Хелген был всего лишь маленьким поселением в десяток деревянных домиков, прилипших к величественному имперскому форту. Жизнь в нём была скучна и однообразна, и Дар’Шис  в который раз пообещал себе переехать в один из немногих крупных городов провинции, где бы он смог в полной мере реализовать свои способности вора и карманника. Хаджит сам не понимал, почему он до сих пор торчит в этой забытой богами деревне, перебиваясь случайной работёнкой, чтобы оплатить ветхую крышу маленькой лачуги и не помереть с голоду. Четыре отмычки, завалявшиеся во внутреннем кармане его мехового жилета, уже начинали ржаветь, ведь взламывать было нечего, а белоснежная шерсть на лапах Дар’Шиса начинала тускнеть от грязной работы.
Одним тихим и ясным утром хаджит сидел на кособокой лавочке возле своего жалкого жилища и, подставив светло-серую в редких чёрных пятнышках морду ласковому солнышку, строил планы на день грядущий.  Однако, присевший рядом на лавку незнакомец в надвинутом на глаза капюшоне, отвлёк Дар’Шиса от размышлений.
- Отличная погодка сегодня, не правда ли? – спросил человек, так и не показавший своего лица. Голос и рост выдавали в нём норда, а видавший виды плащ и заплечный мешок  – путешественника.

Дар’Шис очень удивился, что кто-то мало того что присел рядом с ним, так еще и завёл разговор. Здесь, в Скайриме, не слишком жаловали приезжих, особенно нелюдей. А особенно после того, как появились эти чертовы Братья Бури, борцы за права нордов и независимость Скайрима, чтоб их…
Но ужасное желание почесать языком хоть с кем-нибудь взяло своё.
- Да, незнакомец. Погодка сегодня и вправду прекрасная. Это напоминает мне о далёком, родном Валенвуде, - ответил хаджиит, не прекращая наслаждаться лучами солнца, - Но я ничуть не жалею, что покинул его, ведь мир такой большой, такой интересный, такой загадочный, надо его весь посмотреть.
На самом деле, Дар’Шис сильно переживал с самого первого дня, как уехал из Валенвуда, ведь у него там осталась любимая мама. Единственный человек, которому можно полностью доверять, который ни за что не воспользуется его черезмерной доверчивостью. Интересно, как она сейчас там?

Странный незнакомец, продолжая прятать лицо, продолжил:
- Да-да, я сразу понял, что вы любите путешествовать, сразу... - голос человека начал звучать довольно зловеще, - и я подумал, что вы могли бы составить мне компанию в... путешествиях. Не гнить же в этом Хелгене до конца своих дней такому... одарённому... хаджиту...
Человек повернул голову к Дар’Шису, но тот всё равно не смог рассмотреть ничего из-за низко надвинутого капюшона и высоко поднятого воротника.

Вот оно! Вот его шанс вырваться из этого богами забытого места! Хаджиит давно хотел куда-нибудь уехать, в более людное место. Более… прибыльное, для его деятельности, место. Что смущало, так это то, что незнакомец скрывал своё лицо. И к тому же, кажется, догадывался, чем Дар’Шис раньше промышлял. Именно поэтому нельзя было кидаться в распростёртые объятья, хотя и потерять такой шанс просто-напросто глупо.
- Почему бы и не составить компанию в… путешествиях, - последнее слово кот сказал с вопросительной интонацией и поправил пару серебряных колец в правом ухе, - А какого рода эти ваши… путешествия?

Незнакомец захихикал
- Очень... очень интересные... и прибыльные... путешествия... для начала мы отправимся в Вайтран. Торговую столицу Скайрима... У меня там дело... неотложное...  Затем в Маркарт, к другу... очень... хорошему другу.
Безликий капюшон медленно закивал, и незнакомец поднялся со скамьи
- Если вам интересно моё... предложение, приходите после заката. На юге от Хелгена, в лесу... есть хижина... Скажите пароль... "тайная трапеза"... вам откроют.

Интересные? Прибыльные? Да к чертям этот Хелген! Здесь мне ничего не светит. Да и в Вайтране наконец-то будет шанс что-нибудь "поймать", пока этот тип по своим делам будет бегать. Но этот незнакомец явно что-то скрывает, уходит от ответа.
- Я… подумаю, - хаджииту очень не хотелось сейчас принимать решение, тем более что время подумать есть у него до вечера.

- Я надеюсь, до встречи... - незнакомец развернулся и спокойным шагом направился прочь, а Дар’Шис остался на скамейке в размышлениях о странной встрече. Если бы он решился сопровождать такого подозрительного типа в его сомнительных путешествиях, следовало привести в порядок местные дела. Собрать вещи в дорогу, и отнести деньги за эту... конуру её владелице... хотя это, конечно не обязательно. Хаджит думал, что вряд ли когда-нибудь вернётся в Хелген.
Но чем-то недобрым тянуло от незнакомца... Стоило всё как следует взвесить. Возможно, спросить совета...

Хаджиит встал со скамьи, и побрёл по Хелгену, размышляя, как же поступить в этой ситуации, а заодно надеясь встретить кого-нибудь, кто сможет дать совет. Но шанс встретить такого человека стремился к нулю, ведь во всём Скайриме у Дар’Шиса не было ни друзей, ни хотя бы хороших знакомых, которым можно доверять. Все, с кем у хаджиита были более-менее хорошие отношения остались там, в Валенвуде. Кот поправил железный кинжал на поясе, который уже начал потихоньку ржаветь.
"Чертов Хелген! Отмычки ржавеют, кинжал ржавеет…" - он посмотрел на свои некогда белоснежные лапы, ставшие почти такими же серыми, как остальная шерсть, - "Даже я… ржавею…"
Давно было пора покинуть это поселение неудачников, да вот только повода не находилось. Да и если этот незнакомец чем-то не понравится, всегда можно будет покинуть его. А потом сгнить в канаве с перерезанным горлом... Чертов Хелген! Чертов незнакомец! Черт! Черт! Черт!
Последнее слово Дар'Шис, кажется, выкрикнул уже вслух, иначе, чего это на него все так пялятся, и он, вжав голову в плечи, свернул в ближайший переулок.

Переулок был тёмен и пуст. Только бочки с мусором и пожухлые кустики неприхотливой травы ютились между голых стен двух зданий. Дар’Шис, погружённый в свои мысли, неожиданно вступил в какую-то лужу. Чертыхнувшись в очередной раз, хаджит присмотрелся и, будь он человеком, побледнел бы. Кровь... без сомненья, это была целая лужа крови...

Шерсть на загривке стала дыбом, а по телу прошлась мелкая дрожь. Не то чтобы Дар’Шис боялся вида крови, но тут, Дагот тебя дери, было море крови!
- Страж!.. – начал было звать хаджиит, но тут же прикусил язык. А что если в одной из бочек лежит расчленённый труп и орудие убийства? Его тут же обвинят в зверском убийстве, и тогда придется надолго остаться в этом проклятом Хелгене, правда уже не по своей воле. Нет уж, бежать отсюда надо, а еще лучше из Хелгена. Кто знает, может следующей жертвой окажется какой-нибудь приезжий серый хаджиит.
Но до заката еще полным полно времени, есть время разобраться со всеми оставшимися делами. А дел было не много, рассчитаться с хозяйкой лачуги, где он жил, и помахать ей лапкой на прощание. Дар’Шис, стараясь не привлекать внимания, вышел из переулка и направился к её жилищу.
По пути к  дому, все как-то странно косились на хаджиита, хотя, возможно, это была лишь игра его, немного напуганного увиденной картиной, воображения. Добрался Дар’Шис, к счастью, без каких либо приключений, мнимых маньяков и таинственных незнакомцев. Вытерев ноги о половичок, он постучал в дверь.

Дверь никто не открыл. Такое иногда случалось из-за того, что женщина, сдающая хижину Дар'Шису, любила поспать после обеда. Но хаджиту, на чьём сапоге только что алела свежая кровь, тут же начали мерещиться страшные картины этой неприятной тётки и её не менее неприятного мужа, фрагментарно разбросаных по всему дому. А главное, из-за двери послышался какой-то шорох, будто маньяк, с топором в руке, прислонился изнутри к дверному косяку, и стоит юноше войти, как...

- Ну и скамп с тобой, - выругался себе под нос хаджиит, - я тебе тут деньги принёс, а ты дрыхнешь, на радость маньякам.
Мысленно помахав лапой хозяйке жилища, её мужу, в каком бы состоянии они не находились, а также маньяку, Дар’шис решил отправиться в местную таверну, перекусить перед предстоящим путешествием и послушать о чём люди нынче судачат. Вдруг кто-нибудь да знает о таинственном незнакомце в капюшоне, или может кто уже увидел кровь в том самом переулке.

В таверне было так тихо и пусто, что у хаджита по хребту пробежали мурашки. Один только мрачный трактирщик стоял за стойкой и вопреки всем устоям набирался из собственной медовой бочки. Заметив Дар'Шиса, мужчина икнул и сообщил голосом, полным очевидной нетрезвости.
- А ты опоздал, дружищ-ч-че! Представление... окончено! - Мужчина сделал резкий и широкий жест, видимо, чтобы хаджит уж никак не усомнился в том, что представление действительно окончено, - Я зак-рываю эту дыру ко всем... собач-чим ч-чертям! - Сказав своё слово, трактирщик безапелляционно рухнул на пол и с блаженной улыбкой принялся бормотать что-то о живых мертвецах и тёмной магии.

- Ну что за день то сегодня такой?! – в сердцах воскликнул хаджиит, - осталось только толпу даэдра встретить! О чём там эта пьянь бормочет?
Зайдя за стойку, Дар’Шис выплеснул кружку воды, найденную на одной из полок, в лицо обормоту, а затем надавал хорошую пару-тройку затрещин, да так, что у бедолаги обе щеки стали пунцовыми.
- Очнись, алкоголик, Талмор у ворот!

Прохладная вода и оплеухи помогли, но едва ли намного. Хозяин скромного заведения, именуемого в Хелгене таверной, частично пришёл в себя, по крайней мере перестал неразборчиво бормотать.
- У-у-йди! - взвыл трактирщик, размахивая руками, - Оставь меня в покое! Ты... Ты-ы-ы, - вытаращив глаза, мужчина схватил Дар'Шиса за штанину, - нежить! нежить по городу х-ходит! Я сам видел! Видел!
Убийственный перегар ударил хаджиту в нос. Должно быть, трактирщик переусердствовал с мёдом, и живые мертвецы ему только привиделись, но как тогда объяснить, что в зале кроме этого пьянчуги не было ни души?

- Чертов алкаш! – в отчаянии кот пнул трактирщика под ребра, но не сильно, а так, чисто символически, - Какие, к скампам, живые мертвецы?! Ну вот, гляди, скотина, - он распахнул дверь, - где ты видишь живых мертвецов? Или хотя бы мёртвых мертвецов? Да хоть каких-нибудь мертвецов ты видишь?!
Не понятно для кого хаджиит распинался, ибо хозяин трактира давным-давно уже пребывал в царстве Вермины, повелительницы сна и кошмаров. К слову, стражников, которые только-только подошли, это выступление тоже мало интересовало.
- Э-э-э… Здравствуйте, господа. Я тут, понимаете, покушать прихожу, а этот тип, понимаете, стоит и мед в одно рыло чуть ли ни с бочонка глушит и орёт что-то про мертвых живцов… э-э-э… живых мертвецов, всмысле. Сказал, мол закрывается и того… на пол… рухнул… Вот.

- Ещё один, - досадливо сплюнул командир отряда, отдавая приказы условными жестами, - расскажешь в форте кто и чего орал.
Не выслушав ни слова в ответ, имперец вышел из таверны и широким шагом отправился в сторону крепости. Дар'Шис и глазом не успел моргнуть, как стражники защёлкнули кандалы на его лапах, подхватили с двух сторон и поволокли вслед за командиром, готовясь старательно изображать глухонемых в ответ на любые крики и протесты. Ещё один служитель закона взвалил на плечо вырубившегося трактирщика, остальные же остались на месте возможного происшествия.

А Дар’шису этот день сразу не понравился. Еще с того момента, когда он вляпался в лужу крови в том переулке. Интересно, что будет, если рассказать об этом страже? Впрочем, и так ясно, что будет – на него просто-напросто повесят убийство. Так что лучше держать язык за зубами и молча идти куда ведут. А ведь так хотелось кричать во всю глотку: "Это незаконно! Вы не имеете права!" – но хаджиит понимал, что всё законно, и у них есть право на всё, ибо права и обязанности диктует Империя.

Во внутреннем дворе крепости почти никого не было, зато в саму крепость, казалось, набился весь Хелген. Дар'Шиса вели через залы, полные стражи и испуганных крестьян требующих имперской защиты от, якобы, полчищ нежити, осаждающих поселение. Писцы без передышки скрипели перьями, записывая бессвязные и противоречащие друг другу слухи. В одном из помещений активно шёл допрос судя по тому, как нещадно стражник хлестал по лицу нетрезвого завсегдатая злополучной таверны, пытаясь получить больше информации, чем "у него голова почти отрезаная, еле держится, ну я и убежал". Хаджита притащили в одну из небольших комнат, примыкающих к залу для допросов и заперли там вместе со спящим трактирщиком, не проронив не слова. Дар'Шис огляделся. Его спутник храпел, свернувшись калачиком на коврике  возле грубой табуретки и низкого столика - единственной мебелью в помещении. Имелось небольшое окно под потолком, и хаджит подумал, что если удастся освободить руки, он мог бы соорудить пирамиду из мебели и бежать. Кандалы имели довольно примитивный замок, и повезло ещё, что стражники не сковали ему лапы за спиной.

Что делать в этой ситуации, думать долго не пришлось. Стражники допустили большую ошибку, не обыскав хаджита, ведь во внутреннем кармане жилета лежали четыре отмычки. Вот только как достать их, когда у тебя лапы закованы в кандалы. На своего сокамерника можно было не рассчитывать, ибо он проспит еще часов шесть, а даже когда очнётся, долго не будет понимать, что же произошло.
Ну что ж, придется всё делать самому. Дар’Шис приподнял жилет и взял его в зубы. В этот момент хозяин таверны начал ворочаться и что-то бормотать.
- Шпы, шука! – пробубнил кот. Если этот алкаш проснётся, то привлечет так не нужное в этот момент внимание стражи.
Наконец-то хаджит нащупал отмычку во внутреннем кармане, достал её и стал тихонько колдовать в углу над своими оковами.

Хоть замок и был прост даже для начинающего взломщика, Дар'Шису пришлось с ним изрядно повозиться. Болезненно выкручивая правую лапу, он сунул отмычку в отверстие для ключа и попытался передвинуть запирающий язычок. По закону подлости, в самый ответственный момент у хаджита нестерпимо зачесался нос, и юноша громко чихнул. Отмычка, уже проржавевшая в нескольких местах, не выдержала резкого рывка и сломалась. Дар'Шис глухо выругался, после чего ему снова пришлось лезть во внутренний карман жилета за новой отмычкой. Наконец, широкий металлический браслет, стягивающий его левое запястье, раскрылся, поддавшись движению ржавого крючка и тихому мату. Освободив одну руку, хаджит без труда открыл второй замочек левой рукой и, с наслаждением растирая ноющие запястья, ещё раз прикинул предполагаемую высоту будущей пирамиды из столика и табуретки.
За дверью послышались шаги, и хаджит напрягся, целиком обратившись в слух. Сейчас войдёт кто-то из стражи и, застав его за попыткой к бегству, вряд ли проявит милосердие. Но шаги постепенно стихли, и Дар'Шис приступил к решительным действиям. Конструкция, сооружённая им из мебели оказалась ниже, чем он предполагал, но хаджиту удалось-таки подпрыгнуть и, повиснув на узком подоконнике, распахнуть окошко. Присев в оконном проёме, юноша вдруг задумался, а не остаться ли ему. В конце концов, он не преступник, а всего лишь свидетель. К тому же он обладает потенциально важной информацией о луже крови в переулке. Его даже не обыскали, не причинили никакого вреда, а кандалы были скорее формальностью, нежели мерой предосторожности, но тут он вспомнил сцену допроса и прочие не слишком весёлые картины царящей в крепости суматохи. Рассудив, что не хочет получить пару дюжин тяжёлых оплеух по обаятельной серой физиономии и застрять в форте на неопределённое время, Дар'Шис собрал всю свою решимость в кулак и выпрыгнул из окна. Учитывая внезапный аврал, стражники вряд ли заметят исчезновение одного из двух десятков свидетелей.
Удачно приземлившись в растущие под стеной кусты, хаджит осторожно огляделся. Стражи видно не было, а всего в каких-то десяти-пятнадцати метрах призывно темнели Хелгенские задворки, обещая более менее надёжное укрытие. Дар'Шис повернул голову и похолодел. Какой-то крестьянин, со следами побоев на лице, таращился на него в упор.

потрачена 1 отмычка

Вот скамп! Да что же за день то сегодня такой?! Ладно, понадеемся на доброе крестьянское сердце и собственную удачу. Хотя может это и не крестьянин никакой, а местный юродивый. Или вообще такой же беглец из этой крепости.
Хаджиит прижал когтистый палец к губам и бросился со всех ног во тьму ночных улиц Хелгена, твердя про себя: "Лишь бы не поднял тревогу. Лишь бы не поднял тревогу".
Наверное, стоило поступить по-другому. Оглушить, например, или кинуть ему денег. Но что сделано, то сделано. Сейчас нужно лишь бежать и надеяться, бежать и надеяться.

Крестьянин проводил удирающего со всех ног хаджита удивлённым взглядом и почесал затылок. Он раздумывал над тем, стоит ли вернуться в крепость и, рискуя получить новые затрещины, сообщить страже об увиденном. Неспроста же этот серый прохвост перепутал окно с дверью, да и в каменных стенах под имперским присмотром отступает страх перед увиденной утром нежитью, но... лицо и бока болели так сильно, что крестьянин решил пойти домой и забыть об увиденном. Запереть свою фермерскую хижину на старый ржавый замок, продеть в ручку двери метлу вместо засова и уснуть крепким сном, глядишь - утром в Хелгене всё будет спокойно.
А Дар'Шис, оказавшийся в спасительной тени подворотни, смог, наконец, перевести дух после пережитого приключения и поразмыслить над дальнейшими действиями.

Ну уж нет. Всё. Хватит с бедного серого хаджита на сегодня приключений. Бедный серый хаджит, которому последнее время явно не везло, хочет закончить свой скучный день с головой на плечах и без следов от плети на спине. Еще лучше было бы его закончить в теплой постели и с сытым желудком, но в данном случае такой роскошью можно и пренебречь.
"Сейчас было бы неплохо найти себе уголок потемнее, забиться в него поглубже, и чтобы никакие маньяки, пьяные бармены и очумелые стражники не нашли его. А уж когда он дождётся ночи, то всё, прощай Хелген, прощайте маньяки, прощай грязная работа, прощай… прощай…" – Дар’Шис никак не мог придумать с чем бы еще попрощаться и почесал затылок, в надежде вспомнить еще что-нибудь, с чем бы он больше не хотел видеться.

Самым безопасным и укромным местом во всём Хелгене Дар'Шису казался его собственный дом - маленькая неказистая лачуга на окраине поселения, но добраться до неё хаджит так и не смог. Требовалось перебежать широкую улицу, а её как назло патрулировали аж четверо стражников, держащих в поле зрения каждый метр пыльной землистой дороги и каждую, примыкающую к улице подворотню. Хаджит решил не связываться с имперцами, и не испытывать более судьбу, поэтому дотемна просидел за между колючим кустом и кучей старых вонючих ящиков за таверной. Коротая часы ожиданием, Дар'Шис задумался о том, что же происходило в этом проклятом поселении! Судя по всему, ходячий мертвец-таки имел место быть на самом деле. Хаджиту совсем бы не хотелось столкнуться с нежитью в подворотне после заката, и кончик серого хвоста едва заметно затрясся. Тем не менее, солнце село, а трупов видно не было, и Хелген постепенно успокоился. Даже стражники большей частью состава вернулись в казармы.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что за ним не наблюдают ни стражники, ни живые мертвецы, хаджит вылез из своего укрытия и присел пару раз, чтобы размять затёкшие от долгого сидения лапы.
"Теперь можно отправляться в ту самую хижину к незнакомцу, навстречу всяческим приключениям и подальше от проклятого Хелгена с его проклятыми маньяками. А что, если этот незнакомец и есть маньяк? Вот так вот подходит к людям на улице, приглашает к себе под предлогом путешествия, а затем зверски убивает и превращает в ходячие трупы? Не слишком ли опрометчиво я поступают, так просто поверив незнакомому человеку, поддавшись желанию поскорее убраться из Хелгена и заработать?
От этих мыслей и без того подрагивающий хвост трясся теперь как осенний лист, а шерсть на загривке стала дыбом.
"Может не стоит никуда идти? Остаться себе в Хелгене, посидеть пару дней дома, стража к тому времени о нём забудет. И тогда можно будет вернуться к размеренной спокойной жизни".
Внезапно вспорхнувшая птица заставила Дар'Шиса прервать раздумья и резко обернуться, тихонько звякнув кольцами в ухе.
"С другой стороны, а что если маньяк кто-то другой, и если остаться в Хелгене, то следующей жертвой стану я? Или если стража ничего не забудет, и тогда за побег меня будет ждать гораздо более жестокое наказание, чем просто пара дней в темнице. Нет, всё-таки надо наведаться к этому таинственному незнакомцу и узнать, что он планирует".
Присев еще пару раз, чтобы окончательно привести себя в порядок, хаджит выглянул из переулка, убедился, что никого из стражи не видно и, стараясь держаться в тени, направился к выходу из поселения.

Шарахаясь от каждого куста и вздрагивая от каждого шороха, замучивший себя надуманными страхами хаджит выбирался из ночного Хелгена. Он, пригнувшись, пробирался знакомыми подворотнями, затаивался в тёмных углах, быстро и бесшумно перебегал дорожки. Часовые на вышках, к счастью, его не заметили, и Дар'Шис серой тенью скользнул под прикрытие мохнатых ёлок. Память услужливо подсказывала карманнику, что идти следует на юг, а желудок вдруг нагло напомнил, что юноша ничего не ел с самого утра, и эту оплошность необходимо исправить как можно скорее. Наверняка, незнакомец чем-нибудь его накормит. А завтра они отправятся в путешествие, и Дар'Шис, наконец-то, покинет проклятый Хелген на веки вечные. Массер плавно вылезал на небо из-за верхушек деревьев, Секунды пока видно не было. Перед хаджитом лежал выбор - пойти по заброшенной, заросшей тропинке прямиком на юг, или по часто используемой на вид, хорошо протоптанной тропе, косящей немного на запад.

Дар’Шис никогда не был в этой части Хелгена, поэтому решил немного поразмыслить перед принятием решения.
"Если пойти по часто используемой тропе, то присутствует довольно-таки большой шанс встретить стражу, а это значит, что "побег" из Хелгена будет провален. Да и дорога уходит на юго-запад и не факт, что она выведет меня к хижине. Неизвестно что ждёт меня в этих зарослях, возможно голодный волк. Но от дикого зверя всяко проще отбиться, чем от хорошо снаряженного патруля".

Узкая, заросшая тропинка петляла между кустов, уводя Дар'Шиса всё глубже в лес к югу от Хелгена. Она становилась всё бледнее и незаметнее, пока полностью не исчезла среди травы и опавшей хвои. Хаджит продолжал идти вперёд и, едва не заплутав в ночном лесу, вышел, наконец, к искомой хижине. Каменный фундамент, местами покрытый зелёным мхом, деревянные стены почерневшие от непогоды и времени, заколоченные гнилыми досками окна и ветхая крыша производили впечатление вековой заброшенности. Хаджит подкрался поближе и уставился на незнакомый символ, начертанный углём на покосившейся закрытой двери.

Дар'Шис поскрёб когтем странный символ, пытаясь припомнить, где же он его мог встретить. Но ни один из знакомых ему опознавательных символов Гильдии Воров не был похож на этот, а попытки разглядеть интерьер хижины сквозь щели в заколоченых окнах не принесли никакого успеха.
"Стоп. Какая к чертям Гильдия Воров? Один воришка всегда распознает другого вора. По походке, движениям, жестам. Да и незнакомец, скорее всего, намекнул бы на принадлежность к Гильдии. Нет, эта хижина вряд ли имеет причастность к Ворам. Впрочем чего гадать, сейчас зайду и всё узнаю".
С этими мыслями хаджит оглянулся и постучал в дверь.

В ответ на стук, из-за двери послышался приятный вкрадчивый женский голос:
- Кто там?...
Воображение тут же нарисовало в голове Дар'Шиса картину красавицы-нордки, заточённой в этой заброшенной хижине посреди леса, запертой на девять замков и ждущей своего спасителя. Однако, деловой тон незнакомого голоса напомнил хаджиту, что тот должен назвать пароль, прежде чем его впустят в это сомнительное... с позволения сказать, здание...

Красавица-нордка - это, конечно, прекрасно. Но вот желудок был явно против и скорее обрадовался, если бы дверь открыла какая-нибудь жаренная курочка с запеченной картошечкой,  например. А потом еще и пироги пусть в гости забегут... От этих мыслей Дар'Шис чуть не захлебнулся слюной.
- Кто-кто? Свои... Как там этот пароль? Тайное чаепитие... Тайный перекус... Чёртов пароль... - бубнил под нос хаджит, снова начав ковырять символ на двери, - А! Это... Тайная трапеза!

Дверь тут же открылась, издав протяжный скрип несмазанных петель. Лицо возникшей перед хаджитом женщины, как и у утреннего незнакомца, скрывали низко надвинутый на глаза капюшон и поднятый воротник плаща.
- Проходите, незнакомец, вы как раз к ужину, - сказала нордка, заставив желудок юноши ещё раз голодно курлыкнуть, и пропустила Дар'Шиса в небольшое, полутёмное помещение, после чего сразу же заперла дверь на ключ. Широкий стол, окружённый стульями, на некоторых из которых сидели люди в таких же странных капюшонах, был сервирован, но пуст. Любые надежды на приятное утоление голода тут же испарились, так как в нос ударил невероятно противный запах мертвечины и сырого мяса. Хаджит насчитал за столом четверых, и неприятный холодок дурного предчувствия пробежал по его спине, дыбом поднимая шерсть под меховой жилеткой.

- А что на ужин? - дрожащим голосом спросил хаджит, медленно пятясь к двери.
Прижав уши к голове и быстро переводя взгляд с одного капюшона на другого, Дар'Шис пытался понять, какова его дальнейшая судьба в этой хижине?
"Так. Одинокая заброшенная хижина в глубоком тёмном лесу. Эти странные капюшоны, скрывающие лица. Запертая на ключ дверь. Сервированный стол без малейшего намёка на еду. И запах мертвечины, вместо аромата готовой еды. И пароль этот дурацкий "Тайная трапеза". Неужели сегодня на ужин буду.."

Отступая к двери, хаджит упёрся лопатками в протянутые ладони всё ещё стоящей у порога женщины, и подскочив от неожиданности под её задорный смех, обернулся. Капюшона на ней уже не было. Не было и кожи на её лице. Искарёженная, обожженная масса (вероятно, последствия какого-то пожара или взрыва), заменяла ей черты. Островками растущие на облысевшей голове пепельные волосы редкими кудрями падали за спину. Слепые глаза белыми пятнами, однако, смотрели на Дар'Шиса в упор, пока бесформенная яма её рта приоткрылась, и приятный голос, так сильно контрастирующий с невыносимым уродством, произнёс:
- На ужин нежное, свежее мясо... воимя Госпожи Намиры...
Четверо остальных при этих словах встали из-за стола, грохоча стульями, и каждый торжественно откинул свой капюшон. У одного из них были чудовищные кривые зубы, торчащие даже из закрытого рта, лицо другого покрывали жирные мясистые бородавки, третий был обезображен отсутствием глаза и половины носа, а четвёртый оказался косым и горбатым. Все четверо хором повторили "воимя Госпожи Намиры" и протянули руки к насмерть перепуганному хаджиту...

Совместно с Лекси

"Чёрт-чёрт-чёрт! Чёртов день, чёртов Хелген!
Нет уж, Дар'Шис так просто не сдастся! Не впервой из таких ситуаций выбираться... Хотя кого я обманываю, пятеро людоедов еще ни разу не пытались меня съесть...
А-а-а и шут со всем этим, помирать так с музыкой!"
- Ну уж нет... - хаджит выхватил кинжал, - мясо хочет ЖИТЬ! - последнее слово он проорал во всю глотку и бросился на ближайшего "уродца". Но мужчина проворно увернулся от атаки, в то время как остальные обступили хаджита плотным кольцом, и когда Дар'Шис слегка потерял равновесие, вспоров кинжалом воздух, схватили его за руки, за горло и потащили к столу. Было видно, что подобная стратегия использовалась ими не раз - до того слажены были действия. Будто один исправный механизм, каждая шестерёнка которого радостно крутится в согласии с другими для достижения общего результата.
Так легко сдаваться даже Дар'Шис не собирался. Пинаясь ногами, шипя и скалясь, он пытался уколоть кого-нибудь из даэдропоклонников кинжалом, оставшимся у него в руке, но его держали настолько крепко, что не было возможности даже пошевелить кистьми. Тогда он начал усиленно вертеть головой в надежде укусить чью нибудь руку, держащую его за горло.

Дар'Шису начало казаться, что его запястья попали в тиски. Железная хватка культиста с бородавками лишала кисть правой руки хаджита всякого кровотока, и кинжал вскоре выпал из онемевших пальцев. Юноша и сам начинал терять сознание, так как его уже держали за горло в нескольких сантиметрах над полом. Все его неистовые попытки освободиться приводили лишь к тому, что даэдропоклонники стискивали его сильнее. Что-то твёрдое ударило в затылок, комната перевернулась, послышался звон падающих тарелок, и Дар'Шис понял, что его уложили на стол. Бесформенное многорукое чудовище, расплывающееся перед глазами, нависло над ним, привязывая его руки и ноги толстой верёвкой. Хаджит кричал и извивался, ему удалось укусить одну из беспощадных ладоней, во власти которых он находился, но челюсти его ослабели от удушения и не смогли нанести значимого урона. Безобразное лицо женщины нависло над ним, гипнотизирующие, белые пятна глаз будто заглянули в душу, и вкрадчивый голос, произнёсший "спи.." оглушил рассудок, заставив Дар'Шиса безвольно обмякнуть, отдавшись на растерзание каннибалам. Тёмная масса из плащей, рук и уродства сомкнулась над ним...

Сознание неожиданно вернулось вместе с болью в кистях рук, восстанавливающих кровоток. Хаджит лежал в углу той самой хижины, а возле него сидел на табуреточке тот самый утренний незнакомец и спокойно наблюдал, как пятеро культистов за столом поедают чей-то свежий труп. К счастью не Дар'Шисов. Зрелище было просто отвратительным. Последователи Намиры резали человечье мясо, накладывали в тарелки и пожирали, хрустя хрящами и выплёвывая разжеванные кости. Труп смотрел в потолок стеклянными глазами, а его голова была почти отрезана, но кровь, видимо, успела стечь где-то в другом месте. Дар'Шису показалось, что этого бедолагу он знает, видел как-то на улицах Хелгена. Да и не об этом ли ходячем мертвеце судачили селяне?...

С ужасом глядя на этот адский пир, хаджит забился еще глубже в угол. Его чуть было не стошнило, но так как последний раз он ел только с утра, то лишь ограничился рвотными позывами и гримассой одновременного отвращения и ужаса. Превратившись в небольшой серый комок шерсти в углу, Дар'Шису хотелось стать еще меньше, чтобы можно было незаметно пролезть в замочную скважину запертой двери и убежать как можно дальше от этой проклятой хижины. Но так как это было невозможно, оставалось только пытаться сливаться с углом, как можно тише дышать и наблюдать за этим отвратительным зрелищем, ведь его могли оставить на десерт и только и ждали, когда мясо проснётся, чтобы перед пиром устроить зверское убийство бедного хаджита.

- Никак проснулись, любезный? - дружелюбно осведомился незнакомец, откидывая капюшон. Вопреки ожиданиям, небритая физиономия мужчины не была ничем обезображена, разве что бросались в глаза слишком густые чёрные брови и длинный нос с горбинкой, -  Очень рад, что вы решили принять моё приглашение... Я прошу прощения за... поведение своих друзей... Я обещал им трапезу, а сам опоздал из-за... некоторых... проблем. Они решили, что вы и есть... то, что я им обещал...  Не бойтесь... вас никто не тронет... отдохните... успокойтесь. Мы скоро уйдём отсюда...

- Нихрена себе друзья! Меня чуть не сожрали! - хаджит, кажется, не собирался вылезать из своего укрытия, - Опоздал он видите ли! А в следующий раз ты пообещаешь барашка Гигантам, но запоздаешь, и они размажут меня одним ударом, не спросив ни имени, ни возраста! - Дар'Шис начинал нервничать, постепенно повышал тон и активно жестикулировал руками, к которым вернулась чувствительность, - Может мне просто вогнать кинжал в сердце, чтобы вы я потом не переживал, когда умирать буду?! Кстати где он?..

Культисты, пирующие за столом, не прекращая жевать, с любопытством оборачивались на кричащего хаджита. Кривозубый, сидевший ближе всего к валяющемуся на полу кинжалу, пнул оружие сапогом, отчего железка с лязгом проехалась через всю комнату прямо к ногам Дар'Шису.
- Успокойтесь, милейший... у вас истерика... - утренний незнакомец спокойно улыбался, разглаживая на коленях верёвку, которой ранее был связан Дар'Шис, - Мои друзья совершают древний ритуал. У них праздник... последний праздник в Хелгене. Раньше это была наша... территория... Теперь мы вынуждены искать другое место для наших... трапез... Впрочем, вам это, должно быть, не интересно... Скажите, мой друг... вы отправитесь со мной в Вайтран?

- Да какой к чертям Вайтран?! Чтобы ты попёрся по своим делам, сказав мне "Подожди вон в том домике". Я туда прихожу, а там стража, удар по голове, стрела в колено, суд, казнь, могилка. А ты потом прибежишь на кладбище и скажешь "Извини, я опоздал из-за некоторых проблем"?! Да как я могу вообще на тебя положиться во время путешествия?! А что если на нашу стоянку нападут разбойники? Ты в этот момент опять опаздаешь?! - хаджит продолжал кричать и размахивать руками, но уже не так энергично.

Незнакомец тихо засмеялся, и от этого смеха мурашки в который раз за день побежали по хаджитской спине.
- Все проблемы из-за некромантов. Раньше они обретались близ Фолкрита и устраивали набеги на Великое кладбище, но ярл усилил охрану, и теперь эти... отбросы от магии теснят нас в Хелгене, уводя законную, свежую... добычу буквально у нас из-под носа её собственными мёртвыми ногами. Сегодня они превзошли сами себя, хех... Пришлось изрядно... повозиться, прежде чем удалось отвоевать тело и принести его сюда незаметно для стражи. Впрочем, как знаете, любезный, как знаете... - мужчина развёл руками, - я не буду настаивать или неволить вас... Вы можете уйти со мной на рассвете, либо мои друзья... где-то к полудню... отпустят вас обратно в Хелген. Там вы будете сами... сами за себя... надеюсь, вам, дражайший, удастся спастись от некромантов, будь они неладны. Раньше полудня, уж извините, мы вас не отпустим. Вы не доверяете нам, а мы... в свою очередь... не доверяем вам! У нас было достаточно... проблем со стражей...
Уроды-культисты за столом, не переставая поглощать хелгенского бедолагу, который посмертно стал причиной утреннего переполоха, согласно кивали, с интересом поглядывая на истеричного юношу, едва не ставшего ритуальным ужином.

Хаджит хотел было продолжить истерить, но осёкся. Пугающие новости про новоявленных некромантов заставили резко пересмотреть своё отношение к возможному попутчику. Особой храбростью Дар'Шис и так не отличался, но ходячих мертвецов, а уж тем более их хозяев - некромантов, он боялся до дрожи в коленях. Значит тот пьяный трёп трактирщика оказался не просто бредом, а вполне себе пугающей правдой. Известие о возможном соседстве с зомби и тёмными колдунами только укрепило желание поскорее убежать из проклятого поселения.
Даже если не с этим типом, но убираться подальше отсюда надо будет. Вот только по взглядам уродцев было понятно, что к полудню отпустят не Дар'Шиса, а в лучшем случае какую-нибудь его часть. Значит придется согласиться на путешествие в Вайтран, а затем... а затем можно будет просто-напросто распрощаться.
- Ладно, - хаджит поднял и спрятал кинжал за пояс, - стать очередной марионеткой некромантов не входило в мои планы, поэтому я согласен на путешествие с тобой до Вайтрана, а там уж посмотрим. Возможно я решу остановиться на пару месяцев там.

- Перейдём на ты, да, любезный? - незнакомец умильно улыбнулся, - Чтож, всё очень и очень кстати. Пойдём... со мной. Оставим наших друзей наедине с их трапезой...
Дар'Шис был бы счастлив убраться подальше от жуткой тошнотворной компании пирующих каннибалов, но глядя как мужчина, встав со своей лавки, открывает замаскированный в полу люк куда-то в темноту и неизвестность, вновь засомневался в своём выборе. Незнакомец ловко спустился по приставной лесенке и, судя по загоревшемуся внизу свету, зажёг настенный факел. Хаджиту очень не хотелось следовать за ним, но оставаться наедине с даэдропоклонниками и их пищей не хотелось ещё больше, поэтому Дар'Шису не оставалось ничего другого, как проследовать в подвал за незнакомцем, на всякий случай закрыв за собой люк. Внизу оказалось довольно приятно - чистая комната с каменными стенами, тремя кроватями, линялым ковриком на полу, сундуком, парой табуреток и письменным столом. Главное - тут не воняло падалью, хоть и было немного сыровато.
- Теперь и мы можем спокойно потрапезничать, - сказал мужчина и, увидев, как напрягся его новоявленный спутник, засмеялся, доставая из под плаща крупный бумажный свёрток, - Нет-нет, милейший, у меня с собой обычная пища. Хлеб, печёный картофель, немного моркови... Надеюсь, мои друзья не слишком отбили тебе аппетит?

"А у самого аппетит уже не пропадает? Небось каждый день такой пир созерцаешь? Интересно, что этого типа связывает с поклонниками Намиры? Вряд ли он один из них. Они обычно не просто невзрачны, а обладают просто отвратительной и убогой внешностью. Надо будет потом задать все эти вопросы."
Те ужасные зрелища, которые довелось видеть Дар'Шису, не смогли отбить зверский аппетит. Ведь с самого утра он ничего не ел, и его желудок даже во время пира даэдропоклонников тихонько молил о пище.
- Нет, что ты. Я бы сейчас мамонта съел - ответил хаджит, присев на табурет. О живности, населяющей Скайрим, он вычитал в одной из книг, когда путешествовал с караваном. О том, как выглядят мамонты ему было мало, что известно. Лишь только то, что они огромны, как дом, и мохнатые, как медведи. Также в книге было сказано, что мамонты обычно пасутся стадами, которые охраняют некие гиганты. К сожалению, о гигантах ничего сказано не было, но исходя из названия, можно было догадаться, что они гораздо больше мамонтов
- Думаю, было бы неплохо познакомиться, перед тем как отправляться в путь. И, к слову, есть ли какие-нибудь планы на счёт самого пути?

- Кушай, милейший, насыщайся, - незнакомец присел на табурет напротив хаджита и щедро разделил с ним содержимое своего кулька, - А я расскажу, что ждёт нас впереди... и... немного о себе... Зовут меня Грисмальд, но мои многочисленные... друзья... зовут меня Деревянная Нога или Друг Издалека. Нога у меня... и в самом деле... деревянная... местами, - мужчина улыбнулся и постучал по правой коленке, спрятанной под дорожным плащём. Послышался глухой стук, подтверждающий его слова, - Но это не мешает мне путешествовать. Больше всего на свете я люблю... путешествовать... в приятной компании... Помогать своим друзьям... И теперь... мы... как раз этим займёмся... Любезнейший, я уверен, что не ошибся, углядев в тебе... талант... к чужим карманам... Жилистая спина, гибкие пальцы, быстрые глаза... Если ты, мой новый друг, не промышлял... сухопутной рыбалкой... то мог бы, ой как мог бы... Наша цель... один человек в Вайтране... да, человек... у него есть... одна бумажка. Которая нужна моим друзьям. Ты, любезнейший, поможешь достать её, а в награду... получишь много золота и шанс посетить торговую столицу Скайрима. Сейчас мы ляжем спать, а на рассвете... я разбужу тебя... и мы отправимся... По рукам? - Грисмальд протянул набивающему рот Дар'Шису сухую ладонь.

"Деревянная нога, значит? Что ж, тогда сбежать от него, если он вдруг ночью решит последовать примеру своих странных друзей, не составит особого труда."
- Я может и не отличяюсь большим умом, но уж точно не дурак, - хаджит недоверчиво покосился на протянутую ладонь, размахивая надкушенной морковкой, - У меня есть три мысли: Либо этого человека охраняет толпа народу, либо "много золота" на самом деле совсем не много золота, либо за этим золотом придется лезть в Обливион. Так что, Грисмальд, давай рассказывай что да как.

Грисмальд улыбнулся до того широко, что казалось - лицо его сейчас треснет поперёк.
- Что ты, милейший... Всё предельно просто. Мы находим... человека... в Вайтране... С твоей помощью, драгоценный, изымаем у него документ... Я отдаю его... другу... там же, в Вайтране... Он платит мне золото... Много золота... А я щедро делю его с тобой... Видишь ли, любезнейший... Я неплох в бою и бегаю не хуже, чем люди с целыми ногами. Один мой друг из Маркарта сделал мне великолепный протез... Однако, тот человек, которого я... разыскиваю... всегда носит нужный нам документ при себе... А по чужим карманам я... не мастак... Потому мы с тобой... милейший... так нужны друг другу... Я не хочу подводить своих... друзей... А тебе, дражайший, давно пора сменить... обстановочку... судя по столь запущенному внешнему виду... той халупе, что ты снимаешь в Богами забытом Хелгене... и по усилившейся активности... наших недругов... Что скажешь, любезнейший?...

- Что значит нужны друг-другу? Это я вам нужен. А ты, лишь одна из возможностей покинуть этот проклятый Хелген. Ничто не мешает мне уйти самому. Тем более я уже давно планировал перебраться в более... доходное местечко. Ну да шут с тобой. Подпишусь я на это дело, а если всё будет хорошо, то, возможно, продолжу помогать тебе... в твоих делах.

"Бегает он не хуже здорвых... Пф.. Что за чушь? У здорового всегда будет преимущество перед калекой, каким бы качественным ни был протез. Помню знакомый выпивоха хвастался, мол какой отличный стеклянный глаз ему подарили, мол сидит как влитой. И ничего, в первой же драке выбили его, да раздавили".