонником. Так зачем тогда тратить время, когда можно отправиться странствовать? Это было одно из его заветных желаний в детстве - и, может быть, пришло время воплотить его в жизнь? Довольно заманчиво, но в то же время опрометчиво... Эти земли недружелюбны и опасны, и плохо подготовленный странник очень быстро отправится к предкам. Да и настойчивый голос бил по голове изнутри своим "Ты присягнул Талмору, ты не имеешь права уйти."
От бурных размышлений разболелась голова. Не помешало бы последовать совету Бренура и поспать, но нужно так же принять сложное решение. Карантир встал и, не замечая ничего вокруг, зашагал к повозке. Он уже устраивался среди товаров, пытаясь укрыться мантией, когда пришло озарение - окончательное решение можно принять и в Вайтране, раз уж они туда направляются; а до тех пор у него будет время на обдумывание.  Перед тем как заснуть, талморец успел порадоваться тому, что на этот раз ему не предстоит проснуться от громкого треска сломанной повозки.

Проводив Карантира удивлёнными взглядами, Бренур и компания, после небольшой паузы, вернулись к обсуждению.
- А ты-то, дружище, - басил извозчик, - Талосу не поклоняешься?
Бренур фыркнул в ответ
- С чего бы мне-то, торговцу? Я почитаю Зенитара, оттого и дела мои хороши. А Восемь там божеств или Девять их всего, мне всегда было без разницы. И эти двое оболтусов будут поклоняться тому, кому наниматель прикажет. Верно я говорю?
Один из охранников кивнул, а другой пожал плечами, собирая горбушкой остатки похлёбки в своей миске. Бренур же, довольно хмыкнув, повернулся к извозчику:
- А ты, Вилунд, небось, только в Хённинга да свою телегу и веруешь, да?
- Ну почему же... У меня ещё есть две прекрасные лошадки и куча друзей по всему юго-западу Скайрима, - рассмеялся извозчик, - чем тебе не лучшая вера для человека, всю жизнь проводящего в дороге?
Обрывки беседы, долетающие до Карантира и резонирующие с его размышлениями, мешали уснуть. К тому же, альтмер и так слишком много спал за последние сутки. Однако, вскоре талморец успокоился и провалился в сладкую дрёму...

Проснулся эльф от того, что кто-то вытаскивал деревянный ящик у него из-под ног. Это подручные Бренура снова сооружали пирамиду, по которой должен был взойти на повозку их габаритный хозяин. Оказывается, ночью кто-то укрыл Карантира медвежьей шкурой, которая, по меркам альтмера, жутко воняла, зато отлично согревала и даже спасла от лёгкого заморозка, покрывшего пушистым инеем землю. Рассвет только забрезжил над рекой, но всё уже было готово к отправлению. Только тщательно затушенное кострище среди побелевшей сухой травы напоминало о вчерашнем лагере. Лошади нетерпеливо били копытами, готовые гнать без передышки хоть до самого заката.

После усердной вечерней работы жутко ныли мышцы, и альтмер, стоило ему приподняться, едва не застонал. Шкура соскользнула с талморца и бесформенной кучей лежала у его ног. Взъерошенный Карантир принялся натягивать изрядно помятую мантию, пока охранники Бренура занимались созданием импровизированной лестницы. Застегнув пояс, талморец поднял с досок медвежью шкуру и расстелил ее на скамейке.
Голова все еще болела, хотя и не так сильно, как ночью. По крайней мере, разум прояснился и мысли не лезли вперед друг друга, а спокойно дожидались своего часа.
"Для них я спутник, товарищ, друг. Не жуткий эльф, приходящий за еще одним несчастным, подозреваевым в поклонении ложным богам. Они поделились с талморцем едой и укрыли его этим вонючим, но теплым одеялом."
Услышав пыхтенье поднимающегося Бренура, Карантир развернулся и подал торговцу руку, помогая тому залезть в повозку. Когда наемники погрузили товар, эльф сел напротив купца и начал разговор.
- Спасибо за шкуру. И за слова. Вы в некоторой степени открыли мне глаза. Но я бы не отказался послушать еще кое-что. Не мог бы ты поподробнее рассказать о Вайтране? Думаю, странствующий торговец может многое поведать.

- О, не за что. Ты нездешний, а потому, наверное, не знаешь, как легко можно застудить себе всё на свете, если ночевать под открытым небом. Ты делишь с нами дорогу, работу и пищу, а потому, парень, ты мой друг, даже если сам себя таковым не считаешь. Мне бы хотелось, чтобы в будущем ты не был столь безрассуден, - искренне произнёс Бренур, погладив край шкуры, обросший за ночь белоснежным кружевом инея. Повозка, тем временем, тронулась с места и покатилась дальше по колдобинам, поскрипывая на каждый поворот колеса. Извозчик недовольно качал головой, думая о том, что для полноценного ремонта телеги придётся сделать остановку в Ривервуде. Бренур вздохнул, вероятно, прочитав мысль извозчика, и продолжил обращённый к Карантиру монолог, - Ты говоришь, хочешь больше узнать о Вайтране? Это хорошее желание, оно говорит о том, что ты всё-таки просчитываешь на пару ходов вперёд. Вайтран прекрасный город, с уникальной архитектурой, большой, богатый - в самом центре Скайрима. Рай для любого северного торговца. Серые Гривы, Сыны Битвы, Йоррваскр с Небесной Кузницей, Храм Кинарет с его Великим Деревом, и конечно, Драконий Предел... Нигде в провинции нет такого скопления достопримечательностей, и я с радостью расскажу тебе о городе, но боюсь, тебе туда дороги нет. Ярл Балгруф не поддерживает ни империю, ни повстанцев, но Вайтран - единственный город, где продолжают открыто поклоняться Талосу. Ни за что не поверю, что ты об этом не слышал. Если захочешь пройтись по его прекрасным улицам, придётся переодеться и помалкивать о своей службе.

Златокожий эльф кивнул - пока что ношение сильно выделяющейся талморской униформы приносило больше проблем, чем пользы. Карантир и так собирался не надевать мантию, если придется посетить Вайтран. Правда, ходить в тонкой рубашке даже в довольно теплых землях центрального Скайрима казалось опрометчивым, но альтмер надеялся подыскать что-нибудь более теплое у вайтранских торговцев. А может, у Бренура завалялся какой-нибудь подбитый мехом плащ в одном из этих ящиков или мешков? Но об одежде можно позаботиться потом, сейчас талморца больше интересовало то, чего можно ожидать от одного из богатейших городов Скайрима. Необходимо узнать как можно больше, прежде чем принять решение - возвращаться с детальным докладом и объяснениями в посольство или же стать вольным наемником.
- Выходит, Вайтран выделяется не только своим богатством, но и нейтралитетом? Я не ошибусь, если скажу что в таких местах всегда может найтись работа для того, кто неплохо справляется с мечом?

- Разумеется, - кивнул Бренур и указал на своих молчаливых ребят, - Вот этих оболтусов я как раз в Вайтране и нанял. Крупным торговцам всегда нужны охранники, особенно в последнее время... Знаешь ли, все боятся Хасли и её ребят. Мерзавцы отправили в Совнгард стольких воинов, что и подумать страшно... Думаю, не будь всех этих войн, и, уж извини, вашего брата, ярлы собрали бы небольшую армию, прочесали Рифт, и избавили бы Скайрим от этой беды... Да только сейчас каждый сам за себя, и нам, торговцам, приходится тратиться на дополнительную охрану... О, гляди-ка, кажется, скоро будем в Ривервуде. Эй, Вилунд, я прав?
- Агась. Придётся сделать остановочку, заменить пару деталей телеги. Я постараюсь управиться быстро...

"Ривервуд? Кажется, именно так называлась лесопильня с карт..." Карантир был рад короткой остановке - камней и ям на пути телеги меньше не становилось, и далеко не всегда извозчику удавалось их избежать. Оставалось только радоваться тому, что Вилунд не решался подгонять своих лошадей.
После очередного поворота наконец-то стал виден Ривервуд - точнее, его невысокие стены, лесопильня и пни. Здесь русло Белой реки расширялось и на противоположном берегу подступало чуть ли не к отвесным скалам, а быстрые воды, преодолев пороги, разделялись на два потока, огибая остров и приводя в движение колесо лесопильни. Дорога вилась по самому берегу, но и колдобин было ощутимо меньше, так что остаток пути обьещал быть гораздо спокойнее. Когда телега подъехала к арке ворот, Карантир снял мантию и, аккуратно сложив, засунул под скамью - раз уж в столице владения открыто поклоняются ложному богу, то почему этого не могут делать и в небольших деревнях, которые вряд ли способны обратить на себя внимание Талмора?

Миновав ворота, извозчик съехал с дороги и остановил свою телегу.
- Думаю, ремонт займёт пару часов, - немного недовольно заметил Бренур.
- Пожалуй, так, - виновато подтвердил Вилунд.
- Я оставлю тебе своих ребят, а сам, пожалуй, загляну в лавку. Может быть Лукан Валерий купит часть моего товара, - Бренур с трудом спустился с повозки, - А ты, Карантир, чем займёшься? Если что, в таверне "Спящий великан" готовят отличную оленину с грибами и картофелем, уж я-то знаю, - торговец, посмеиваясь, похлопал себя по брюху, - Пожалуй, и сам перед отъездом зайду отдать должное хозяйке.

- Так здесь есть торговец? Я бы и сам не отказался навестить его.
Карантир достал из-под лавки сложенную мантию и не без труда освободил ее карман от трофея из Фолкрита. Размяв затекшие ноги, альтмер спрыгнул вслед за Бренуром.

Ривервуд, видимо, был достаточно большой деревней, раз мог похвастаться не только трактиром, но и собственной торговой лавкой. Присутствие в этом захолустье еще одного торговца помимо Бренура решало проблему поиска более теплой и менее выделяющейся одежды.
Впрочем, стоит еще и с самим Бренуром обсудить этот вопрос - мало ли что скрывается в этих ящиках? Или купец заинтересуется в гладких, отполированных одним талосопоклонником клыках саблезубой твари?
- А ведь ты мог бы сэкономить мне время, Бренур. У тебя случаем не завалялось что-нибудь из более подходящей для Скайрима одежды? Похоже, мне не скоро удастся облачиться в положенную униформу.

- Хмм, - Бренур задумался и почесал в затылке, - Вообще, я одеждой не торгую. Ткани есть, шкуры есть, кожа... а вот готового платья нынче не брал. Разве что броню возьмёшь, правда она вся по больше части железная и не особо греет. Я, конечно, мог бы дать тебе свой старый меховой плащ, да боюсь, что размер не подойдёт. Рукава короткие будут, да и брюха моего у тебя нет. Ну ничего, уверен, что у Лукана есть какие-нибудь шмотки, он в Ривервуде единственный торговец, и ни от каких товаров не отказывается. Пойдём, - норд отправился дальше по улице. Карантир пошёл за ним, с некоторым любопытством оглядываясь вокруг. По дороге в Фолкрит, он сам не заметил, как проехал эту деревню, должно быть, задремал.
До самой лавки "Ривервудский Торговец" Бренур рассказывал о деревне. О том, что как и большинство подобных поселений, Ривервуд кормится добычей древесины. О том, что кроме лесопилки, таверны и торговой лавки здесь есть неплохой кузнец, который даёт уроки своего ремесла всем желающим за разумные деньги. О разных жителях поселения, с которыми Бренур успел в своё время познакомиться. Большинство встретившихся торговцу и талморцу прохожих действительно знали Бренура - здоровались, или просто кивали в знак приветствия.

Будучи преуспевающим торговцем, Бренур обладал талантом красиво рассказывать о самых обыденных вещах, его слова придавали некое очарование этой деревне, выросшей вокруг лесопильни.
Чем ближе становилась лавка Лукана, тем больше оживал Ривервуд. Карантир с Бренуром прошли мимо небольшой хижины, на крыльце которой древняя старуха выделывала кожу. Невысокий крепко сложенный босмер, неся охапку дров, громко поприветствовал толстого купца и улыбнулся альтмеру. Уже почти у самого дома торговца спутников чуть не сшиб с ног мальчик, за которым со смехом бежала русоволосая девчушка. Замыкал процессию весело виляющий хвостом и непрестанно лающий пес. Все трое пронеслись в сторону дома напротив торговой лавки - это, судя по слегка приглушенным ударам молота, была упомянутая Бренуром кузница.
Снаружи дом Лукана Валерия мало отличался от остальных деревенских построек. Одна лишь вывеска с незамысловатым названием "Ривервудский торговец", да груда ящиков у стены говорили о том, что здесь можно приобрести что-нибудь необходимое.

Лукан Валерий страшно обрадовался появлению Бренура. Приятели шумно поприветствовали друг друга, обнялись, и владелец "Ривервудского Торговца" собрался было закрыть лавку и отпраздновать встречу бутылкой-двумя чудесного мёда, но тут заметил вежливо ожидающего на пороге Карантира. Бренур тут же представил своего нового друга, тактично умолчав о его принадлежности к Талмору.
- Очень приятно! Вы по торговому делу? Для друзей у меня скидки, - улыбнулся Лукан и жестом пригласил альтмера к прилавку, после чего обратился к Бренуру, - Погоди секунду, брат, присядь.

Сложно было представить себе двоих более непохожих торговцев. Лукан практически всем отличался от Бренура - смуглый, худой и темноволосый имперец с несколько суетливой речью. Впрочем, он явно преуспевал в своем деле - прилавок, вопреки ожиданиям Карантира, был заставлен самыми разными товарами, начиная с обыденных в таких местах шкур и предметов быта и заканчивая несколькими склянками с зельями и даже парой пыльных книг, в которых без труда угадывались тома заклинаний. Но внимание альтмера почти сразу привлек лежащий на видном месте предмет, нечто вроде позолоченной трехпалой когтистой лапы какого-то незнакомого талморцу существа. Видеть такую вещицу в деревенской торговой лавке было по меньшей мере странно.
Приблизившись к прилавку, Карантир смог рассмотреть диковинку поближе. Поверхность лапы была покрыта искусной резьбой и у эльфа уже почти не осталось сомнений, что этот предмет не просто позолочен - он был отлит из золота. На деньги, вырученные за его продажу, Лукан мог переселиться в хороший дом в том же Вайтране и продолжить свою торговлю там.
Не без труда подняв глаза от когтистого богатства, Карантир обратился к хозяину лавки:
- Рад знакомству, Лукан. Ты не против такой фамильярности? Я действительно хотел бы кое-что продать, а кое-что купить. Мне нужна теплая одежда, что-нибудь вроде мехового плаща. У Бренура ничего подобного не нашлось, так что он посоветовал обратиться к тебе. А взамен я могу предложить это...
Карантир положил на свободное место на прилавке саблезубьи клыки. Отполированные трофеи блестели в дергающемся пламени свечей, освещавших темный первый этаж дома торговца.

- Отличный материал, - оценил клыки Лукан, повертев их под носом и поковыряв один ногтем, - Более, чем достаточно за верхнюю одежду. Посмотрим, что у меня есть для тебя...
Торговец порылся в своих ящиках и выложил на прилавок два плаща. Один светло серый, лёгкий, с тканевой стёганой подкладкой и меховой оторочкой капюшона и рукавов, а другой - практически целиком сшитый из густого тяжёлого рыжеватого меха, закрывающего всю спину, шею и плечи.
- Вот эти твоего размера, остальное, боюсь, не подойдёт. У меня не часто бывают высокие эльфы, - усмехнулся Лукан, - Померяй, какой удобней будет...

Для начала Карантир решил надеть тяжелый меховой плащ. Он, похоже, был рассчитан на кого-то более широкого в плечах, чем альтмер; впрочем, этого можно было ожидать. С другой стороны, в таком плаще никакие холода не страшны - лучшего варианта для странствий по неприветливой земле нордов и не найдешь. Но тяжесть одеяния давила на плечи, да и с мечом не выйдет обращаться так же свободно - Карантир, за неимением щита, привык полагаться на собственную ловкость и скорость.

Второй плащ, серый и не такой тяжелый, гораздо лучше сидел на плечах. В нем эльф чувствовал себя гораздо свободнее - не сравнится, конечно, с достаточно удобной талморской мантией, но мантия не смогла бы защитить альтмера от пронизывающего холода. Впрочем, Карантир не был уверен, что этот серый плащ будет хранить тепло столь же хорошо, как и первый. Но он все-таки предпочел удобство.
Эльф, не снимая плаща, повернулся к Лукану:
- Пожалуй, я возьму этот серый плащ. Он, может, и не такой теплый, как другой, но зато гораздо удобнее.

- Отлично сидит, - одобрил Бренур, - И капюшон есть, а капюшон - вещь в наших краях самая полезная, если ты приезжий. Знавал я одного босмера... Бедняга добирался из Солитьюда в Винтерхолд, и капюшона у него не было... Отморозил уши себе, они и отвалились. Так и живёт теперь без ушей где-то на севере. Говорят, хоть на человека стал похож.
Торговцы громко захохотали. Заметив немного напряжённый взгляд Карантира, Лукан поспешил объяснить:
- Не обижайся, друг-эльф, это анекдот, с бородой длинней, чем та самая дорога от Солитьюда до Винтерхолда, - убрав с прилавка тяжёлый плащ и клыки саблезуба, торговец открыл примостившийся под прилавком сундучок с монетами, - Подберём ещё что-нибудь, или деньгами сдачу отсчитать?
Бренур всё ещё посмеивался над собственной устаревшей шуткой и предвкушал знатную пьянку с Луканом, когда талморец уйдёт.

Помнится, на островах Саммерсет было распространено мнение, что все без исключения люди считают должным хотя бы раз пошутить над эльфом по поводу его ушей. Босмерам, как видно, доставалось больше всего - мало того, что их уши самые длинные, так еще они еще и производят того же немного пугающего впечатления, что данмеры, и не могут задавить насмешника алинорским высокомерием.
Задавливать, к счастью, никого не пришлось - имперец не замедлил извиниться и намекнуть, что пора бы эльфу оставить старых друзей наедине.
Карантир прикинул, нужно ли ему что-нибудь купить. Из того, что было выставлено на прилавке, альтмера могли заинтересовать только тома заклинаний да зелья. Но на одну книгу вряд ли хватило бы даже четырех саблезубьих клыков, а зельями талморец пользовался редко, предпочитая полагаться на свои познания в школе Восстановления.
- Пожалуй, мне ничего больше не нужно. Надеюсь, на непотраченное золото я смогу отобедать в местном трактире.

Лукан шустро отсчитал Карантиру сдачу в приятно удивившем альтмера размере и стал готовиться к преждевременному закрытию лавки.
- Ты и правда, сходи, поешь, дружище, - ненавязчиво выпроваживал талморца Бренур, - а то до Вайтрана путь неблизкий, кто знает, когда мы туда доберёмся. Я уже говорил, что в "Спящем Великане" восхитительная оленина? Вот-вот... Встретимся у повозки.
Стоило Карантиру покинуть лавку, как в захлопнувшейся за его спиной двери повернулся ключ. Приятели, наконец, могли поболтать о своём - о коммерческом и провернуть пару обоюдовыгодных сделок за кружкой мёда.
Не успел Карантир сделать и пары шагов в направлении трактира, как лохматый щенок выскочил из-за угла и, бодро тяфкнув пару раз на талморца, принялся обнюхивать край купленной мантии. Спустя пару секунд, к щенку присоединился пёс, недавно бегавший с играющими детишками. Непонятно, чем так заинтересовала собак меховая оторочка плаща, но в глубине души альтмера зародились какие-то нехорошие предчувствия.

//минус клыки
плюс тёплый плащ, 30 монет

Вот уж чего Карантир точно не хотел, так это испорченного бродячими псами плаща - ему и так хватило залатанной оранжевыми нитками мантии, ожидающей его в повозке. Сложно было понять, что на уме у этих собак, в особенности у взрослого - может быть, именно он загнал то животное, чей мех послужил материалом для оторочки? Как бы пёс не решил заполучить кусочек плаща в качестве трофея.

Эльф ругнулся на продолжающих обнюхивание псов и сердито взмахнул полой плаща, пытаясь отогнать настырных животных. Собаки отпрянули и дали Карантиру возможность ускоренным шагом направиться к возвышающемуся зданию трактира. Оставалось надеяться, что псы решат продолжить догонялки с местной ребятней и оставят в покое и так натерпевшегося за последние дни талморца. А если нет - ну что же, самым надежным методом будет осторожно продвигаться в сторону спасительной трактирной двери, стараясь держать собачек на расстоянии. Тогда, быть может, удастся обойтись без заплат на плаще...

Пошёл мелкий моросящий дождик. Воспользовавшись минутным замешательством собак, Карантир быстро пересёк улицу и скрылся в таверне, плотно закрыв за собой дверь. "Спящий великан" ничем не отличался от большинства Скайримских трактиров. Приблизившись к стойке, за которой дюжий молодой норд лениво постукивал пальцем по деревянной поверхности, талморец обратил внимание, как немногочисленные посетители таверны бросают на него недовольные взгляды и отворачиваются. Не успев ничего осмыслить, Карантир почувствовал висящий в помещении запах. Едкий сладковатый душок неизвестного происхождения ничуть не прибавлял аппетита. А Бренур ещё хвалил это заведение! Ну, чего ещё ждать от грубых неотёсанных нордов? Хотя, возможно, за время отсутствия торговца, у таверны сменился владелец. Трактирщик, сонно ощупывающий нового посетителя взглядом, тоже не подходил под данное Бренуром описание.

Но разве могло несовпадение реальности с россказнями Бренура удивить талморца после событий последних дней? К местной еде эльф уже начал привыкать, и вряд ли в этом заведении готовили хуже старика из Фолкрита или странствующего торговца. До Вайтрана далеко, а урчание в желудке недвусмысленно намекало на то, что неплохо бы перекусить хоть чем-то.
Карантир медленно пошел к стойке, чувствуя на себе взгляды завсегдатаев. По пути он осматривал просторное, слегка задымленное помещение в надежде отыскать свободное место подальше от посетителей - сейчас ему меньше всего хотелось оказаться на виду, привлекая лишнее внимание. Похоже, многие северяне после Великой войны в каждом альтмере видели талморца, а в темных эльфах и валенвудцах - если не шпионов, то уж явно не сочувствующих проблемам Скайрима.
Оставалось надеяться, что к этим проблемам не относится кулинарное мастерство содержателей таверн. Карантир приблизился к стойке и, отчаянно стараясь не сморщиться от запаха, сказал трактирщику:
- Я бы хотел перекусить. Есть что-нибудь достаточно сытное? Желательно свежее.

Когда Карантир приблизился к стойке вплотную, трактирщик вдруг и сам сморщился, в отличии от Карантира не став сдерживать себя.
- Да, - буркнул парень и громко чихнул, - сядь у дальней стены, тебе принесут... О, Боги, вы - собаколовы и впрямь хуже бездомных пьяниц!
Трактирщик начал ожесточённо тереть нос рукавом. Кто-то из посетителей поднялся и вышел, громко хлопнув дверью. С улицы донёсся многоголосый собачий лай, но тут же стих...

Место у дальней стены гарантировало некоторую уединенность от взглядов местных. Карантир, удостоив трактирщика кивком, резко развернулся и пошел к указанному столу, стремясь как можно быстрее удалиться от царящего у прилавка аромата.
К тому моменту, как эльф добрался до небольшого стола, непомерное любопытство посетителей окончательно улеглось - они вернулись к своим мискам с обычной деревенской едой и кружкам, полным меда и темного эля. Альтмер смахнул с древнего на вид стула неведомо откуда оказавшийся там пучок соломы и осторожно сел - стул не внушал особого доверия. Еще раз пройдясь взглядом по трактиру, Карантир уставился на покрытую трещинами и засохшими пятнами столешницу.

//а я всё ждала, что сам догадаешься) Проклятье Таллосопоклонника действует.

Но как бы далеко от стойки не отходил Карантир, неизвестный альтмеру тошнотворный аромат преследовал его. Даже у дальней стены, когда он опустился на шаткий стул перед массивным деревянным столом, мутный сладковатый запах даже не сделался тише. Ожидая заказ, талморец вытер лоб, взмокший от близкого соседства пышущего жаром камина, и вдруг ощутил новое дуновение приторной вони.
Неприятная догадка осенила юношу. Он вновь поднёс рукав к лицу и осторожно втянул носом воздух. Запах ткани, едва намокшей под дождём, а теперь высыхающей в тепле трактира, заставил его сморщиться. Трактирщик сказал что-то о собаколовах, и перед глазами Карантира возникли собаки, проявившие к его обновке какой-то нездоровый интерес. Этот мерзкий запах он носил на себе, понял талморец. И как только Лукан Валерий умудрился продать ему этот кусок вонючей ткани? Разве плащ хоть сколько-нибудь вонял в "Ривервудском Торговце"? Пылью, быть может, шкурой и кожей, как и всё в этой проклятой провинции, но этого мерзкого запаха точно не было.
Пока альтмер осознавал что к чему, тихая служанка принесла большую тарелку, полную превосходной еды и кружку какого-то напитка, и теперь стояла в двух шагах, ожидая оплаты или ещё одного заказа, при этом изо всех стараясь не скривиться.

// я догадывался, что творится что-то неладное, но чтобы этим неладным оказался плащ...

Мерзкий запах и осознание того, что источает этот запах только что купленный плащ, на корню задавили аппетит. Не замечая стоящей поблизости служанки, Карантир невидящим взором уставился в миску с едой. Аромат поданного обеда смешивался с вонью от меха в еще более отвратительное амбре.
Но не продолжать же сидеть в вонючем одеянии! Эльф стянул плащ и, сморщившись, отбросил его в сторону. Что же происходит? С самого Фолкрита Карантира преследовала череда далеко не самых приятных событий, казалось бы прервавшаяся на поломке телеги. Будто какое-то проклятье дало талморцу передышку, а теперь взялось за дело с новой силой. И если то же сломанное колесо можно было принять за случайность, то с плащом такого не выйдет - Карантир отчетливо помнил, что в лавке Лукана пахло чем угодно, но только не этим.
Что обычно делают эльфы (и люди), если с ними случается что-то непонятное, неподдающееся объяснениям? Идут к тому, что эти объяснения могут дать - обычном за таковых принимали как вполне компетентных жрецов, знахарей, магов, ведьм, так и малознакомых с подобными ситуациями стражников и управляющих.
Карантир не обладал даже зачатками знаний о каких бы то ни было проклятиях, и потому ему оставалось понадеться на то, что в этой деревне найдется хоть один маг или жрец.
Аппетит к эльфу так и не вернулся, так что он встал и брезгливо поднял плащ за край капюшона. Развернувшись в сторону выхода, он наконец-то обратил внимание на служанку. Может она знает кого-нибудь подходящего?
- Я передумал. Еда у вас, похоже, неплохая, но вот это отбивает мне желание отобедать. - Он потряс плащ, отчего вонь только усилилась. - Может быть, здесь поблизости осел какой-нибудь колдун? Или служитель Восьмерых?

- А я думала, что вы собачник, - поделилась девушка, видя, что сам Карантир осознаёт вонь плаща в полной мере. Это позволило ей, наконец, поморщиться в своё удовольствие, но присущая ей редкая для Скайрима деликатность, заставила вновь принять спокойный вид и вежливо ответить, - Чтобы смыть этот запах, колдун не нужен. Лучше повесьте свой плащ у очага - сухой, он не будет так... пахнуть. А потом постирайте в проточной воде с листьями снежеягодника, пушицей и лавандой... О, боги, - , не выдержав, она прикрыла нос ладонью, - к реке вас будут провожать все собаки Ривервуда. Они любят запах морского желудя с... что-то там ещё кладут в этот... состав... А если вам всё-таки нужен жрец, то, пожалуй, вам помогут только в Храме Кинарет в Вайтране. Это не очень далеко... И... За еду всё равно придётся заплатить, даже если есть вы не будете.

Карантир не был так уверен, что сушка у огня поможет прогнать неведомо откуда взявшуюся вонь. Но, если девушка права, то ему еще не скоро удастся встретиться с кем-нибудь сведующим в наговорах и проклятиях. Возможно, стоит все-таки последовать совету служанки, да и тратить деньги ни за что особо не хотелось. К тому же, к тому времени как плащ высохнет, наверняка придет Бренур, который вполне мог бы помочь советом.
- Хорошо, я останусь. Вряд ли этот запах морского желудя выветрится от одной сушки, но раз уж помощи магов ждать неоткуда...
Все так же осторожно держа плащ за самый краешек капюшона, альтмер подошел к открытому очагу в центре помещения. При ярком свете огня он тщательно осмотрел одеяние. На вид - просто промокший под небольшим дождем меховой плащ, никаких странных пятен. Кому же он так насолил? Интересно, часто ли начинающие агенты посольства сталкивались с такими напастями? Если судить по последним событиям, то да.
Повесив плащ на старый заржавевший гвоздь, вбитый в поддерживающий свод трактира столб, Карантир вернулся к все так же стоящей около стола девушке и вытащил из сумки горсть монет.
- Сколько я должен за обед?

- Пять монет, - с готовностью ответила девушка, радуясь, что проблем с оплатой не возникло. Приняв деньги, служанка дала сдачи в виде милой улыбки и лёгкого поклона, после чего удалилась на кухню.
Плащ быстро просох на гвозде у огня, и запах в самом деле практически улетучился, оставив только след - призрак того тошнотворного аромата , что так насолил талморцу. Трактирщик из-за стойки даже убрал с лица недовольную мину и вернулся к своим делам.
Дождь за окном набирал силу, и Карантир подумал о том, не задержит ли непогода починку телеги и отправление из Ривервуда. Спустя минуту, в таверну зашёл один из наёмников Бренура. Заметив Карантира, тоскующего над остывающей едой, парень поднял руку в неуверенном жесте приветствия и уселся у стойки, заказав себе кружку пива. Сам купец, должно быть, до сих пор квасил с Луканом в "Ривервудском Торговце".

//5 монет уплачено

Аппетит так и не вернулся, даже несмотря на выветрившуюся вонь. Капли дождя монотонно барабанили по  грязным стеклам в немногочисленных окнах, нагоняя тоску на и без того приунывшего альтмера. Может, этот дождь из той самой тучи, что застала его в Фолкрите и теперь, словно часть странного проклятия, настигла несчастного талморца здесь, воспользовавшись задержкой.
Когда дверь трактира хлопнула, Карантир оторвал глаза от нетронутой еды. Вошедшим оказался помощник толстяка Бренура, но ни второго наемника, ни извозчика видно не было. Может, они все еще пытаются починить повозку или же нашли укрытие в более веселом месте.
Ответив еле заметным кивком на приветствие наемника, Карантир вновь опустил взгляд. Еда уже окончательно остыла, но чтобы хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей, эльф взял ложку и подцепил небольшой кусок мяса. Возможно, будь Карантир в настроении, оно показалось бы ему невероятно вкусным, но сейчас с таким же успехом можно было бы жевать сушившийся у очага плащ. Отодвинув тарелку, талморец откинулся на спинку стула и уставился на огонь. От мерного стука капель и треска поленьев в очаге недолго и уснуть (хотя Карантир и так немало спал за последние дни), но что еще делать? Альтмер слышал, что в скайримских тавернах часто можно встретить бардов, развлекающих посетителей игрой на флейте или песней, но то ли ривервудское заведение не удостоилось своего собственного трубадура, то ли он предпочитал пережидать непогоду дома.


Становилось душно и Карантир, дабы не заснуть, решил выйти на крытое крыльцо таверны. Но прежде не помешало бы проверить висящий у очага плащ. Слегка сощурившись от яркого огня, талморец потрогал рукав одеяния. Плащ уже обсох, но вот запах все еще чувствовался - практически незаметный и не такой резкий, но все еще заставляющий сморщиться. На всякий случай взяв плащ с собой (мало ли кто позарится на дурно пахнущую одежду), Карантир вышел на крыльцо.
Обильно орошающий грядки ривервудцев дождь не мог сравниться с ливнем, который застал неудачливого эльфа в Фолкрите. Более того, он ослабевал - гул стал тише, а сами капли падали все реже. Облокотившись на перила крыльца, Карантир стал вглядываться в дождевую завесу, надеясь увидеть где-нибудь повозку Вилунда, впрочем, безуспешно. Оставив бессмысленную затею, талморец прислонился к деревянному столбу и стал ждать окончания непогоды.

Собаки Ривервуда не заставили себя долго ждать. Четыре косматых зверя, среди которых один был знакомым альтмеру щенком, быстро собрались на крыльце и сосредоточенно нюхали воздух так, будто не могли решить, нравится им этот запах или нет. Щенок жался к ногам талморца и тёр влажный нос передней лапой. Тем временем дождь практически закончился. Карантир увидел как один из телохранителей Бренура тащит своего хмельного хозяина под руку в сторону главных ворот. Видимо, приятели очень хорошо посидели в лавке за закрытыми дверями, так как ноги толстяка заплетались, а пунцовое мясистое лицо выражало сонное блаженство. Парень, изнемогая под своей ношей, остановился передохнуть возле крыльца таверны и обратился к альтмеру, косясь на собравшийся вокруг зверинец.
- Простите, сэра, Вилунд просил передать, что ждёт нас всех в телеге за воротами. Он сговорился с кузнецом и мы уже починили повозку. И даже все мешки перетаскали какие хозяин с Луканом обменял. Самое время ехать дальше.
Второй наёмник Бренура как раз вышел из дверей "Спящего великана" и кинулся помогать товарищу. Торговец пробурчал что-то нечленораздельное и безвольно повис на руках своих помощников. Вдвоём ребята довольно резво потащили пьяного норда дальше по улице.

Карантир был несказанно рад столь скорому отправлению - слишком уж он боялся, что Бренур решит остаться у своего друга подольше, а без торговца телега никуда не двинется. Буквально через несколько минут они покинут Ривервуд. Если повезет, то Вайтрана повозка достигнет еще до заката - Карантир был решительно настроен на то, чтобы узнать о странной вони новенького плаща.
Эльф последовал за тащившими купца наемниками, старательно обходя многочисленные лужи. Собаки были уже далеко не такими настырными - видимо, ослабевший запах перестал быть столь интересным. Разве что один щенок не отставал от альтмера, вызывая у того небеспричинный страх чести быть помеченным ривервудской дворняжкой. Но, похоже, богам надоело издеваться над талморцем - дорога была перерезана неглубокой, но широкой и полной дождевой воды рытвиной. Наемники с Бренуром уже преодолели ее, явно вброд. Карантир же без особых проблем перепрыгнул через лужу, оставив враз погрустневшего щенка у кромки воды.
Обогнав своих спутников, Карантир прошел под аркой ворот. Телега стояла тут же, как и Вилунд. Эльф запрыгнул на транспорт и, кинув злосчастный плащ на один из бренуровских мешков, развернулся, готовый помочь работягам затащить купца.

Помощь Карантира пришлась как нельзя кстати. Ведь, будучи пьяной, гора из двух центнеров жира и мяса, именующая себя торговцем Бренуром Фолкритским, не могла воспользоваться лесенкой из ящиков с товаром. Увидев состояние приятеля, Вилунд недовольно поцокал языком и тоже решил внести свою лепту в общее дело.
- Эх, а когда-то он был стройным юношей, с густой шевелюрой, - сдавленно посетовал извозчик, подталкивая вверх необъятные зады торговца, - И подбородков у него было меньше штук эдак на пять!
Вскоре повозка выехала в туман. Колёса уже не скрипели, и ход телеги стал даже более плавным. К сожалению, лишь от того, что дорога размокла от дождя и стала мягкой. Спустя полчаса пути в густом, как кисель, тумане, Бренур начал приходить в себя. Но тут новая беда обрушилась на злосчастного талморца. Вилунд плохо видел сквозь туман и слишком поздно спохватился, когда лошади затащили повозку в глубокую грязевую лужу. Колёса едва ли не по оси увязли в глине, и лошади, хоть и тянули изо всех сил, издавая жалобное ржание, не смогли самостоятельно преодолеть такое препятствие. Извозчик разразился грубой бранью, клянясь всеми святыми и даже Талосом для красного словца, а так же всеми лордами Даэдра по очереди, что никогда раньше не было у него таких неудачных переходов, и уж точно ни разу его повозка намертво не увязала в грязи. Парни-наёмники вполголоса матерились, поняв, что им снова нужно спускать своего хозяина на землю. А потом снова поднимать. Благо - Бренур окончательно проснулся от витающей вокруг ругани, и теперь пытался понять, что же произошло.

//всё, это последняя неудача, старик, наконец, забыл о талморце
через пост будет поворот сюжета

Не обращая внимания на мотающего головой торговца, Карантир перегнулся через бортик телеги, пытаясь оценить масштабы трагедии. Лучше бы он оставался в неведении - повозка основательно увязла в грязи. Чудесное продолжение чудесных приключений с девочками, саблезубами, сломанным транспортом и воняющим на пол-округи плащом. Может, все-таки стоило переночевать в Ривервуде? Глядишь, и туман бы развеялся, и эта жижа бы подсохла. А, что сидеть да оплакивать свою судьбу? Надо попробовать вытолкать телегу.
Сам Карантир был не слишком-то сильным, но с помощью парней Бренура можно хотя бы надеяться на результат. Главное, стащить самого торговца - с такой массой повозку вряд ли смогут сдвинуть даже пара огров. Представить меркантильного норда стройным парнем альтмеру было так же сложно, как представить самого себя грузным неповоротливым купцом.
- Давайте попробуем вытолкать телегу. Вилунд, твоим коням достаточно будет нашей помощи, как думаешь?
Не дожидаясь ответа, эльф встал и подошел к краю повозки. Грязевая лужа оказалась больше, чем он думал. Оставалось разве что радоваться, что талморские сапоги достаточно высоки, чтобы глина и вода не попали в них.

// талморец счастлив

- По крайней мере стоит попробовать, - ответил извозчик, выбранившись вволю.
Общими усилиями, спустив на землю торговца, и оставив его, жалующегося на головную боль, под ближайшим деревом, Карантир, Вилунд и охранники приступили к тяжёлой работе. Лошади усердно тянули телегу вперёд, сапоги мужчин едва ли не по колено увязали в мягкой глине, извозчик матерился и предлагал впрячь Бренура вместе с лошадьми, но повозка мало помалу стала поддаваться. Торговец тем временем достал из кармана свой кулёк с орешками и начал было давать советы, но собственные телохранители в один голос послали его к скампу, сдирая кожу с ладоней о грубый борт толкаемой телеги. Толстяк не обиделся и покорно замолчал...

... Талморский курьер появился из пелены тумана так неожиданно, что Бренур подавился своими орешками. Юноша шагом вёл уставшего вороного жеребца и, казалось, был рад наткнуться на потерпевшую бедствие повозку.
- Эй вы, - обратился курьер к торговцу, не обращая внимания на копающихся в грязи людей, - Откуда едете?
- Из Фолкрита, сударь, - дружелюбно ответил Бренур, убирая свой кулёк за пазуху.
- Значит, проезжали Хелген и Ривервуд, так? – торговец кивнул, - Я ищу агента Талмора, по имени Карантир. У него тёмные волосы и талморские одежды. 
- Эээ, - Бренур сделал вид, что задумался, ожидая, не подаст ли голос сам Карантир...

А вот и достойное завершение захватывающего странствия через Фолкрит и Ривервуд. Неужели в посольстве и вправду спохватились новобранца? Интересно, когда он должен был вернуться в Хаафингар? Вчера? Позавчера? Собрать прошедшие события в одну четкую картину была на удивление сложно. Карантир растерянно переглянулся с замершим Вилундом и хранящими гробовое молчание наемниками. Проклятье, и что теперь делать?
Мысль об отказе от талморской службы не покидала эльфа с самой вынужденной стоянки на берегу Белой реки, но он старательно откладывал окончательное решение. Альтмер вообще всегда отличался некоторой неуверенностью, из-за чего нередко попадал в неприятности. Вот и сейчас придется выбирать между вольной жизнью наемника и возвращением в посольство, а там, возможно, и в Скайуотч.
Карантир пригляделся к талморскому посланнику. Они явно не встречались в посольстве, значит по лицу курьер потенциального дезертира вряд ли опознает. Талморская мантия валялась в повозке, скорее всего погребенная под ящиками Бренура. А ботинки были по самый верх заляпаны глиной. С другой стороны, альтмера выдавала шевелюра - темные волосы среди алинорцев редкость.
Впрочем, что мешает ему просто получить послание от курьера и, если что, проигнорировать его? Навряд ли парень из посольства повезет Карантира на своем и без того уставшем коне. А, была не была!
Карантир выбрался из грязи и, кивнув Бренуру, направился к посланцу.
- Я Карантир, агент Талмора. Униформа не особо подходит для столь грязной работы, но можешь быть уверен, что я тот, кого ты ищешь. Послание из посольства? Я, кажется, немного задержался...

Курьер мельком взглянул на приближающегося Карантира и повернулся обратно к торговцу. Молодой альтмер на посылках у Талмора, видимо, собирался пропустить мимо ушей, что там лепечет какой-то немытый работяга, но в следующую секунду снова повернулся к эльфу, не веря своим глазам. Последние слова агента потонули в хохоте юноши. Курьер смеялся так, что едва не свалился с лошади. Помощник посла Рулиндил, несомненно, проникся бы перманентным презрением к Карантиру, застав его в таком виде за подобным занятием, а этот юнец, слишком молодой, чтобы быть агентом, просто рыдал от смеха, держась за живот, и стучал кулаком по луке седла. Конь тревожно перебирал копытами и косился за спину, словно сомневаясь, не хозяину ли, с таким ржанием, в пору носить седло.
- Ты, ты-ы-ы-ы... - простонал курьер между взрывами хохота, протягивая талморцу запечатанный пакет. Карантир был вынужден вытереть руку о штаны, прежде чем взять его, и, едва успокоившийся посланник, снова покатился со смеху.

Да уж, судя по столь бурной реакции, Карантир явно не соответствовал представлениям курьера. Резким движением выхватив пакет, талморец повернулся к истерично смеющемуся сородичу спиной и хмуро посмотрел на послание. На грубой бумаге красовалась витеватая печать Талмора. Видимо, в посольстве устали ждать возвращения нерадивого агента и решили поручить ему еще одно задание. А что, если...
Очередной, особенно громкий взрыв юношеского хохота сбил Карантира с мысли и заставил его поморщиться. Хотелось окончательно плюнуть на все и метнуть в лицо всаднику хороший ком грязи.
- Достаточно, парень. Если тебя так забавляет мой вид, то лучше и не думай о более важной и оплачиваемой работе, чем доставка посылок другим агентам. В противном случае ты сам можешь попасть в такую ситуацию.
Впрочем, вряд ли его аргумент мог хоть как-то заткнуть парня. Да и сам Карантир-то чем лучше? Ведь его заданием было всего-лишь доставить пакет альтмеру-жрецу из Фолкрита.

Вилунд и ребята, тем временем, совладали с телегой, вытащив её на сухое место, и теперь ждали, чем закончится история с курьером.
Пакет, как оказалось, не содержал ни слова об опоздании. В нём сухо и малоинформативно сообщалось, что Карантиру надлежит срочно прибыть в форт Греймур, что к западу от Вайтрана. И что предъявитель сего, курьер Аронил уполномочен доставить туда Карантира. Под текстом стояла собственноручная подпись помощника посла Эленвен, Рулиндила.
Юный эльф перестал, наконец, смеяться, утирая выступившие на глазах слёзы, и обратился к агенту:
- Давай, агент Грязнуля, забирайся в седло. Только переоденься сначала, а то мой жеребец не вынесет такого количества грязи, - курьер опять было начал смеяться, но подавился и закашлял, прикрывая рот локтем.

- Скамп бы тебя побрал, Ар... - Карантир еще раз пробежал глазами письмо, - Аронил.
Ну и что теперь? Похоже, задержка не особо волновала начальство. Более того, молодого талморца направили в некую крепость неподалеку от Вайтрана. Новое задание?
Карантир в растерянности посмотрел на своих спутников, которые явно не знали, как им быть. Ох, больше всего сейчас хотелось плюнуть на всех и скрыться в чаще на другом берегу реки, где единственной неприятностью могли стать волки - но что такое пара волков в лесу после саблезуба в тесной хижине? Но кто ж ему позволит так поступить? Если этому курьеру велели привезти Карантира, то он вряд ли даст своевольному талморцу уйти. Что же, очередное задание может оказаться и не таким богатым на печальные последствия, как предыдущее.
- Подожди, парень. Мне нужно забрать свои вещи. Но переодеваться я не буду, если только у тебя нет запасной пары штанов.
Карантир прошел мимо молчащих наемников и Вилунда к повозке и, запрыгнув на нее, начал рыться в поисках вещей. Первыми нашлись брошенный на один из мешков плащ и вложенный в ножны меч. Через минуту отыскалась и его талморская мантия. Оранжевая заплата раздражала так же сильно, как и дурацкое ржание курьера. Карантир в задумчивости помял ее в руках - один только вид одеяния мог вызвать у проклятого парня очередной приступ хохота и желание узнать, откуда появилось такое украшение на рукаве. Теперь, когда у него есть плащ, нет смысла таскать с собой порванную униформу; к тому же, ему вполне могут выдать новую, если потребуется. А эта пускай остается на память Бренуру, может такой предприимчивый торговец сможет ее продать кому-нибудь.
Вычистив все карманы талморской мантии, Карантир запихал ее среди мешков и спрыгнул на землю прямо перед подошедшим торговцем. Эльф понятия не имел, что сказать, поэтому лишь пробурчал: "До встречи" и пошел к ожидавшему его Аронилу, на ходу накидывая плащ.

// Талморской мантии больше нет, но сапоги и перчатки остались

- Удачи тебе, Карантир, - как-то печально ответил Бренур.
Вилунд лишь махнул рукой, а парни-наёмники смотрели так, будто в первый раз увидели его.
Забравшись в седло позади юного Аронила, Карантир едва ли не кожей почувствовал исходящую от курьера неприязнь. Тот, пожалуй, согласился бы ещё сто лет таскать пакеты и носиться по мелким талморским поручениям, чем стал бы своими руками вытаскивать телегу из грязи бок о бок с мужичьём.
Жеребец развернулся и лёгкой плавной рысцой поскакал к Вайтрану. Окружавший их туман, казалось, сгустился. В нём таилось что-то загадочное и мистическое. Он стелился по земле таким густым и толстым слоем, что смыкался над головами эльфов, а конь с трудом находил дорогу. Придорожные кусты и деревья едва проступали сквозь молочно-серую пелену. Курьер почти пропустил нужный поворот, дёрнув уздечку в последний момент, отчего жеребец недовольно заржал, как будто требуя к себе более бережного обращения. Теперь дорога то и дело уходила из-под копыт, сменяясь красноватой степной травой.
Аронил, видимо от скуки, а возможно, из желания ещё посмеяться над Карантиром, подал голос:
- Эй, приятель. А что приключилось с твоей мантией?

Карантир сухо ответил:
- Не пережила встречи с саблезубом.
Плотный туман навевал неодолимую тоску, заставлял ежиться и плотнее закутываться в теплый мех плаща. Желания поддерживать беседу с сородичем не было никакого. Карантир находил гораздо более интересным разглядывать землю под копытами скачущего коня, изредка раздумывая о том, что ждет его в форте Греймур. Если это новое задание, то талморец не отказался бы от чего-нибудь более стоящего, чем доставка пакета очередному жрецу. И, желательно, не связанное с поселениями или же городами - за последние дни альтмер убедился, что с обитателями хладного Скайрима иметь дело гораздо сложнее, чем с любым из алинорцев. Здесь люди не считают зазорным открыто плевать (или кидать комья грязи) в спину и не скрывают свои проклятия за вежливо-отстраненными словами. "И, похоже, эта черта передается некоторым из талморцев", - подумал Карантир, подняв глаза на сидящего спереди Аронила.

Аронил, должно быть, ожидал другого ответа, но уловив интонацию спутника, решил до поры до времени попридержать язык за зубами. Спустя какое-то время, когда почти уже стемнело, сквозь пелену тумана замаячил свет факела. По мере приближения альтмеров к свету, из тумана медленно проступали очертания прохода между каменными стенами, охраняемого двумя высокими стражниками в эльфийской броне. Один из них держал факел, хоть как-то разгоняя непонятно откуда свалившийся на эти места туман. Лица эльфов-стражников, за их открытыми шлемами, были обеспокоены. Они чувствовали себя так, будто внезапно оказались в Хьялмарке с его болотами, где такая погода была куда уместней. Приметив в выехавшем к ним навстречу Арониле талморского курьера, мужчины расступились, пропуская спутников во внутренний дворик. Карантир приметил факелы и блеск эльфийских луков на стенах, а так же охраняемые ворота во внутренние помещения небольшой крепости. Обстановка говорила о том, что это лишь временное пристанище Талмора, и скоро эльфы уйдут в другое место. Оно и понятно, раз ярл Балгруф не хочет сотрудничать с Талмором и даже не пускает эльфов в свой город.
- Приехали, - спешиваясь, прокомментировал очевидное курьер, - Ступай внутрь и поговори с Орано, он тут главный.

Карантир был только рад наконец-то слезть с уставшего жеребца и покинуть Аронила. Он быстро пошел к хорошо освещенному входу во внутренние помещения крепости. Чем ближе он подходил к старым воротам, тем неуютнее он себя чувствовал. Хотя стоящие у прохода альтмеры выглядели достаточно спокойными, что-то вызывало у Карантира неудержимую дрожь. Казалось, что во всем мире есть только этот двор, возвышающаяся над ним башня и туман, подступающий к самым стенам древней крепости. Тишину нарушали только тревожный шепот пламени да шаги Карантира. Поплотнее запахнув плащ, эльф поднялся по разбитым ступеням на небольшую площадку у входа. На вопросительный взгляд одного из стоящих у прохода талморцев Карантир, сжав в руке письмо, ответил: "Мне нужно к Орано" и, не без усилий отворив дверь, зашел внутрь.
Талморец оказался в плохо освещенном коридоре. В слабом свете пары факелов были видны лужи на полу; кое-где из трещин проросла жесткая трава, а наименее освещенные участки стен были покрыты мхом. Карантиру не особо хотелось в полутьме высматривать под ногами лужи, так что он замысловатым движением пальцев вызвал небольшой волшебный огонек. Радужный шарик взлетел с ладони и занял наиболее удобное положение - над левым плечом эльфа.
Теперь оставалось найти этого Орано. Скорее всего, он должен быть где-то в главной башне. Карантир двинулся по коридору, переступая через лужи.