Поползновения бретона не выявили присутствия проходов в подвал - только антисанитарные условия помещения. Поднимавшийся с колен Арлекс перепачкался в чем-то маслянистом и неприятно пахнущем, что довольно равномерно покрывало всю ближайшую к нему поверхность пола, а теперь и его одежду.  Осмотрев всё, находящееся неподалёку, юноша нашёл источник жира – очаг, на котором данмерка готовила пищу.  Он ещё теплился, а в золе Арлекс увидел клочок обожжённой бумаги.

“И нужно же было угодить именно в эту лужу жира! Да, в следующий раз, перед тем как присесть, стоит вначале взглянуть на пол.”  Арлекс брезгливо вытер с колена и полы плаща тот жир, что еще не успел впитаться, используя какую-то ветошь, висевшую на стене. Окончательно убедившись, что жирное пятно не получиться вывести в полевых условиях, он, наконец, обратил внимание на источник своих бед – большой закоптившийся от длительного использования котел. Вокруг него тлели угли, и только сейчас Арлекс заметил, что свет почти не проникает, через плотно зашторенное окно, а очаг является единственным источником света в комнате, отчего все предметы приобретают мрачные кроваво-бурые тени. Маленький ручеёк жира вился от камина к порогу, где и впадал, в ту самую злосчастную лужу, сей процесс не вызывал никаких нареканий, так как сваи у порога явно подгнили, и хижина имела ощутимый крен в его сторону. Сейчас жир почти не капал с крышки, которая по размерам чуть превосходила котел, что, кстати, и позволяло жиру, испаряясь, оседать на ней, а затем стекать за его пределы, но минут пять назад… Создавалось впечатление, что хозяйка уходила в спешке и поторопилась накрыть варево крышкой при еще горячих углях.
    Котел был изучен досконально, и Арлекс перевел взгляд на очаг, его внимание привлек наполовину сгоревший кусок пергамента. “Растапливать пергаментом? Оригинально и дорого, скорее даже дорого, чем оригинально. Тем более что сам по себе низкокачественный пергамент слишком толст и не до конца просушен, чтобы хорошо гореть, наверное, по этой причине он и уцелел. Посмотрим, что такое интересное хотела скрыть Нельмайн.” Бретон аккуратными шагами, стараясь не шуметь и не поскользнуться, пробрался к очагу и выхватил листок, но разглядывать его прямо здесь не решился – в любую минуту могла вернуться хозяйка, и тогда бы он оказался в весьма щекотливой ситуации. Арлекс покинул хижину, аккуратно притворив дверь, напоследок убедившись, что не оставил на полу жирных следов, завернул в ближайший закоулок, где и принялся изучать обгоревший клочек.

Часть текста уже не поддавалась восстановлению, но Арлексу удалось рассмотреть в оставшихся строчках весьма интересную информацию :
“… тебе необходимо доставить упомянутую сумму к бывшей яичной шахте Пануд. Твоё потомство будет жить, если не сделаешь глупостей и никому ничего не скажешь.”

    “Мне кажется или я сую нос туда, куда мне не следует? Хотя с другой стороны, тут же черным по белому написано «если не сделаешь глупостей и никому ничего не скажешь», т.е. если Нельмайн поступит так, как здесь сказано и отнесет не понятно пока что, зато понятно куда, то все будет хорошо. Поэтому, Арлекс, не вмешивайся и все пройдет гладко… Однако жизненный опыт подсказывает, что таким запискам доверять не стоит, а значит, как бы не хотелось, но придется действовать и быстро!”
    При себе у бретона был только кинжал, да и вряд ли он один сможет справиться с похитителями. Он развернулся и быстрым шагом направился в порт страйдеров, по дороге кляня себя за то, что  умудрился влезть в такую передрягу.
    Караванщик сидел на том же месте и так же задумчиво выпускал круги дыма в ясно синие небо. Пожалуй, он мог сидеть так несколько дней к ряду, создавалось впечатление, что все остальное бренно, а караванщик со своей трубкой вечен. Когда Арлекс подошел, он отложил трубку, осмотрелся по сторонам и, не обнаружив дочери, вопросительно уставился на бретона. Юноша заговорил первый:
    - Мне не удалось привести девочку, видите ли, возникли проблемы и очень серьезные проблемы. Сельдус, у вас или у вашей бывшей жены есть враги? Может, какие либо ценности, которые могли привлечь внимание вымогателей? Понимаете, у меня есть подозрения, что вашу дочь похитили и требуют выкуп. Вот, что мне удалось обнаружить, - он протянул караванщику обгорелый листок. – Это я нашел в доме Нельмайн. Мне кажется, ваша дочь в опасности, и нужно скорее решать, как нам действовать.  

Брови данмера взлетели вверх, как будто стремясь уподобиться поведению невесомых дымовых колечек. Он внимательно посмотрел на принёсшего столь неприятную новость Арлекса, перевёл взгляд на написанный текст в протянутой записке и только после этого произнёс:
- Насколько мне известно, врагов у неё нет. Но Трена от природы весьма любопытное дитя. Боюсь, что она могла оказаться не в том месте и не в то время, - погонщик сжал в руке кусок бумаги. – Мне понадобится помощь. Пойдёшь со мной в эту шахту? Я прекрасно осознаю, что ты мне ничего не должен и ввязываться в чужую перепалку – не самая лучшая возможность провести время. Но всё же. Мне нужен напарник в этом походе, который бы был хладнокровен и лично не заинтересован в деле. Идёшь?

    - Дело серьезное и опасное, но главное то, что под угрозой жизнь ребенка. Я помогу вам, но не спешите меня благодарить, сделаете это после того, как мы освободим девочку.
    На измученном лице Сельдуса (безмятежность и спокойствие исчезли, как только он услышал о том, что его дочь в беде) отобразилось облегчение, а во взгляде появилась надежда. Арлекс тем временем продолжал:
    - Но есть одно условие: вы будете слушать меня и постараетесь делать так, как я скажу. Да у нас мало времени, однако без плана нам не обойтись. Видите ли, у меня есть некоторый опыт работы в шахте, и с фуражирами я знаком не понаслышке. Шахта, насколько я понимаю, заброшена, но это не означает, что там нет колонии квама.
    Бретон вытер вспотевший от волнения и напряжения лоб, караванщик не прерывал его и явно намеревался выслушать юношу до конца.
    - Нас всего двое, при этом вы уже в возрасте и вряд ли каждый день тренируетесь с мечом, я же в свою очередь, то же не воин, да и из оружия у меня только короткий имперский клинок, хотя, пожалуй, для шахт и пещер это самое то. В общем, нам не помешала бы еще одна или более пара рук, но в записке сказано, что обращаться куда-либо за помощью крайне не рекомендуется. Если мы обратимся к стражам, то похитители, наверняка, прознают, поэтому доверять можно только самым близким и то только при условии, что все будет сделано быстро. Далее, нам нужна одежда, - он показал на свой плащ. – Эта никуда не годиться. У вас должны быть знакомые шахтеры, попытайтесь достать у них одежду, чем старее – тем лучше, так мы сможем не боятся квама и сосредоточится на похитителях. Что еще?.. Факелы, неплохо было бы взять с собой парочку. Больше пока в голову ничего не приходит… Что скажите?

- Мальчик мой, - поспешно отвечал данмер. – Я немного знаю бандитов, выбравших в качестве логова эту пещеру. Нам не просто надо торопиться. Мы уже должны быть на месте, чтобы успеть предотвратить нечто ужасное. Их главарь даже не стремится изображать из себя законопослушного члена Империи. И его поведению подражают всё остальные единомышленники данной организации. - При подъёме Сельдус свистнул условную мелодию Сьют, отчего животное шевельнулось и отправилось куда-то прочь. – Идём, у меня есть с собой пара факелов, сменная одежда для тебя и несколько зелий. Надеюсь, что Нельмайн не успеет наделать глупостей до нашего прихода, - последнее предложение данмер добавил вполголоса, увлекая за собой в дорогу Арлекса.

   Бретон нахмурил брови и отрицательно покачал головой:
- Нет, так не пойдет. Я не собираюсь рисковать своей жизнью в неведении. Конечно, времени в обрез, но мы ничем не поможем, если с разбега попадем прямо в ловушку! Нужно уделить хотя бы несколько минут стратегии, или ты собираешься столкнуться с целой бандой лоб в лоб?! Я хочу знать, каким оружием и как ты владеешь. Что тебе известно об этих бандитах и их логове? Что ты собираешься предпринять?
   Заметив на лице данмера огорчение, вызванное неминуемой задержкой, Арлекс добавил:
- Все это вы можете поведать мне по пути до шахты Пануд. И постарайтесь в спешке не упустить что-нибудь важное.

- Я неплохо владею длинными клинками, но в открытую схватку с многочисленными противникам мне, как и тебе, влезать не очень хотелось бы. Надеюсь, что нам удастся перехватить мою жену ещё до того, как та встретится с бандитами нос к носу.  Она не глупа, моя Нельмайн, только … как бы тебе попроще объяснить, немного не от мира сего. Именно это-то и может подтолкнуть мамашу сунуться в логово, кишащее злодеями, посчитав, что те за горсть монет отпустят Трену вместе с ней на все четыре стороны. Знаешь, пожалуй, я воспользуюсь твоим изначальным советом и вовлеку в наш поход ещё кое-кого,  - данмер сделал небольшой крюк и, проходя через деревню, прихватил с собой местного портового стражника, в двух словах объяснив ему ситуацию. В результате, к пещере они подходили уже втроём…

    Арлекс молчал, пока Сельдус водил стражника в курс дела. Насколько успел уловить юноша, стражника звали Делайн (караванщик в спешке не представил его), и разговорчивостью, похоже, он не отличался. Делайн молча выслушал Сельдуса и сухо кивнул, было видно, что они давние друзья и понимают друг друга с полуслова.
    Стражник своим видом обнадежил Арлекса: высокий крепкий мужчина, хотя уже в возрасте (насколько, Арлекс мог оценить на глаз); длинный меч, внушительный нагрудный панцирь, ужасающий шрам на щеке и угрюмая неразговорчивость сразу отбивали всякое желание чем-то не понравиться этому человеку.
    Вся компания без особых приключений добиралась до шахты, и Арлекс уже было начал скучать, но тут Сельдус резко обернулся и знаками показал, что дальше идти надо как можно тише. Еще пару минут они поднимались и спускались по холмам, и, наконец, в ложбине показались очертания пещеры, в этот момент караванщик буквально силой повалил бретона, стражник же припал к земле еще раньше Сельдуса  и уже держал в правой руке свой клинок.

// все-таки "вход" оставлю на ваше усмотрение

Через некоторое время Арлекс и сам понял причину столь осторожного поведения своих попутчиков – справа, неподалёку от входа в шахту, даже не стараясь скрыть своего пребывания от посторонних глаз, расположились охранники бандитского гнёздышка. Пара данмеров довольно вольготно устроились возле костерка и занимались возлиянием спиртного во внутрь, периодически перебрасываясь ничего не значащими фразами и оглашая окружающее пространство раскатами нетрезвого хохота.

    Было видно, что банде явно не хватает дисциплинированности: трое разбойников собрались вокруг костра и делились какими-то небылицами, обильно заливая все это солидными порциями дешевого вина, четвертому, как говориться, уже не наливали, и он мирно посапывал в сторонке. Вооружены они были плоховато: никаких доспехов, двое с короткими мечами, третий с грубой булавой.
     - Никаких следов Нельмайн, совершенно непонятно опередили мы ее или уже опоздали, - шепотом заключил Сельдус. – Делайн, тебе знаком кто-нибудь из этого отрепья.
     - Тот со шрамом, - стражник указал на самого крупного в компании, вооруженного булавой, - несколько раз был зачинщиком драк в трактире, участвовал в разбойном нападении, сейчас в розыске. Второй, что по правую от него руку, его дружек, тоже в розыске. Не знал, что они состоят в банде. Остальные новички, скорее всего мелкий сброд.
     - А ты, что скажешь? – Сельдус обратился к Арлексу.
     - Хм. Судя из слов Делайна, у нас только два серьезных противника, остальные, скорее всего, новички. Плюс, все пьяные, а один вообще вряд ли сможет взять в руки оружие.
     - Верно подмечено, но нас тоже только трое, а если говорить на чистоту, то бойцов то только двое.
     - Да и шуметь нельзя, - добавил стражник. – Кто знает, сколько их там  может быть внутри?
     - В любом случае, я не особо силен в разрешении таких ситуаций, поэтому решать вам. – Заключил бретон. – Однако, у меня есть несколько заклятий, которые могли бы помочь, правда, я в них почти не практиковался: щит на касание и невидимость на себя.

// Не-не-не, Арлекс, ну зачем ты себе лишние проблемы делаешь? Охранников у входа двое, они выпивают, но не слишком пьяны (на ногах удержаться смогут точно). Предлагаю следующую редакцию твоего поста: //

     – Никаких следов Нельмайн, совершенно непонятно опередили мы её или уже опоздали, – прошептал Сельдус. – Делайн, тебе знаком кто-нибудь из этого отрепья?
     – Одного из них, – стражник указал на разливавшего по стаканам очередную порцию алкоголя, – я лично несколько раз из трактира за драки вышвыривал. У второго лицо тоже какое-то знакомо, но не припомню, чтобы серьёзное за ним что-либо числилось. На них практически никаких доспехов и оружие… Хм… Видно только клинок паршивый рядом с типом в ободранной рубашке, у второго ничего не видать.
     – А ты, что скажешь? – Сельдус обратился к Арлексу.
     – Если мы к ним подойдём и попросим разрешения просто так пройти внутрь, вряд ли они согласятся. Драка неизбежна. Но то, что они не вполне трезвые, значительно повышает наши шансы на победу.
     – Верно подмечено, но нас тоже только трое, а если говорить на чистоту, то бойцов то только двое.
     – Да и шуметь нежелательно, – добавил стражник. – Кто знает, сколько их там  может быть внутри?
     – В любом случае, я не особо силён в разрешении таких ситуаций, поэтому решать вам, – заключил бретон. – Однако у меня есть несколько заклятий, которые могли бы помочь, правда, я в них почти не практиковался: щит на касание и невидимость на себя.

// Если будут возражения или особые пожелания – пиши в ПМ //

     – Мда, лучше б паралич или безмолвие, а то и вовсе огненным шаром по ним зарядить. – Делайн начал осторожно привставать и взял покрепче меч. – Ну, мы теряем попусту время. Раз выбора у нас особого нет, будем атаковать. С такой шпаной уже не раз справлялись.
     Сельдус достал свой меч и знаком приказал Арлексу ждать: справиться с двумя полутрезвыми данмерами не представлялось проблемой, а помощь бретона ещё могла очень пригодиться внутри.
     Увлёкшись бурной беседой друг с другом, разбойники не заметили подкравшихся к ним одного за другим Делайна и Сальдуса. «Устранение» охранников оказалось более чем лёгким: первого Делайн вырубил мощным ударом круглого навершия рукояти меча по теменной области головы, а со вторым пришлось немного повозиться. Когда второй бандит в рваной рубахе заметил неожиданно повалившегося ничком приятеля и стоявшего за ним городского стражника, он успел громко заорать «На нас напали!», схватить свой валявшийся рядом ржавый клинок и вскочить на ноги, но последовавший за этим удары кулака Делайна по челюсти и меча Сальдуса по спине вновь свалили его на землю.
     – Только пискни ещё раз и ты труп, понял? – Стражник приставил меч к горлу испуганного данмера.
     Погонщик забрал у бандита меч, разделил валявшийся неподалёку длинный моток верёвки на несколько частей и туго связал бандитов по рукам и ногам. Спустившийся к этому моменту с холма Арлекс отобранным у бандита мечом отрезал у последнего рукава рубашки и вместо кляпа затолкал обоим охранникам в рот.
     – Заберём их потом, самое место этим типам в тюряге, – Делайн, внимательно осматриваясь, медленно заходил в шахту. – Теперь надо быть настороже, этого придурка могли услышать.
     Арлекс и Сальдус с мечами наизготове так же аккуратно продвигались вслед за ним. Коридоры шахты были относительно просторны и светлы, но воздух в них всё равно был спёртый. Местами встречались реликты былой деятельности шахты – яичные скорлупки, старые хитиновые пластинки от квама, но по запустению и тишине было видно, что шахта давно заброшена. Делайн ориентировался по цепочке следов, хорошо выделявшейся среди прочих пыльных ходов. Вскоре до путников начали доноситься голоса – сначала слабо, а затем всё чётче и чётче. Впереди показался очередной поворот и троица, не сговариваясь, прижалась спинами к стене.
     – … не поделили, идиоты. – Хриплый голос принадлежал мужчине, скорее всего имперцу.
     – Надо было Валека сегодня на охрану ставить, он спокойный парень. Молодым девкам горло режет и даже не поморщится, гы-гы-гы… – Собеседник оказался редгардом с громогласным басовитым голосом.
     – Чё-то долго Шеф с этой бабищей разговаривает. Вроде ж решено уже всё было?
     У Сальдуса тревожно ёкнуло сердце и он чуть было не кинулся в атаку, но Делайн его вовремя остановил. Необходимо было точно рассчитать все действия: за поворотом двое мужчин, наверняка вооружённых, но не ожидающих нападения. Там, дальше, были ещё как минимум двое – Шеф и какой-то Валек.

// Не вижу особой разницы, если боя все равно не было. Таким же обазом оприходовали бы и троих, четвертый даже бы и не проснулся.
- Четверо против троих, - прошептал бретон. – И они явно окажут большее сопротивление, чем те снаружи, плюс, у них заложники.
-  Было бы хорошо разобраться с этими типами тихо. Ты что-то там говорил про невидимость, можешь сделать меня невидимым? – стражник обратился к Арлексу, - Два точных удара и с этими ублюдками было бы покончено!
- К сожалению, нет. Заклятие только на себя, но я мог бы попробовать …
- Точно, попробуй пробраться туда и все разведать, - заключил Делайн.
- Я могу рассчитывать максимум на тридцать секунд, и то выйдет не с первого раза. Думаю, этого я явно маловато, чтобы успеть вернуться назад.
- Тогда просто пережим им глотки. Окажем услугу этому миру, избавив его еще от парочки негодяев, а дальше, если все пройдет гладко, то наши шансы уравняются!
- Остынь, Сельдус. – Стражник придержал караванщика, который уже был готов, сломя голову, ринуться за поворот пещеры, - может мы и перебьем их всех, но подумай о жене и дочке! У этих бандитов будет достаточно времени, чтобы совершить непоправимое.
- Ну не можем же просто так стоять и ждать неизвестно чего!
- Не можем, но у меня есть идея. – Делайн повернулся к бретону. – Парень, теперь все зависит от тебя. Попробуй пробраться туда и отвлечь их. Они не ожидают атаки, тем более от невидимки. Действуй по обстоятельствам. Я думаю, вряд ли оружие у них при себе, ведь снаружи есть охрана, постарайся сделать так, чтобы оно исчезло. Они не поднимут сразу тревогу, скорее придут в замешательство, а это только нам на руку. Мы с Сельдусом будем рядом и выступим, как только тебя обнаружат. И еще, если их больше чем двое, возвращайся назад, не строй из себя героя. Нам не нужны мертвые герои. Ты все понял?
- Но ведь, как только я попытаюсь напасть на них, заклятие спадет! И что им помешает выпустить мне кишки?!
- Не паникуй. Весь расчет на внезапность. Они не станут атаковать тебя сразу, вначале им нужно будет прейти в себя от твоего эффектного появления, на это потребуется пару секунд, к тому же оружие у них не в руках, значит еще пару секунд на то, чтобы вооружиться. Я уверен, что все это будет сопровождаться возней, но не слишком громкой, чтобы остальные что-то заподозрили. В это момент и появимся мы. Они будут лицом к тебе, а значит, нас не заметят. Я возьму того, что будет слева, Сельдус разберется со вторым. Это отрепье даже не поймет, что их прикончило.
- Ладно, но это сильно уменьшит запас моей магической энергии… Сельдус, ты что-то там говорил про зелья?
- На, держи, мне от нее все равно никакого проку, – данмер достал из сумки бутыль и протянул Арлексу.
- Что ж, я попытаюсь, только постарайтесь не опоздать.
Бретон отошел чуть ближе к выходу, чтобы не было слышно, как он читает заклинание. Сосредоточился и произнес заветные слова, рассчитывая, чтобы вложенной энергии как раз хватило на тридцать секунд.

     Арлекс сконцентрировал все свои силы в воображаемой небольшой сфере, ограниченной его руками, а затем скопившуюся в ней энергию направил на себя. Она тонкими покалываниями в разных частях тела давала знать о своем распространении. Постепенно руки бретона, на которые он продолжал смотреть, стали терять свои четкие очертания, становясь все более и более прозрачными, пока, наконец, совсем не исчезли. «Сработало!» – пронеслось в мыслях юноши.
     – Давай парень, – едва слышно прошептал Делайн, – не подведи…

// Невидимость 30 сек, минус 30 пунктов манны //

За поворотом Арлекс увидел старую калитку, едва ли прикрывающую и половину прохода. Он прислонился к стене и попутался протиснуться в следующий зал, но пола плаща зацепилась, старые петли пронзительно скрипнули. Двое бандитов, которые теперь были отчетливо видны в свете горевшего посредине костра, выхватили оружие и замерли, повернувшись в сторону бретона. На секунду Арлексу захотелось ринуться обратно, но разум, а скорее просто оцепенение, не позволили ему двинуться с места. Еще пару секунд бандиты стояли, напрягая свой слух и пытаясь различить силуэт вошедшего, но затем один из них, убрав оружие в ножны, смеясь, произнес:
  - Ну, ты и придурок! И меня то напугал, скоро будешь собственной тени бояться!
  - Босс сказал быть на стороже…
  - Но он же не сказал тебе сражаться с ветром. Это сквозняк, понимаешь? Просто в пещере есть отдушины, вот смотри даже костер треплется, не будь их мы бы давно здесь все задохнулись.
  - Тоже мне умник нашелся! От тебя не убудет лишний раз клинок оголить, а на ребят снаружи я бы не стал рассчитывать, наверняка сидят там и надираются!
  - Я же отобрал у Большого Элла всё спиртное.
  - Этот, засранец, наверняка припрятал где-нибудь еще пару бутылок. Ладно, я пойду выйду, подышу воздухом и заодно надаю им по шее!
  К моменту окончание этого диалога, бретон уже почти закончил продвигаться вдоль правой стены пещеры к ящикам, которые могли бы стать укрытием, после того, как кончится действие заклинания. Один из бандитов направился к выходу из пещеры, второй же присел около костра и принялся помешивать какую-то похлебку. Калитка скрипнула и разбойник направился прямо к Сельдусу и Дилайну, Арлекс надеялся, что они сообразят что к чему и все сделают тихо, а уж он постарается, чтобы второй не сбежал вглубь пещеры.

Конечно же соратники бретона догадались что к чему, когда в темноте пещерных сводов на них из-за поворота вышел данмер, непринуждённо насвистывающий себе под нос какую-то весёлую мелодию. До самого Арлекса, улепётывающего в это время от второго бандита, долетели лишь приглушённые ругательства и кляцканье оружия друг о друга. «Надеюсь, они расправятся с тем долговязым до того, как меня коснётся меч этого серокожего кровопийцы», - застывшая мысль мешала магу хоть как-то самому поучаствовать в бое до прихода погонщика и стражника. Его верхние конечности как будто парализовало от самой возможности участия в кровопролитии.
Расправившись с одним противником, Сельдус и Делайн прошли в следующую пещеру и тут же увидели мечущегося из стороны в сторону соратника.
- Смотрю, времени ты даром не теряешь, - бросил стражник, вытерев меч о поросший мхом косяк двери.
- Да уж, вместо дела - занимается спортом, - язвительно добавил погонщик, левую щёку которого пересекала свежая рана.

//Так, наконец-то бой более или менее подошел к концу, и пришла пора выложить всё то, что обсуждалось через ICQ с Пал на всеобщее обозрение в структурированном виде. Сразу скажу, что не буду отписывать клетки ходов и т.д. Поехали!//

    Заслышав возню сзади, бандит бросил попытки насадить на клинок верткого бретона и обернулся лицом к входу. Разгоряченный погоней за Арлексом, он не обратил внимания на численный перевес противника и кинулся на Сальдуса. Погонщик, не ожидавший такой прыти, успел парировать удар только в самый последний момент, да и то неудачно. Лезвие скользнуло по груди Сальдуса, оставив, хоть и поверхностный, но весьма серьезный порез. 
    В глубине пещеры что зазвенело, затем послышался лязг доспех. Бандит широко улыбнулся, оголив гнилые зубы:
- Скоро наши шансы уравняются!
    На это реплику Делайн ответил ложным выпадом справа, бандит попытался защититься, но тут же получил удар уже слева от Сальдуса и прямой выпад от Делайна. Бретон, уловив момент, пробежал за соратников, но тут из противоположного входа появилось еще двое: один невысокого роста, почти без доспехов с кинжалами в руках, второй - просто громадина, закованый в стальную броню с оркскими наплечниками (судя по всему, шеф всей этой шайки).
    Стражник и караванщик продолжали теснить своего противника: еще один обмен ударами опять вышел не в его пользу, хотя он оказывал значительно большее сопротивление, чем те, что сторожили вход. Шефу потребовалось несколько мгновений, чтобы оценить ситуацию, затем он издал яростный крик и ринулся в бой. В это время бандит воспользовался замешательством Сальдуса и Делайна и в неожиданном выпаде достал бедро погонщика, хитиновый доспех хрустнул и поддался напору лезвия. Сальдус вскрикнул от боли и машинально отмахнулся кинжалом, зацепив руку разбойника, в этот же момент стражник попытался накрыть негодяя сокрушительным ударом сверху, но тот проявил чудеса увертливости и меч Делайна лишь оглушительно звякнул о пол пещеры.
     Делайн выдвинулся чуть вперед, закрыв на половину корпусом Сельдуса, дела последнего были совсем плохи: он потерял слишком много крови, раненая нога двигалась с ужасной болью, голова кружилась. Еще один удар и он упадет на землю… но тут за спинами приятелей послышался треск, а затем синеватая вспышка осветила пещеру. Погонщик почувствовал обжигающее касание сзади, и в этот момент рана на груди начала затягиваться, а боль в ноге исчезла!. Теперь уже опешить пришлось бандитам - третий нападавший оказался магом. Этой маленькой передышки как раз хватило на то, чтобы Сальдус успел полностью прейти в себя. Однако шеф бандитов оказался готов к такому развитию боя, условным жестом он отдал какой-то приказ тому бандиту, что пришел вместе с ним, а сам вступил в битву с нападающими.
    Подменив уже порядком израненного бандита, главарь шайки сразу же перешел в атаку. Телосложением он превосходил Делайна, а уж Сельдуса и подавно, прикрывшись щитом, он вклинился между караванщиком и стражником и мощным ударом своей булавы обрушился на Делайна. Удар пришелся в плечо, стражник успел просесть, спасая от перелома ключицу, однако булава скользнула вдоль груди и один из ее шипов полоснул его по горлу. Кровь хлынула на нагрудник Делайна, но рана оказалась не смертельной, по крайней мере, не настолько, чтобы свалить стражника на землю. Свободную руку он прижал к шее и продолжил битву.
    Поправив дела погонщика, Арлекс взялся за Делайна: концентрация, круг руками, хорошо знакомые слова заклятия, и вот энергия, пульсируя, начинает стекаться к рукам, легкое касание, раздается треск, в месте контакта происходит магическая вспышка (лишний расход энергий, как следствие поспешности, выразившейся в неточно налаженном энергетическом канале), и вот стражник уже не держится за шею, на которой виден только что грубо зарубцевавшийся шрам. Но тут что-то впивается бретону в плечо, скрипя зубами от боли, Арлекс инстинктивно пригибается и вторая звездочка уже не достигает своей цели. Оказывается, тот долговязый, что прибежал с шефом, обошел их с фланга и решил прикончить мага, либо заставить его лечить самого себя. В отличие от Делайна и Сальдуса шеф видел действия своего соратника, теперь он рассчитывал на легкую победу, его даже не слишком опечалила потеря одного из членов своей банды, когда стражник, наконец, добил первого бандита, и тот, извергая фонтаны крови из рассеченной шеи, повалился на землю. Шеф лишь переступил через еще теплое тело и повернул корпус так, чтобы можно было одновременно контролировать действия обоих противников.
    В следующем обмене ударами перевес был, как ни странно, на стороне главаря шайки; плюс метатель звездочек еще раз ужалил  бретона, в этот раз не так удачно, но тем не менее очень действенно. Арлекс припал на колено за спинами своих соратников, силясь не потерять сознание от болевого шока. Следующая магическая вспышка не принесла облегчения ни Сальдусу, ни Делайну... Погонщик первый понял, в чем дело, и рывком бросился ко второму бандиту, тот, однако, не растерялся и вместо того, чтобы достать кинжалы, всадил в Сальдуса в упор две звезды, еще две пролетели мимо, и даже страшно подумать, чтобы было, если бы они достигли своей цели! Караванщик выхватил из-за пояса склянку и резким движением, перекусив пробку, влил ее содержимое себе в рот, затем отступил чуть назад, прикрывая Арлекса с боку. Таким образом, бретон был защищен от ударов, а передним рядам обеспечивалась магическая поддержка.
    Далее бой принял затяжной характер. Бандит, сражающийся с Сальдусом, одинаково хорошо владел обеими руками, из-за чего караванщик был вынужден постоянно обороняться, не имея возможности провести серьезную атаку. Стражник тоже уступал шефу и в мастерстве, и в физической силе. Связка главарь-бандит превосходила связку Делайн-Сальдус, и в другой ситуации исход боя был бы плачевен, но не нужно забывать об Арлексе: он поддерживал своих соратников, периодически восстанавливая им здоровье, как только кто-то из его партнеров получал серьезное повреждение, в ту же секунду он ощущал жгучее прикосновение бретона. В свою очередь Сальдус с Делайном сдерживали напор противника, стараясь не пропустить бандитов, и зачастую закрывали собой бретона, словно живым щитом.
    Обмен ударов продолжался еще пару минут. Несколько раз Делайну удавалось серьезно зацепить шефа, но тот не снижал напора и продолжал драться с тем же остервенением. Второму бандиту тоже досталось, и он уже с трудом держался на ногах. Следующим выпадом Сальдус добил его, и уже был готов помочь Делайну в его противостоянии с главарем шайки, но в это момент шеф, видимо, правильно оценив  сложившуюся ситуацию, отступил назад и выкрикнул:
     - Стойте. Давайте решим вопрос миром. Зачем вы здесь?
    
   // Нда… получилось как-то сухонько и сумбурно, но что подлаешь.//

- А ты не поздно-то спохватился, дядя? – выплюнул вопрос Делайн. Драка заметно раззадорила его и, несмотря на многочисленные ранения, стражник был готов закончить начатое.
- Где моя дочь, где Трена? – простонал Сельдус, убирая меч и раздвигая освободившимися  руками разговаривающих эльфов.
- Так вы пришли сюда за этой девчонкой и её психованной мамашей? – понимающе оскалившись, разбойник отбросил в сторону ставшие ненужными тяжёлый щит и булаву. – Я покажу вам, где они, но с одним условием – вы все забудете дорогу к этому месту. И больше никогда, ни при каких условиях не покажете здесь носа. По рукам?

- Разбежался! Знаем мы вашего брата. - Делайн сплюнул, - чтобы мы с тобой вот так к Трене пошли, а ты потом выхвати кинжал, да возьми ее в заложники! Или еще какую-нибудь гадость учуди... Значит так, ребята твои все перебиты и с наружи тоже, поэтому помощи тебе ждать не от кого. Сам решай, либо мы тебя сейчас свяжем, по крайней мере, руки, а затем прогуляемся до девочки и ее матери, либо ты присоединяешься к членам своей шайки. Ну, что скажешь?

Бандит обвёл присутствующих взглядом загнанного в угол дикого зверя. Сельдус прекрасно знал эту отрешённую пустоту в глазах, остаточное свечение некогда бьющего фонтаном  жизнелюбия ... а также представлял, в какую именно крайность может занести обладателя подобных эмоций, если их вовремя не прервать. Постаравшись в короткие сроки охладить свой собственный разум, чтобы сконцентрироваться на ситуации, погонщик решил взять под контроль происходящее и задумчиво произнёс:
- Мы поступим иначе. Сейчас Делайн обыщет тебя на предмет скрытых острых предметов. Дальше будем идти осторожно и неторопливо. Первым – ты, следом я и Арлекс. Делайн – замыкающий. Для страховки маг сплетёт паралич и будет готов при первом же подозрительном звуке или действии набросить на тебя заклинание.  
- Мне нечего терять, кроме своей собственной шкуры, сэры, - бандит нехорошо усмехнулся. – Но даже я не стал бы марать свои руки кровью ребёнка. Есть даже у нас что-то поважнее звона монет.  Вы победили меня. Именно поэтому я отдам вам заложников. Но они – мой единственный козырь. Поэтому я с места не сойду, пока вы не пообещаете сохранить мне жизнь и уйти отсюда только с тем, за чем и пришли.

     – Тебе не кажется, что сейчас ты находишься не совсем в той ситуации, когда можно диктовать условия? Что мешает нам самим обыскать пещеру и найти заложников? Потайные комнаты, конечно, могут усложнить задачу, но ты когда-нибудь слышал о заклятии обнаружения? –  Делайн все не унимался, видимо, за долгие годы служения закону он не мог так просто отпустить матерого уголовника. – Хотя я понимаю твое желание спасти свою шкуру, но и ты войди в наше положение. Сейчас мы тебе дадим слово, а там за поворотом у тебя окажется оккультное святилище, человеческие останки, а может еще какая мерзость, и что нам после этого прикажешь делать?
     Бандит хотел что-то возразить, но Делайн продолжил:
     – Значит так. Если ты сейчас отпустишь заложников, то, не считая сопротивления аресту, – он ткнул пальцем в эмблему стражников Дома Редоран на своем нагруднике, – формально мне не за что тебя привлечь, поэтому если в дальнейшем не откроется новых свидетельств твоей преступной деятельности, то можешь идти на все четыре стороны. Надеюсь, этих слов тебе достаточно...

     Пока Делайн пытался морально задавить взглядом и словами измотанного, перепачканного в крови и ощерившегося темнокожего бандита, тот незаметно для остальных сгреб ногой из кострища горсть пепла, резко нагнулся, увернувшись от опоздавшего на долю секунды меча редоранского вояки, сгреб ее вместе с землей и бросил в глаза близстоящим противникам. Выгаданные, на вес золота, крохи времени дали ему шанс отскочить к стене, успеть стукнуть по неприметному камню, едва выступавшему на общей поверхности стены, и прыгнуть в открывшийся секретный проход. Вся троица моментально кинулась вслед за ним, но данмер был готов и к такому повороту. Пока каменная плита медленно, как казалось осиротевшему главарю разбитой шайки, закрывала проход, он успел кинуть свои кинжалы так, что Сельдусу и Делайну чудом удалось увернуться, и уже за закрытой плитой напоследок рявкнул:
     – Торговаться они еще со мной будут!
     – Ушел, скотина! – Редоранец неистовствовал и был готов разнести всю пещеру в щепки. Он тщетно пытался вскрыть проход, колотя мечом по слившейся со стеной пещеры дверью и открывающему ее камню. – Только попадись мне еще, урод!
     Погонщик испуганно и тревожно посмотрел на Арлекса, словно догадавшись о чем-то, и кинулся бегом в дальнее помещение. Только в этот момент юноша расслышал доносящийся оттуда тихий детский плач.

     – Не-е-ет! Трена-а-а-а!

     Место битвы с округлой комнатой, обставленной как кабинет, соединял недлинный коридор. Когда Арлекс через несколько секунд вбежал в тускло освещенную комнату, глазам его открылась ужасная картина: девочка-подросток сидела на полу рядом с коченеющей матерью и, тихонько хныкая, гладила ее по густым черным волосам. Сельдус прижал руку мертвой жены к своей щеке и содрогался в беззвучном плаче. Из жуткого разреза на горле женщины все еще струилась кровь, растекаясь кошмарной черной лужей вокруг мертвого тела.

// Жестокие вы, ДМы (конечно, можно сказать, что жизнь жестока, а не вы), хоть бы девочку то пожалели, а то теперь что делать… и кто меня теперь куда повезет?//

     Делайн продолжал в ярости колотить мечом в дверь к секретному ходу:
     – Если ты слышишь меня, гад, то готовься к долгой и мучительной смерти! Я тебя из-под земли достану! Ты у меня узнаешь, что такое настоящее правосудие: я отрежу  тебе пальцы, а потом заставлю тебя их съесть! Твои ноги я живьем скормлю грязекрабам, а потом вспорю твоё поганое брюхо и повешу тебя на собственных кишках!
     Немного остыв, стражник понял, что, скорее всего, потайной ход  ведет напрямую за пределы пещеры и сейчас бандит уже далеко, и направился в глубь пещеры. Увидев труп Нельмайн, данмер лишь опустил глаза: в данный момент он мало чем мог помочь Сельдусу. Жестом он подозвал к себе Арлекса, который стоял чуть в стороне и тоже не находил нужных слов:
     – Насколько я понимаю, ей уже не поможешь… Нужно обыскать пещеру и трупы, нам нужны любые намеки: карты, планы, документы. Дверь он заблокировал изнутри и сейчас уже, наверняка, далеко отсюда. Жаль, что я сразу не перерезал ему глотку! В общем, я думаю, что у него не было времени все тут подчистить за собой, и какие-то улики точно остались. Есть шанс, что нам удастся выяснить, где он будет скрываться.
     Бретон понимающе кивнул.
     – Я осмотрю трупы, ты начни отсюда, а потом посмотрим. Сельдуса не трогай, его сейчас ничто не утешит, хорошо, что Трена жива… Ну, за работу.

     «Кабинет» обставлен был скудно: шаткий шкаф, в котором мирно поживали ткачи-пауки, старый письменный стол, в ящике которого лежал пожухлый путеводитель по Вварденфеллу и потрепанные «Жития Святых» с наполовину отсутствующими страницами. На стене висел выцветший и протертый в нескольких местах до дыр ковер, очевидно, некогда он имел честь служить своим господам подножным утеплителем. В дальнем углу помещения приютился одинокий и древний сундук, окованный железом и с намеками на инкрустацию в своем давнем прошлом.
     Арлексу было не по себе осматривать закоулки в комнате, где еще так явственно витала в воздухе холодящая душу смерть, а горе, казалось, выглядывает из-за каждого уголка, давя оставшимся в живых на сердце. Сельдус прижал к груди малышку-дочь и, немного покачиваясь, нашептывал ей успокаивающие слова. Девочка сквозь слезы тихонько звала маму…

    Бретон направился к привлекшему его взгляд сундуку. Двигаться он старался как можно незаметнее, ему вообще хотелось скорее уйти из этой комнаты, так как помочь он уже ничем не мог, а безучастно и отстранено наблюдать чужое горе был не в силах. На массивных петлях висел несоразмерно скромный замочек, хоть и очень искусной работы. Наверное, хозяин сундука посудил, что с одинаковым успехом в определенных обстоятельствах свернуть можно любой замок, а этот навешивал больше для защиты от вмешательства не в меру любопытных соратников.
    Вернулся Делайн, Арлекс вопросительно взглянул на него, но стражник лишь покачал головой, подойдя ближе, он сообщил, что при себе бандиты не имели ничего интересного: пару десятков монет, талисман и два кольца. Бретон жестом указал на сундук, данмер велел юноше отойти, сам же размашистым ударом меча сорвал душку замка. Арлекс уже потянул руки, чтобы поднять крышку, но Делайн одернул его:
    - Что-то все больно просто получается. Отойди-ка еще подальше, предосторожность еще никому не помешала.
    Бретон переместился за спину стражника, а тот стоя сбоку на максимально возможном расстоянии принялся кончиком меча поднимать крышку.

     На удивление, ничего необычного не случилось: крышка с протяжным скрипом открыла взорам скудное содержимое сундука: около пяти разных бутыльков с непонятным содержимым, реторта мастера (эта находка особенно порадовала бретонца), замысловатая шестеренка и пара монет двемерского происхождения, небольшой ржавый ключик, два камня душ – большой и малый, красивый пояс и кольцо, от которых Арлекс сразу почувствовал какое-то магическое веяние.
     Делайн рассудил, что все найденные монеты уйдут на похоронную церемонию Нельмайн, подозрительные двемерские находки он заберет для расследования, остальное, по его выражению, «барахло» юноша мог оставить себе.
     В деревню возвращалась целая процессия: впереди шел Арлекс, ведущий за руку девочку, позади них Сельдус нес на руках мертвую жену, а вслед за ним шли связанные по рукам уже протрезвевшие охранники шахты, то и дело получавшие тычки и пинки в спину от Делайна. Местные, увидев, что стало с Нельмайн, чуть не убили двух бандитов, но вовремя подоспевшие редоранские стражники спасли их от разгневанных деревенских, чтобы в дальнейшем получить от них ценную для расследования информацию.
     Арлексу пришлось задержаться еще на два дня, пока длилась прощальная церемония с погибшей: в эти дни не пелись веселые песни, не лился рекой мацт в таверне и жители старались разговаривать тихо. Для Нельмайн организовали большой костер, который, как потом рассказывали разные путешественники, виден был даже в Альд Велоти. Прах сожженных на следующий день мертвых бандитов из шахты безо всяких ритуалов выкинули в море.
     За эти дни ожидания Арлекс смог установить, что среди найденных зельев два залечивали раны, а другие три пополняли запас магической энергии. Также он обнаружил, что с одетым поясом он чувствовал себя заметно уверенней в тренировках иллюзий, а кольцо, скорее всего, давало какие-то преимущества в бою, но какие именно он пока что не мог определить.
     На третий день поутру Сельдус нашел его неподалеку от деревни собирающим разные грибы и травы. Данмер выглядел несколько измученным и унылым, но не убитым горем.
     – Арлекс, приветствую. Помнится, ты хотел уехать отсюда? Я решил покатать Трену по острову, чтобы она отвлеклась от воспоминаний о матери. Поедешь с нами?

    Арлекс, улыбнулся Сельдусу. Не то чтобы юный бретон и пожилой данмер, возраст которого уже, наверное, перевалил за полтора века, особенно сдружились. Нет, но они побывали в такой ситуации, когда жизнь одного из них завесила от действий другого и наоборот, а это само по себе уже многого стоит.
    - Это хорошая идея. Дети очень восприимчивы ко всему новому и неизвестному, думаю, ей должно понравиться. А что касается меня, то я буду рад составить вам компанию.
    Каравнщик выглядел очень устало, но все-таки нашел в себе силы улыбнуться в ответ:
    - Альдрун, если я не ошибаюсь? Город больших надежд и больших возможностей…
    - Он, самый. Только, знаешь что, перед отъездом я хотел бы попрощаться с Делайном.
    - Точно, а я даже об этом и не подумал. Он будет рад тебя видеть, пойдем, сейчас он должен быть в казарме.

Посещение казарм прошло впустую - Делайна там не оказалось. Молоденький служивый, охотно оторвавшийся от помывательно-убирательных обязанностей, облокотившись на швабру и активно жестикулируя, весьма доходчиво объяснил двум посетителям, как именно пройти к тюремным помещениям, располагавшимся в отдельном здании. Именно там уже на протяжении нескольких дней безвылазно находился дотошный стражник.
Найдя необходимое место без непредвиденных трудностей, Арлекс и погонщик вошли внутрь, обнаружив Делайна за «последней серией» допроса. Тот сидел за письменным столом и производил запись выцеженных из измотанных бандитов сведений.

   Делайн поднял голову от записей, кивком приветствовал вошедших и продолжил писать. Сельдус сообщил, что ему надо готовиться к путешествию, да и Трену он не может надолго оставлять без присмотра, поэтому, к сожалению, должен оставить Арлекса и Делайна наедине, после чего незамедлительно удалился.
    Стражник посмотрел на захлопнувшуюся за погонщиком дверь и обратился к Арлексу:
    - Не любит он это место, хотя я ему много раз объяснял целесообразность применения именно таких методов. Ты, уж извини, никак не могу бросить это именно сейчас. – Он указал на бумаги, - но это не займет больше  пяти минут, а ты пока присаживайся, не стесняйся и чувствуй себя как дома! – Произнеся это, Делайн зычно хохотнул.
    Арлекс присел на табуретку, рядом со столом и принялся глазеть по сторонам. Маленькое подвальное помещение было довольно скудно освещено: факел в настенном держателе, пара свечей на столе Делайна, и еще жаровня, набитая доверху красно-бурыми углями. И тут до бретона дошло, что он находился в самой настоящей пыточной камере, только сейчас Арлекс заметил следы крови на полу, клещи, несколько раскаленных прутов, торчащих из жаровни, и пару цепей, свисающих с потолка.
    Чтобы не наткнуться, на что-нибудь еще менее приятное, он перевел взгляд на записи, лежавшие на столе, и попытался вникнуть в их смысл. Первые два были заявлениями о чистосердечном признании, третий же протоколом проведения допроса, по всей видимости, местное правосудие не делало особой разницы между пыткой и дознанием. Что представлял из себя четвертый лист Арлекс разобрать не успел, так как Делайн отрывистым движением поставил подпись под документом и протянул перо бретону. Тот удивленно посмотрел на него, но стражник тут же разъяснил:
    - Рапорт о событиях в пещере, видишь ли, этим делом почему-то заинтересовалось наше начальство, вот и приходиться писать кучу всяких бумажек. – Делайн поморщился, - а внизу подписи свидетелей, надеюсь, тебя не затруднит…
    - Обойдемся без раскаленного железа?
    Стражник рассмеялся:
    - Ах, вот оно что. Ну, это если будешь себя хорошо вести.
    - Зачем всё это? Они же уже во всем признались? Или есть подозрение, что они что-то скрывают?
    - Вообще-то они сразу признались во всем… Но, ты понимаешь, память довольно-таки странная штука, вот бывает, хочешь что-нибудь вспомнить, а не можешь! И ведь уверен, что знаешь, а вспомнить никак! Вот тут и приходить на помощь универсальный вспоминатель. – Делайн указал рукой на жаровню, - зато теперь эти ребята не просто просиживают свои зады в камерах, а активно пытаются вспомнить что-нибудь еще к очередному допросу.
    - Не совсем гуманно, но, по-видимому, эффективно. – Уступил Арлекс.
    - Вот только те, что были снаружи, совсем мелкие сошки. Главарь никогда не держал их в курсе дела, нужно было брать живым того типа со звездочками, по показаниям этих мерзавцев, он больше всего общался с шефом, и, можно сказать, был его правой рукой.
    - То есть, никаких зацепок нет? – Подытожил бретон.
    - Ну, не то чтобы совсем никаких, но, признаюсь, что пока не густо. Хотя есть еще один вариант… - стражник медлил.
    - Трена?
    - В точку, но боюсь, что Сельдус будет категорически против: девочка и так многое пережила, и не стоит заставлять ее еще раз возвращаться в этот кошмар. Возможно, позже. В любом случае, я собираюсь довести это дело до конца, и приложу все усилия, чтобы найти этого мерзавца.
    Стражник встал из-за стола, сложил все документы в папку.
    - Что-то я проголодался. Не составишь мне компанию, заодно отведаешь солдатских харчей. Наш повар просто виртуоз: никто на всем западном побережье не может приготовить мясо краба так же вкусно, как он, даю руку на отсечение!
  

Благодарный едок – часто голодающий обыватель. Кому как не стражнику, часто бывающему в долгосрочных отъездах, знать эту неопровержимую истину. Проводив Арлекса в солдатскую кухню, Делайн заранее был уверен в успехе. Хотя, надо отдать должное, тамошний повар действительно неплохо готовил. 
Во время обеда стражник в подробностях поведал бретону о подробностях данной истории, рассказанной бандитами во время допроса. Да, они не так уж и много знали, однако сохранение достаточно большого количества неучтённого товара стражником всё же было выужено из их вяло сопротивляющихся тел...
- И поедешь ты за тридевять земель, зачем? – откусывая сочный кусок крабового мяса вопросил в очередной раз стражник у разомлевшего от еды мага.

    Делайн оказался куда более общительным и открытым, чем показалось Арлексу при их первой встрече, хотя, конечно, тогда особо болтать было некогда. Несмотря на то, что, по всей видимости, он мог, не задумываясь, снять живьем шкуру с какого-нибудь мерзавца, в разговоре он вел себя добродушно и открыто.
    - Альдрун – не так ужи и далеко, не больше недели неспешного пешего перехода, ну, а на блохе вообще меньше чем за сутки добраться можно.
    - Это, возможно и так, но ты не ответил на мой вопрос! -  усмехнулся, продолжая упорствовать, Делайн.
    - Ну, как ты сам, наверное, знаешь, местное население не очень нуждается в услугах алхимика, а жить то мне на что-то надо, вот и подался, так сказать, на заработки.
    - Понятно, а что за работа, если не секрет? – спросил данмер, и еще один огромный кусок крабьего мяса исчез у него во рту.
    - Какой уж тут секрет! – усмехнулся юноша. – Разве в тут можно что-нибудь от кого-нибудь утаить, уже, наверное,  весь город знает, спасибо Шоттере.
    - А, это кошачье недоразумение! Я знаком с ее методами «работы», но формально она никак не нарушает закон, хотя пару раз на нее приходили жалобы за клевету. – Припомнил Делайн, - но, как ни странно, до меня никаких слухов еще не доходило, ну-ка расскажи.
    - Рассказывать-то собственно не о чем. Ты, наверняка, знаешь о приезде хлаалского нанимателя?
    - Еще бы! Этот прохвост успел ускользнуть в самый последний момент. Не то чтобы мы тут нетерпимы к другим Домам, но вербовать людей прямо у себя под носом позволить не можем. И что ты теперь в их лагере? – фыркнул стражник.
    - Не горячись, Делайн, ни в каком я не «лагере» и не собираюсь там быть. Контракт временный, выполню работу, получу деньги, а потом поминай, как звали! – попытался успокоить уже начинающего закипать данмера Арлекс.
    - Тогда ладно, а то у меня с этими торгашами да политиканами свои счеты. В любом случае, будь с ними предельно аккуратен и ни в коем случае не доверяй не единому их слову.
    - Ну, не все же они мерзавцы, я уверен, что среди сторонников хлаалу есть порядочные люди, тем более что Дом только организует поход, а вся партия будет набрана со стороны.
    - Вот-вот, «со стороны»! – передразнил Делайн, - думаешь зачем? По-твоему, у хлаалу нет своих людей, чтобы набрать партию?
    Арлекс не нашел, что ответить и лишь пожал плечами.
    - Не знаешь? Да они просто хотят сделать грязную работу чужими руками, а потом убрать не нужных свидетелей, от своих-то так просто не избавишься. И о роде работы тоже, небось, не сообщили?
    - «Все подробности на месте» - так вроде сказал наниматель.
    - Ох, чую я беду, друг мой. – Сказал стражник и отставил пустую миску в сторону.
    - Ну, спасибо, Делайн, ты меня обнадежил…
    - Я тебя предупредил, - он поднял вверх указательный палец. – А предупрежден, значит защищен!
    Делайн встал из-за стола и потянулся.
    - Что-то мы с тобой засиделись, Сельдус, наверное, уже все подготовил и ждет тебя, да и у меня служба.
    - Делайн, спасибо. Я ведь, так и не поблагодарил тебя за то, что вы с Сельдусом спасли меня там в пещере.
     - Не стоит, друг! Если уж на то пошло, то там ты трижды спасал нам жизнь, и это мы должны благодарить тебя. Ну, береги тебя Азура! Будешь в наших местах – обязательно заходи.

Тепло распрощавшись со стражником, Арлекс отправился на поиски погонщика. О жилище его самого бретон так ничего и не знал – казалось, эльф всё время спал под открытым небом. Поэтому юноша отправился к дому Нельмайн, где никто не был все эти дни и куда в любом случае должен был зайти Сельдус, чтобы собрать дочь в дорогу.
- А мама с нами не поедет? Ты говорил, что она уже поправилась, - звучный детский голосок задавал вопросы, слышимые даже вне стен жилища. В ответ на них послышался  негромкий голос погонщика, но Арлекс не смог различить слов, сказанных данмером. Приблизившись к приоткрытой двери, бретон уловил только окончание:
- ... я теперь всегда буду с тобой, милая.
- А вот и наш друг пришёл, - повёрнутый лицом к двери, Сельдус первым заметил подошедшего Арлекса и, отпустив из объятий дочь, поднялся с колен навстречу. – Мы уже почти собрались, правда, Трена?
- Правда, папа! Только я не смогла найти свою любимую игрушку, сшитую мамой. Поищу её снаружи, может быть она сушится на солнышке, - с этими словами девочка выбежала на улицу.
- Я так и не смог ей объяснить, что произошло с Нельмайн. Может быть, позже ... - будто в оправдание обронил погонщик, когда Трена скрылась из виду. 

//Всех с праздником Великой Победы! И простите мне вольный рассказ о страйдерах)))//

Арлекс взглянул вслед девочке, а затем перевел взгляд на Сельдуса:
    - Это, конечно, не мое дело, и я понимаю, что морального права что-то советовать тебе у меня нет, но, на мой взгляд, ты не должен это затягивать.
Погонщик виновато и чуть печально опустил глаза:
    - Я и сам это знаю, но все время оттягиваю. Не могу себе представить, как я ей все это объясню, он так любила свою мать…
    - Папа, папа, я нашла ее! – В комнату вбежала сияющая Трена, - вот, как я и думала, она висела на бельевых веревках. – Девочка протянула отцу тряпичную куклу, - теперь мы можем отправляться!
    Через полчаса вся компания уже была на караванном холме. Несколько жителей, узнав о том, что страйдер отправляется в Альдрун, принесли караванщику письма и небольшие посылки для родственников, которые он любезно согласился передать. Так же двое грузчиков притащили тяжеленный ящик из порта и закрепили его на Сьют.  Попутчиков, однако, не нашлось, и ближе к вечеру, удобно устроившись на подушках в пассажирской части страйдера, путешественники плавно начали подниматься вверх.
    Теплый ветерок с моря пригнал вечернюю дымку, и все внизу было окутано паутиной тумана. Трена первое время глазела по сторонам и мучила расспросами отца, однако, примерно через два часа мерное покачивание Сьют сморило ее, и она прикорнула на своей подушке. Арлекс решил воспользоваться этим и задать парочку вопросов Сельдусу:
    - Почему мы летим так высоко? Или существует угроза нападения на страйдера?
Караванщик, чуть прикрыв глаза, покачивался из стороны в сторону в манер движения Сьют, ответил не сразу:
    - Нападение? Нет. Это бессмысленно. Для этого бандитам понадобиться хороший маг, а всего что мы тут везем, не хватит даже на оплату его услуг. Тем более, если бы я даже хотел, то не смог бы заставить Сьют спуститься.
    - Как это? Разве караванщики не могут управлять страйдерами.
Сельдус достал тростниковую трубку, набил ее табаком и закурил, медленно выпуская кольца дыма:
    - Только вначале и в конце путешествия, здесь на верху я скорее надсмотрщик, чем погонщик.
    - То есть мы сейчас не можем повернуть, скажем, в Балмору. – То ли спросил, то ли заключил бретон.
    - Совершенно верно, по крайней мере, пока не достигнем Альдруна.
    - Хм. А почему? Ты не мог бы мне рассказать, если тебя не затруднит, а то спать что-то совсем не хочется.
Сельдус улыбнулся:
    - В каждом путешествии найдется, хоть один такой любопытный, хотя это в основном приезжие. Нам данмерам не свойственна эта черта, возможно, именно по этому мы умудряемся прожить более двух веков. Но делать действительно все равно нечего…
Погонщик прокашлялся и начал свой рассказ:
    - Страйдеры – странные существа. Да, слово «странные» наиболее подходит. Никто уже не помнит точно, как их приручили и начали использовать как транспорт. Хотя в древних свитках есть рисунки и описание ловли дикого страйдера. Из тех же свитков известно, что раньше эти существа встречались по всей территории острова и даже на материке, почти столь же часто, как сейчас самцы нетча. Но по какой-то причине в настоящее время этот вид существует только в неволе. Так же совершенно невозможно определить их пол. Ты не поверишь, но за те полвека, что я вместе со Сьют, я так и не смог выяснить, мальчик она или девочка!
    - Как же они размножаются в неволе? – вмешался Арлекс.
    - Ну, довольно часто они стоят радом в одних стойлах, такое обычно происходит в больших портах, когда рейсы приходят сразу из разных мест, возможно, именно в этот момент все и происходит. В любом случае, специально мы их не сводим.
    - А как же рождение потомства, таким образом ведь можно точно сказать, кто есть кто.
Сельдус хмыкнул:
    - Тут тоже загвоздка. Видишь ли, совсем маленьких страйдеров никто из погонщиков, а уж тем более обыватель, никогда не видел. Детеныш обычно появляется неожиданно рядом с матерью, видимо, до этого она прячет его во внутренней полости.
    - Вот видишь, ты же сам сказал «рядом с матерью», и что еще за «полости»?
    - Не все так однозначно. Например, у тех же нетча момент рождения потомства наблюдался много раз, не смотря на то, что самки в этот момент еще агрессивней, чем в период гона. Но сразу после появления маленькие нетчи переходят к отцу, у которого есть специальные внутрение карманы, в них то и прячется молодняк. Наверное, так у них больше шансов выжить, так как самец намного крупнее и сильнее самки, а следовательно может лучше защитить потомство. Никто не может гарантировать, что что-нибудь подобное не происходит у страйдеров, тем более что рано или поздно детеныш появляется у каждого.
    Погонщик сделал паузу, давая возможность собеседнику осмыслить сказанное.
    - Понятно. А сколько лет они живут?
    - Около трехсот, хотя бывают исключения. Моя Сьют совсем еще молода, ей никак не больше шестидесяти, а вот я уже поизносился, так что скоро мне придется искать замену, а потом еще пару лет поездить вместе с учеником, чтобы Сьют привыкла.
    - Но ты так и не ответил на мой вопрос, почему мы не можем спуститься?
    - Не торопись, я как раз пытаюсь тебе это объяснить. Маршруты проложены очень давно, не знаю, как обучали страйдеров в первый раз, но сейчас это делают так: когда у страйдера появляется ребенок, его снимают с рейсов и начинают планомерно водить по всем маршрутам, одновременно обучая детеныша командам. По другому ничего не выходит, так как заставить двигаться маленького страйдера куда-либо без матери совершенно невозможно. Постепенно он привыкает к погонщику и маршрутам, и его отлучают от матери. Таким образом, страйдер двигается только по выученным маршрутам и в некотором радиусе от порта.
    - То есть новые маршруты невозможны?
    - И да и нет. Думаешь, почему в Хууле Дом Редоран финансирует караванпорт, хотя если честно потребности в нем нет, мы приносим одни убытки? Они смотрят в будущее, да, сейчас порт им не нужен, но мало ли что может случиться потом, а если его закрыть, то маршрут будет потерян безвозвратно. С другой стороны, Сельвилу, караванщику из Балморы, недавно поступил приказ сделать все возможное для появления маршрута Балмора-Кальдера, видимо, эти толстопузы из хлаалу хотят начать безопасно возить руду по воздуху. Дело в том, что путь из Балморы в Альдрун проходит в непосредственной близости от Кальдеры, поэтому Сельвил каким то образом каждый раз заставлял страйдера спускаться чуть ниже и теперь, по его словам он при желании проходит на высоте пяти метров чуть  западнее Кальдеры, осталось только придумать, как заставить страйдера остановиться и можно открывать новый порт.
    - Ничего себе! Я довольно долго жил в Кальдере, но ни разу не видел страйдера, наверное, это из-за того, что с запада город прикрываю горы. Насколько удобнее было бы в Кальдере с портом, а то телепортатор из гильдии магов берет сумасшедшие деньги, если ты не член гильдии. Слушай, Сельдус, а как ты стал погонщиком?

- Это долгая история, хотя сейчас, по прошествии стольких лет ... Когда я наблюдаю последствия тех витков своей жизни, считаю, что иначе и быть не могло, - полуприкрыв веки, будто мысленно возвратившись в прошлое, Сельдус начал рассказывать свою историю. – Мои родители были низкоуровневыми служителями храма. Рассказывали о себе мало, жили весьма бедно. До какого-то возраста и я считал, что обязательно буду следовать по проторенной ими дорожке. Мне были не свойственны черты, что обычно выделяют из толп обывателей авантюристов или каких-то преобразователей. Тихая, размеренная жизнь была моим идеалом. Да я просто и не понимал, как вообще можно жить по-другому.  В какой-то момент отец разочаровался в религии, начал пить. Год за годом прочные устои нашей семьи понемногу рушились из-за его пагубной привычки. Мать всё больше времени проводила в храме, молилась. А я и ещё двое моих братьев в результате были предоставлены самим себе. К моменту, когда старший из нас уже мог хотя бы что-то заработать, чтобы прокормить младших братьев, отец пустил по ветру всё нажитое имущество. Мать отдалилась от нас настолько, что уже не отводила взгляд в сторону, когда случайно встречала кого-нибудь из нас на улице – просто проходила мимо. Оборванные и голодные, мы день за днём обшаривали близлежащие улицы в поисках плохо лежащих вещей. К чему, как ты думаешь, могло это привести? – Арлекс не заметил, как погонщик повернулся к нему, прервав монотонное повествование и с любопытством посмотрев на попутчика в ожидании ответа, как будто тот мог что-то изменить в его судьбе, направив юного Сельдуса в нужное русло. 

    - Ну, даже и не знаю, – смутился бретон. – Наверное, ни к чему хорошему.
    - Это как посмотреть. Хотя тогда приятного было мало, но я не жалею, что прошел такую школу жизни. Конечно, гораздо лучше расти в благополучной семье, однако нам не дано выбирать своих родителей. – Данмер остановился, для того чтобы заново набить трубку, а затем продолжить свой рассказ.
    - И что же все-таки случилось? – Не вытерпел Арлекс.
    - А сам-то как думаешь? – Хмыкнул Сельдус, - попались мы!
    - Что? – Недоуменно переспросил юноша.
    - Однажды, перед сезоном пепельных бурь стало совсем невмоготу: есть было нечего, и заработка не предвиделось. Тогда Митран, мой старший брат, пошел в местный притон и договорился о «деле». Терять нам было нечего, поэтому в условленное время мы забрались в дом к одному богатею и попытались учинить разбой. Однако, либо заказчик решил зло пошутить над нами, либо использовал нас в качестве разведки, в общем хозяин оказался магом, да еще каким!
    Караванщик опять взял трубку в руки и медленно стал выпускать клубы дыма, которые, повисая в воздухе, медленно уносились прочь.
    - Столько лет прошло, а я до сих пор помню этот момент в мельчайших подробностях. Как чисто было сработано: ни тебе вспышек, ни треска, ни единого лишнего движения. Просто в один миг мы почувствовали, что не можем ни двигаться, ни говорить. Так мы и стояли в полной тишине до самого утра. Я тогда, стыдно сказать, уже с жизнью попрощался и готовил себя к медленной и мучительной смерти, нас мать с детства некромантами пугала, вот я и прикинул что к чему.
    - И как вам удалось уйти?
    - Никак, я же сказал, что стояли до самого утра. Ну, а утром пришел он, посмотрел так на нас строго, но, видимо, сразу все понял: видок то у нас был еще тот – оборванцы, одно слово. Другой бы надавал по шее, да вышвырнул на улицу, но этот поступил честнее: привел нас к грузчикам в артель, и сказал, что вот эти теперь будут у вас работать, так и повелось. Старший, правда, сбежал потом от туда, говорят к бандитам подался, но я так больше его с тех пор и не видел.
    Внизу в тумане, метрах в ста раздался пронзительный писк, Арлекс взволновано посмотрел в ту сторону, откуда и сходил звук, затем перевел взгляд на погонщика:
    - Наездник? Здесь мы в безопасности?
    Прежде чем ответить, Сельдус убедился, что крик не разбудил Трену:
    - Это еще одна причина, по которой не стоит лететь ниже. Не беспокойся, на такой высоте мы для него недосягаемы, да и подойти к Сьют он вряд ли решиться.
    Еще минуту Арлекс, будто не доверяя словам погонщика, прислушивался к окружающим звукам, а затем попросил продолжить рассказ.
    - На чем я остановился? Ах, да, на артели. Жить стало легче, по крайней мере, не нужно было больше думать о еде и ночлеге, но и работать тоже приходилось много. Однако, я усталости не ощущал, и каждую свободную минуту проводил в стойле, наблюдая за страйдерами. Так прошло лет тридцать, потихоньку все налаживалось, и мы с младшим братом уже могли снимать комнату. И тут моя мечта сбылась: старый Хьюс, почувствовав, что годы берут свое, решил поискать себе ученика, а так как я постоянно крутился около страйдеров, то он посчитал, что лучшей кандидатуры ему не найти. Я отдал свои сбережения младшему брату, совместно с его накоплениями этой суммы, как раз хватило, чтобы устроиться в ученики к кузнецу, и мой брат тоже сменил работу. Теперь он один из лучших цеховых мастеров! – с гордостью в голосе сказал Селдус, - на, вот, посмотри. – И он протянул бретону искусно сделанный кинжал с декоративной рукоятью. – Его подарок.

// Эээ… Пал, допиши рассказ Сельдуса, а то я уже спать хочу И если не трудно, пускай, он еще что-нибудь расскажет, как бы невзначай Можешь в разумной мере использовать в диалоге Арлекса. //

//Я не смогу так искусно описать действо. Так что получай сопельки ))

После демонстрации Сельдусом творения рук его младшего брата, наступила достаточно продолжительная пауза. В это время погонщик вновь прислушивался к чему-то, одобрительно кивал и рассматривал пушистые фигурные облака, создающие вокруг путешественников ауру сказочных земель. Сьют настолько ровно передвигалась, что казалось, будто они втроём не сидят на спине силт-страйдера, а подобно поднебесным властителям обозревают с некой высочайшей башни свои земли. Арлекс уже путешествовал данным видом транспорта и раньше, но только сейчас, словно младенец, которому впервые открываются известные почти каждому взрослому истины, наблюдал за окружающим миром.
- А знаешь, - бретон вздрогнул, услышав тихое обращение соседа и повернулся к Сельдусу - тот, не отрывая взгляда от белоснежных рельефов, задумчиво дымил трубкой и пребывал в полной гармонии с самим собой. – Я всегда мечтал об этой работе. Даже в детстве, когда сбор разноцветных камешков увлекает одних, а игра в ординаторов и воров – других, я частенько садился на крыше и любовался небом. Оно всегда чем-то манило меня к себе. Такое ощущение, что когда-то, давным-давно, эта нескончаемая голубизна отделила меня от других, дав возможность видеть нечто невероятно прекрасное.  А я, как послушный ученик преподавателя-зануды, постоянно зубрил необходимые домашние задания и никогда не пропускал занятий. Чудно, правда? Тебе я наверняка кажусь свихнувшимся стариком, хотя я довольно молод. Пусть не телесно, но душой, - Арлекс не решался прервать монолог данмера, открывающего перед почти посторонним спутником свои тайны. – И я останусь молод, пока со мной небо, луны и ... моя малышка, - голос Сельдуса дрогнул, когда он упомянул дочь. 

Сельдус продолжил монотонно покачиваться в тон плавным движениям Сьют, а Арлекс поудобнее устроился на подушках и уснул. Проснулся он от завываний ветра. Трена сидела на коленях отца, рассматривая окрестности: Сельдус бережно ее придерживал и шепотом, видимо, чтобы не разбудить Арлекса, что-то рассказывал. Время от времени девочка поворачивалась, удивленно глядя на папу, и переспрашивала – Сельдус повторял снова, пытаясь лучше подобрать слова.
Арлекс, заинтригованный происходящим, скинул плед, и подобрался поближе к парочке.
- А, значит, ты уже не спишь, надеюсь, это не мы тебя разбудили? – спросил караванщик.
- Нет, все в порядке, меня разбудил шум, кстати, что происходит? – чуть зевай, произнес бретон.
- Можешь посмотреть сам, только придерживайся за ограждение, чтобы не упасть.
Арлекс подошел к краю пассажирской корзины и заглянул за борт. Внизу творилось что-то невообразимое: огромная песчаная буря резвилась на пустоши, демонстрируя путешественникам пару воронок размером с маленькую деревню и несколько поменьше; потоки песка и пыли поднятой ветром вырисовывали замысловатые воздушные узоры. Все это великолепие сопровождалось довольно ощутимым гулом, однако здесь, на высоте, бретон, совершенно не чувствовал ветра.
- Красотища! – зачарованно произнес Арлекс.
- Да, сверху буря представляется совсем с другой стороны.
- А почему здесь нет ветра?
- Есть, но нам повезло: Сьют попало в попутный высотный поток, скорость ее движения примерно совпадает с его, поэтому ты ничего и не замечаешь.
- Надеюсь, буря движется не на Альдрун?
- Пока еще рано говорить, хотя, конечно, не хотелось бы снижаться в такую погоду. Возможно, разумнее будет ее переждать, время покажет.
Трена, углядев что-то интересное внизу, задергала Сельдуса за рукав:
- Пап, пап, смотри, еще одна! – девочка указывала на зарождающуюся воронку. – Теперь у меня больше!
Видимо, они с Сельдусом играли в игру «кто больше заметит воронок». Арлекс, не стал нарушать семейной идиллии и, отодвинувшись в глубь корзины, углубился в чтение краткого карманного справочника алхимика по восстанавливающим зельям.

К вечеру, на горизонте показались песчано-серый овал Скара и очертания Альдруна. Буря, которая услужливо подвезла путников, прошла стороной, и теперь с высоты полета страйдера открывался замечательный вид.
На подлете к причалу, Сельдус подозвал бретона и заговорил:
- Арлекс, порт в Альдруне оживленное место, мы со Сьют не сможем долго там находиться. Конечно, можно воспользоваться стойлами, но в этом нет нужды, так как я все равно не хотел останавливаться с Треной здесь. Мы отправимся погостить к моему брату в Маар Ганн.
- Ничего страшного, от порта я сам найду дорогу.
Сельдус понимающе кивнул:
- Это, конечно, да. Но Альдрун не самое безопасное место, особенно поздним вечером. В приличной гостинице с тебя возьмут кучу денег, а в кабаки на окраине, я бы тебе посоветовал, вообще не заглядывать. Поэтому, вот. – Караванщик протянул Арлексу сложенный вдвое листок бумаги, - это письмо моему знакомому Террасу Редон. Он мне полгода назад как раз хвастался, что отстроил новую гостевую комнату. В письме все написано, я думаю, что ты сможешь пожить у него пару дней, пока не решишь свои дела.
- Вот, спасибо! Это очень кстати, только я в первый раз в Альдруне, как я найду его дом?
- Это не так сложно: третий переулок направо от здания гильдии магов, затем ищи дом с вывеской «Террас Редон, магистр точных наук». Если не найдешь, то можешь уточнить в гильдии магов, там его знают. – Произнося последние слова, Сельдус широко улыбнулся.
- О, магистр! Не знал, что у тебя есть такие друзья.
- Ну, не то, чтобы друзья, скорее приятели. Кстати, должен тебя предупредить, что он помешан на своей науке, так что будь готов выслушать лекцию и не одну, – караванщик посмотрел на Арлекса так, будто ему предстояло перенести страшные мучения.
- Ничего, я как-нибудь это переживу.

Тепло попрощавшись, путники расстались на вышке причала. Арлекс еще пару минут постоял, глядя в след Сьют, медленно поднимающейся вверх, и спустился в город. Найти дом действительно не составило труда: район оказался, хоть и не под Скаром, но тоже очень приличный, не в меру воспитанный уличный стражник (неужели здесь они все такие?) даже проводил путника. В тот момент, когда Арлекс уже хотел постучать в дверь дома, на котором висела табличка с золочеными буквами «Террас Редон, магистр точных наук», она неожиданно открылась, а на пороге оказался пожилой, насколько мог судить юноша, альтмер, держащий в обеих руках кучу всевозможных свитков.
- Насколько понимаю, я имею честь видеть Терраса Редона? У меня для вас письмо. – Произнес Арлекс и протянул сложенный вдвое лист бумаги.
Чудом освободив руку, альтмер, взял письмо, прочитал, а перевел хмурый взгляд на бретона:
- Комнату я уже как с три месяца переделал под лабораторию, но, думаю, в чулане место найдется!
Террас выждал паузу, посмаковал реакцию Арлекса, а затем затрясся в приступе смеха.
- Прошу, прощения. Это я так шучу, - извинился альтмер. – А что Сельдус сам то не зашел? – спросил Террас, а затем добавил, указывая на письмо. – Хотя у него такое горе…
- Он решил погостить у брата. – Вставил бретон.
- Знаешь, это даже хорошо, что ты появился. Эээ… - он подсмотрел в письмо. – Арлекс. А то я бы, наверное, один все это не дотащил. Так, вещи пока оставь здесь, а сам бери вон ту сумку и пошли со мной.
Закрыв дверь, магистр пояснил:
- Это все материалы к докладу в гильдии магов, так сказать вечерний кружок интеллектуалов.
Бретон понимающе кивнул.
- Сельдус написал, что ты занимаешься алхимией. Ты проходили обучение в гильдии?
- Да, но только общий курс. Специализацию я проходил отдельно.
- Отлично, тогда, возможно, вам даже удастся, понять, о чем я сегодня буду рассказывать, – сказал Террас, и в очередной раз улыбнулся. Было видно, что настроение у него преотменное.
Не смотря, на уже наступившие сумерки магистр довольно уверенно выбирал дорогу и уже через двадцать минут они оказались у здания гильдии. При виде вошедшего Терраса послушник, сидевший приемной вскочил, но тот не обратил внимание, а лишь жестом показал, что Арлекс с ним. Спустившись вниз и свернув направо по коридору, они оказались в просторной зале, в которой на плетеных креслах уже расположилось человек десять, по видимому, вся ученая общественность города. Магистр указал Арлексу куда положить свитки, а потом велел занять любое из свободных кресел.
Пока Террас готовился к докладу, раскладывая принесенное оборудование, бретон с любопытством изучал собравшуюся публику. Все, кроме двоих, были облачены в роскошные мантии и, наверняка, были членами гильдии. Сосед Арлекса справа объяснял седому бретону, который почему-то при этом беспрерывно ерзал в своем кресле, что-то про наиболее благоприятные лунные фазы для вызова различных существ, остальная общественность тоже не скучала и вела интересные беседы. Наконец, Террас прокашлялся и попросил внимания собравшихся.
Вначале, как и полагается, магистр осветил тему своего доклада и основные тезисы. Название было настолько мудреное, что Арлекс уловил лишь «вероятности переходов» и «революционная теория мер». Затем Террос принялся доказывать какую-то теорему. Собравшиеся были очень внимательны, даже седой бретон перестал ерзать, достал угольный карандаш и принялся торопливо записывать за докладчиком. Арлекс уже начал было скучать, предполагая, что все действо пройдет в том же духе, но один из слушателей попросил слова, и оказалось, что регламент кружка предполагает дискуссию:
- Позвольте, уважаемый Террас, мне кажется, что утверждение номер шесть избыточно.
Альтмер сморщил лоб, анализируя выскзывание слушателя, потом попросил уточнить вопрос.
- Всем известно, что вероятность точной телепортация, в вашей терминологии перехода, при условии соблюдения всех факторов равна единице. Отсюда следует, что шестое утверждение о достоверном переходе избыточно.
Магистр еще раз взглянул на свои записи, а тем временем публика в аудитории начала перешептываться. Конечно, избыточность условия не ухудшала теоремы, но, видимо, такая неточность была непростительна в здешних кругах.
- В вашу логику, уважаемый Милон, закралась ошибка! – наконец, торжествующе произнес магистр, - но не печальтесь, ваш покорный слуга сам не раз наступал на эти грабли. Как вы правильно заметили, вероятность точного перехода равна единице, следует ли из этого, что ошибка при переходе есть невозможное событие? – Террас вопросительно посмотрел на собравшихся, в особенности на Милона, и не дождавшись ничего внятного, сам же и ответил. – Совсем нет! Да, как вам известно, вероятность невозможного события прямо по аксиоматике должна быть равна нулю, а вероятность сверху ограничена единицей. Но желание приписать событию с нулевой вероятностью свойство невозможности преступно! Предложу простой эксперимент: я брошу точку на плоскость этого стола. Воспользуемся геометрической трактовкой вероятности, как отношения пространственных мер: мера всего стола (площадь) конечна, мера точки, естественно, ноль. Теперь задумаемся, какова была вероятность упасть именно в это точку стола? Ноль. Но ведь точка, простите за каламбур, оказалась в этой точке стола, а значит событие не невозможно!
Все остались удовлетворены примером, приведенным Террасом, и он продолжил доклад. Из всего прозвучавшего в дальнейшем, хоть какие-то ассоциации у Арлекса вызвал лишь термин «математическое ожидание», который докладчик употреблял неоднократно. При этом бретон представлял себе большое помещение, вроде зала ожидание аудиенции у какого-нибудь герцога, с мраморным полом, где на низких скамеечках сидят придворные вельможи и, подбрасывая время от времени к потолку монетки, сосредоточенно чего-то ожидают. Арлекса, уже начало клонить в сон, но тут магистр, оглушил собравшихся звонким термином «предельная теорема Мувра - Лласа» и заявил, что, наконец, готов сформулировать заключительный тезис:
- Из всего мной сказанного вытекает, по-видимому, то удивительное следствие, что, если бы наблюдения над всеми событиями продолжались всю вечность, причем вероятность перешла бы в полную достоверность, то было бы замечено, что все в мире, и даже магия, управляется точными отношениями и постоянными законами, так что даже а вещах в вышей степени случайных, мы принуждены были бы признать как бы некоторую необходимость, я бы даже сказал, рок!

     Светила магических наук удовлетворенно вполголоса загалдели, чинно и благородно поаплодировали ведущему вечера и сложили все записи в небольшие саквояжи.
     – Темой следующего собрания, – продолжил Террас, делая попутно помощнику какие-то знаки, – предлагаю избрать недавно признанную господином Архимагом актуальной, и по совместительству являющуюся приоритетным направлением исследовательской работы нашего коллеги из Кальдеры мутсэры Фольмса Мириэля, «Применение мультипольной модели и топологического анализа электронной плотности к исследованию флуктуационных явлений в неравновесных потоках вскипающей жидкости органического происхождения». Возражений, как я вижу нет, и за сим приглашаю всех к нашему скромному столу.
     Ученые очень неспешно, степенно, и даже в некоторой степени надменно, прошествовали в столовую, где их дожидался стол, на котором самым натуральным образом яблоку упасть было негде из-за различных яств – экзотических, изысканных, оригинальных и «классических». Когда все гости уселись и сидящий во главе стола, судя по подобострастному к нему обращению, Архимаг, бегло пробурчал благодарности Девятерым за ниспосланный «хлеб», былая манерность ученых мужей куда-то вдруг пропала: почти моментально разошлась по тарелкам печеная с хальклоу никс-гончая, в один присест исчезли заморские вареный картофель и сыр, а за вином помощник, сидевший ранее в приемной, в первые пять минут трапезы бегал в подвал раза три. За время, когда собравшиеся, по словам одного из них, «притупляли голод», весь разговор состоял в основном из «Подайте мне вон тот румяный кусочек» и «Положите мне того дивного салата».
     Когда же скорость трапезы немного стихла (маги стали «утолять голод»), один из почетных гостей, сидящий по правую руку от Архимага аргонианин внезапно обратился к Арлексу:
     – А вы, юноша, какими судьбами почтили нас сегодня своим присутствием?

// А какими судьбами там оказался Архимаг? Мы же вроде как в Альдруне? И зачем столько иронии в названии и т.д.?//

    Арлекс, который всеми силами пытался затеряться в этой компании, еще сильнее вжался в стул и умоляюще посмотрел на магистра. Террас пришел на помощь незамедлительно, заговорчески подмигнув юноше, он обратился к аргонианину:
    - Мой уважаемый друг, Сион, вы имеете удовольствие познакомиться с учеником Теорина Летрона.
    - Теорина Летрона? – недоуменно переспросил Сион.
    - Ну, как же! Я же уже рассказывал вам об этом алхимике из Сиродиила. Он нашел дневник древнего алхимика, в котором, по его мнению, могут содержаться уникальные рецепты. Но вот беда, книга зашифрована, поэтому Теорин за последние двадцать лет не смог вытянуть из нее ничего и, наконец, решил обратиться за помощью.
    - Книга, хм… было бы интересно взглянуть.
    - Прошу извинить меня, но я дал обещание, что к дневнику, а так же к расшифрованным материалам никто посторонний не будет допущен. Сам то я в алхимии не разбираюсь, поэтому мне от книги пользы никакой. – Магистр допил вино в своем кубке, и подозвал слугу, чтобы он опять наполнил его. – Так вот, именно сегодня этот юноша доставил мне книгу и любезно согласился, не смотря на то, что даже не успел переодеться с дороги, помочь мне донести материалы для моего доклада.

// прошу простить за задержку, но у меня сессия, так что пишу, как могу(//

// Получилось нечто вроде междусобойчикового морроувиндского консилиума. Потому-то один из присутствующих «в роскошной мантии» и оказался Архимагистром. А ирония… Так ситуативно сложилось, что мне научный пафос уже поперек горла стоит. Перекормили. //

     – О… – только и смог восхищенно приподнять брови и охнуть Чернокнижник. – Что ж, будем с нетерпением ждать известий о научных сенсациях…
     Утомительный вечер, наконец-то, подошел к своему логическому завершению. Во что Арлекс, наслушавшийся досыта дискуссий и про селективные инновации в выращивании Сиродиильских томатов на территории острова, и про личные качества подленького Фалькара (очевидно, тоже какой-то маг), уже почти не верил. Довольно быстро, если не сказать спешно, маги распрощались и столь же незамедлительно покинули столовую.
     Когда Арлекс, вновь нагруженный сумками словно вьючный гуар, вместе с новым знакомым вышел из жаркой и душной Гильдии на прохладные улицы Альд’руна, счастью его, казалось, не было предела. Террас шел впереди бретона, освещая им двоим дорогу небольшим факелом. Где-то невдалеке маячили такие же – патрульные. Странными и непривычными для Арлекса были кривые улочки и переулки редоранского оплота, хоть и, несомненно, более привлекательными, чем запущенные дороги Хуула. Несколько раз юноша оглядывался на жутковатые шорохи, доносившиеся из подворотен, всматривался в темноту, но ничего не видел. Данмер, заметив беспокойство спутника, с ироничным равнодушием заметил:
     – Крысы… Они тут повсюду.
     Обратный путь показался Арлексу почему-то значительно длиннее. То ли подействовала усталость от насыщенного событиями дня, то ли надоела увесистая сумка, а возможно, из-за непроглядной тьмы не на что было отвлечься по пути, и, когда он уже собирался поинтересоваться, много ли им еще осталось идти, Террас вдруг остановился и загремел ключами.
     – Вот мы и дома. Надеюсь, ты не успел проголодаться.
     По предусмотрительному распоряжению хозяина, для Арлекса к их приходу были приготовлены горячая ванна и комната для гостей. Сам магистр заверил юношу, что будет допоздна в своей лаборатории, а также попросил его чувствовать себя как дома и удалился в личные покои, чтобы сменить парадную тунику на рабочую.

// Успехов на сессии! //

    Мацт в кружке был теплым, и Арлекс выпив лишь половину, отодвинул его в сторону и принялся за мясо гончей. Еще с десяток минут ушло на то, чтобы расправиться с горячим, но за это время к нему так никто и не подошел, хотя хозяйка поднялась наверх и обещала разыскать этого исследователя. Бретон уже начал скучать, как какой-то пройдоха-скамп подскочил к нему и писклявым голоском предложил:
    - Сыграем в кости? У меня предчувствие, что тебе сегодня повезет! – И не дав юноше опомниться, он схватил его правую руку и помог бросить кости, - ну-ка поглядим.
    Арлекс медленно поднял от стола руку, под ладонью костяшки лежали шестерками к верху.
    - Ухты! – завопил скамп, - что я тебе говорил! Сегодня твой день, ты не должен упускать такую удачу.
    Неожиданно, сзади скампа появились два гуара, и один из них изъявил желание оспорить удачу бретона. Арлекс понял, что ничем хорошим для него это уже не кончится, и постарался отказаться. На что гуар выкатил глаза и промычал:
    - Что раз я гуар, то мне и сырать с тобой нельзя?!
    Второй подхватил:
    - Гуароненавистник! Откуда только вы такие беретесь.
    Тройка потихоньку начала напирать на бретона, а у скампа в руках блеснуло лезвие. Арлекс схватился за рукоятку своего кинжала, но воспользоваться им не успел: шумиха за столиком привлекло двух даэдротов, следивших за порядком в зале трактира. «Игроки», конечно, успели скрыться, а вот бретон не догадался в спешном порядке покинуть свое место. Один из охранников правопорядка схватил юношу за шиворот, когти на его пальцах больно впились бретону в шею, а тошнотворный запах гниющей плоти из пасти даэдрота ударил Арлексу в нос.
    - Ты, значит, у нас зачинщик беспорядков? – Рявкнул самый крупный из них.
    Бретон попытал отрицательно покачать головой, но хватка стражника сжалась, и когти не дали юноше шевельнуться.
    - У нас с такими как ты разговор короткий!
    Даэдроты вытащили бретона из-за стола и поволокли к выходу, попутно изымая ценности из его карманов. Открыв дверь, они с размаху выбросили Арлекса на улицу.

    В момент удара о землю Арлекс проснулся. Тусклый огонек ночника едва освещал комнату, снаружи никаких звуков не доносилось. Он сел на край кровати и спросонья попытался припомнить вчерашний вечер.
    После возвращения из гильдии магистр удалился в свой кабинет, а слуга проводил Арлекса в комнату для гостей. Не смотря на то, что уже было далеко за полночь, уснуть никак не получалось и Арлекс, заметив в углу комнаты шкаф с книгами, решил ознакомиться с его содержанием. Примерно через полтора часа в дверь постучали: Террас заметил, что гость почему-то еще не спит, и решил заглянуть. Арлекс пожаловался на бессонницу, магистр в свою очередь предложил юноше проверенное средство: отвар из сон-травы, привезенный из болот Чернотопья, средство действенное и совершенно безвредное. “Ничего себе безвредное!” – подумал бретон: “Хотошо еще, что согласился, только на половину порции.”
    Свою одежду там, где он ее оставил, Арлекс не нашел. Плащ и брюки, почищенные и аккуратно сложенные, и как обнаружил Арлекс, одеваясь, даже заштопанные, ждали его на стуле и двери. Одевшись, бретон вышел в центральный холл. Редоранская архитектура не позволяла определить время суток, так как ни одного окна в доме не было, а большая часть помещений находилась ниже уровня земли. Ориентируясь по запаху, юноша нашел кухню. Она располагалась еще на уровень ниже. В небольшом, чистом и уютном помещении две данмерки сновали вокруг котлов, постоянно что-то помешивая или добавляя новые ингредиенты. Заметив гостя, женщины кокетливо улыбнулись, а та, что выглядела, чуть моложе, сообщила Арлексу, что господин Террас с самого утра в гильдии, даже от завтрака отказался, и на обед не явился, наверное, из-за бури, которая пришла с севера. В любом случае, человеку незнакомому с Альдруном не стоит выходить наружу во время бури, а за господина Терраса волноваться не стоит, так как если буря усилится, он вполне может заночевать прямо в гильдии.
    Пообедав в одиночестве, Арлекс отправился изучать поместье. Через прислугу магистр передал, что все комнаты, что не закрыты, в полном распоряжении гостя.  Одна из особенностей редоранских сооружений – на поверхности находиться, лишь меньшая часть здания, поэтому сразу и не определишь реальный размер поместья. Домик у магистра оказался далеко не маленьким: три уровня, не считая подвала, несколько спален, пара гостиных и кладовых, роскошная столовая, помещения для слуг, плюс несколько дверей оказались запертыми. Из того, что Арлекс не нашел ни лаборатории, ни кабинета, следовало, что они входили в число этих самых закрытых комнат. За одной из дверей, юноша обнаружил оружейный зал: все мечи и доспехи на стенах играли скорее декоративную роль, но настроение у комнаты было воинственное. Из всего многообразия колющих, режущих и рубящих приспособлений, лежащих на  черной бархатной ткани, внимание Арлекса привлек набор двемерских приспособлений. Конечно, с первого раза понять, как все это использовать, оказалось затруднительно: некоторые экземпляры были неподъемны, некоторые имели несколько лезвий и штыков, без всякого намека на рукоять, а другие странным образом походили на обычные покореженные куски арматуры. На противоположной стене зала висела старинная географическая карта завоеваний Империи, над каждой провинцией значился год завоевания, аккуратными стрелками были указаны направления движения легионов и места их окончательной дислокации. Рядом с картой стояла стойка с Историей Империи, несколькими книгами по формированию смешанных боевых подразделений и их управлению, манускриптов по владению различным оружием так же оказалось предостаточно. Вообще Арлекс уже успел подметить эту черту хозяина: почти в каждой комнате был либо шкаф, либо полки с книгами, иногда встречались довольно редкие экземпляры. Бретону пришло в голову, что за одной из закрытых дверей или прямо в кабинете обязательно должна находиться большая библиотека, интересно было бы ознакомиться с ее содержимым.
    Террас вернулся ближе к вечеру. Он появился на пороге, укатанный в странную одежду: многослойный плащ и угрожающего вида противопылевая маска. Отряхнув песок, магистр отпустил сопровождающих из гильдии, и принялся стягивать плащ.
   - Буря усилилась, песка и пепла намело уже по щиколотку. Думаю, что она не успокоится до самого утра.
   Служанка, помогавшая магистру раздеться, поделилась своими опасениями:
   - Надеюсь, все не кончится, как три года назад, тогда пришлось откапывать весь внешний двор.
   - Не похоже, ветер не настолько силен, да и облака не такие густые.
   Освободившись от противопыливой защиты, Террас велел подать ужин, а сам отправился  в свои покои переодеваться.
   После трапезы хозяин пригласил гостя ознакомиться со свой лабораторией и кабинетом. Поднявшись по широкой лестнице, они оказались перед обитой железом дверью, магистр извлек ключ и отпер замок. Как ни странно, но на вид массивная дверь поддалась легкому толчку, и взору Арлекса открылся кабинет Терраса. В этой комнате царила аскетичная рабочая атмосфера: посередине стоял большой дубовый стол со столешницей из синего мрамора, на нем же лежало несколько папок и чернильница с пером, вдоль всех стен стояли полки с книгами. Некоторые из них были очень древние, другие были написаны совсем недавно, но, наверняка, представляли не малую ценность. Бретон подошел к одной из полок и прочитал названия: “Проблематика нематериальных пространств” Эорон Гец, “Слияния и воплощения” Герн Торгон, остальные в том же духе. Некоторые книги, обитые железом, украшенные драгоценными камнями и оборудованные сложными запирающими механизмами, походили на настоящие сундуки. Бретон протянул руку, к одной из них, чтобы изучить повнимательнее, но Террас остановил его:
    - Не прикасайся, если не хочешь получить хороший удар током!
    Арлекс удивленно уставился на магистра.
    - Многие из этих книг защищены специальными заклятиями, и неподготовленный человек не должен брать их в руки.
    - Разве их нельзя было обезвредить?
    - Большинство да, но некоторые заклинания настолько сильно связаны с объектом, что, разрушив их, можно уничтожить саму книгу. Кстати, помнишь нашу вчерашнюю историю? Не все, что я тогда сказал, было ложью.
    Он подошел к крайней полке и вытащил внушительных размеров книгу в кожаном переплете.
    - Древний дневник алхимика? – угадал юноша.
    - Он самый. – Улыбнулся магистр, - и уже расшифрованный, вот только пользы тебе от него много не будет.
    Магистр достал с полки не менее объемную книгу:
    - Вот мой комментарий к расшифровке, и для того, чтобы понять его тебе потребуется изучить основы криптологии, а это еще с десяток книг. Конечно, автор этой книги не пользовался такими ухищрениями, но он имел, образно выражаясь, ключ, а мы должны использовать, так сказать, все возможные хитроумные отмычки.

// прошу прощения за незавершенность – жутко хочу спать//

Возникла некоторая пауза в общении, которую Арлекс воспринял как необходимость отреагировать на произнесённую речь. Принятая книга приятно отягощала ладонь юноши, вызывая неопровержимо заманчивое желание уединиться с ней и её сородичами на долгое время в каком-нибудь безлюдном месте, а объёмность трактата обещала интересное время провождение, причём в течение далеко не одного дня. Поэтому он несколько медлил в ответе. Но следующая фраза, произнесённая магистром, заставила Арлекса всерьёз призадуматься на предмет дальнейшей своей деятельности:
- Если у тебя найдётся время, ты мог бы сам заняться изучением трактатов. Возможно, нашёл бы что-нибудь интересное для себя. Тем более, что я давно подыскиваю себе толкового ученика ... а ты, как я вижу, не из тех, что бегут от трудностей при первой возможности. Может быть, останешься на какое-то время?

Арлекс замялся: предложение хозяина была заманчивым, и юноша знал, что в таких случаях отказав мастеру можно очень сильно его оскорбить, поэтому постарался ответить как можно более нейтрально:
    - К сожалению, в данный момент я не могу ответить ни «да», ни «нет». Видите ли, я прибыл в Альдрун по делу: со мной заключен контракт и деньги уже уплачены, поэтому уклонение от его исполнение будет уже преступлением, - Арлекс сделал паузу, обдумывая, как бы вывернуть все это на положительную сторону, - Но, я думаю, что в любом случае дело на долго не затянется, и меньше чем через пару месяцев я буду, совершенно свободен.
    Если магистр и был огорчен ответом юноши, то очень умело это скрыл:
    - Что ж я смотрю, вы исполнительный и честный человек – это очень похвально в наше время. Прошу простить мое любопытство, но если вам не запрещает контракт, не моли бы вы рассказать, что за дело привело вас в этот город.
    Арлекс довольно подробно описал все события последних дней, слегка коснувшись и трагедии в пещере. Террас не перебивал его и время от времени одобрительно кивал. В конце Арлекс спросил хозяина:
    - Магистр Террас, вам известно что-либо о сэре Тариэле и его исследованиях?

- Тариэль, Тариэль ... знакомое имя, - лоб данмера равномерно покрылся многочисленными складками, а всё лицо изобразило гримасу высшей степени задумчивости. - А не он ли случайно был какое-то время главой ордена «Никчёмной Магии»? – из самых далёких закоулков памяти, до которых ещё каким-то чудом не добрался налёт безумия, отличающий дотошно изучающих научные дисциплины персон ото всех остальных, Террас по крупицам принялся извлекать информацию об интересующем его собеседника объекте. – Потом это бессмысленная организация распалась. А составляющие её маги, - эльф скривился. – Таких недоучек даже магами-то назвать язык  не поворачивается... Они разбежались кто куда. Из последней информации, что я слышал об этом босмере, было его странное увлечение какими-то руинами и полное отступление от истинного искусства магии. Он опустился до уровня археолога, а его щуплая фигурка, должно быть, копошится где-то далеко отсюда ... если уже не представляет собой кучку обглоданных костей, оставшихся после пиршества стервятников! – свою раздражённость после отказа Арлекса магистр тут же преобразовал в поток негативных эмоций в отношении, по большому счёту, практически незнакомого ему мага. – На твоём месте я бы не стал ввязываться в описанную авантюру. Неужели не хватило пещеры с бандитами – и это-то всего в паре сотен метров от поселения! А чего стоит ожидать где-то в заброшенной местности? Нет, нет и ещё раз нет. Зачем рисковать жизнью, когда можно возложить разведывательную функцию на кого-то другого, более опытного в данном вопросе? – голос говорившего перешёл на шёпот. – А подступиться к исследованиям позже, когда будет безопаснее. Древние знания лежали в земле веками. Что с того, если они побудут там на несколько лет дольше, а?

// Нда, видимо, мы по-разному понимаем этого магистра. Во-первых, он не данмер, а альтмер, но, честно говоря, я и сам уже успел назвать его данмером, во-вторых, может, перед тем как вводить персонажа стоит немного его описывать, чтобы у всех было единое представление?//

    Выждав, пока магистр выговориться, Арлекс продолжил:
    - Во многом я с вами, конечно, согласен, но отговаривать меня бесполезно, так как для себя я уже все решил. Подозреваю, что наша партия соберется вместе не скоро, поэтому у меня есть неделька-другая, и я хотел бы возместить вам хлопоты, связанные с моим проживанием. К сожалению, как я уже говорил, я пока не могу остаться на постоянную работу, но если бы у вас нашлось какое-либо мелкое дельце, то я с радостью бы за него взялся.

// Только, пожалуйста, без убийств, предательств и другой мерзости. Можно что-нибудь интеллектуальное :) //

     Террас улыбнулся и легонько хлопнул руками по лежащим на массивном столе бумагам.
     – Что ж, вижу, ты серьезный парень. И ответственный, что более важно. Я немного обманул тебя, за что хотел бы попросить прощения. Тариэль уже в городе, я слышал о нем еще два дня назад. Немного жаль, что твои способности, в коих я нисколько не сомневаюсь, будут работать на его бестолковые проекты. Но я надеюсь, что ты получишь ценный опыт и вернешься цел-невредим.
     Магистр встал из-за стола, обошел Арлекса, слегка потрепав его по плечу, и достал из шкафа несколько свитков.
     – Сколько талантливых мальчишек ушло на поиск приключений и сколько потом не захотело вернуться к «скучному» труду ученых! Что и говорить, даже я сам чуть… кхе-кхе… Ну да это скучная история. – Он протянул свитки юноше, – будешь уходить, загляни к Лаэле на кухню, она что-то приготовила для тебя.

// Прошу прощение за столь долгое отсутствие, но дела есть дела. Постараюсь впредь так не поступать. //

    Арлекс хотел уже последовать совету хозяина и направиться на кухню, но кое-что вспомнил:
    - Террас, можно попросить вас еще об одной небольшой услуге?
    Магистр обошел большой, видимо, привезенный из-за пределов провинции стол и опустился в кресло.
    - Никаких проблем. Что там у тебя?
    Бретон запустил руку в правый карман мантии и извлек оттуда небольшое, невзрачное на вид, колечко.
    - Помните, я вам рассказывал про пещеру с бандитами?
    Магистр положительно кивнул:
    - Конечно. Бедный Сельдус и маленькая Трена – такое несчастье, надеюсь, этих бандитов вскоре поймают. А какое отношение это имеет ко мне?
    - Видите ли, там оказался небольшой сундучок, а в нем это колечко и еще пояс. Не знаю, откуда взялись эти вещички у главаря этой банды, вернее догадываюсь, но не в этом дело.
    - Подозреваю это не просто тряпка и украшение? – то ли спросил, то ли констатировал Террас.
    - Да. На них определенно что-то наложено, причем с постоянным эффектом, правда я не могу понять, в чем состоит действие наложенных на них заклятий.
    Магистр чуть повел бровями:
    - С чего ты взял, что эффект постоянный? Это довольно большая редкость. Далеко не каждый член гильдии может создавать такое.
    - Ну, я пробовал подцепить подвешенные на эти предметы заклинания, но ничего не заметил. Хотя и при простом ношении особых эффектов не проявилось. Может быть чуть больше ловкости, но это настолько неуловимо, что я не уверен.
    - Интересный у тебя ход мыслей: как же ты мог определить, что заклинание активировалось, если даже не представляешь, что должно было произойти. И еще, парень, никогда не стоит пренебрегать даже самым небольшим преимуществом. Если что-то прибавляет тебе, к примеру, немного ловкости, то в решающий момент эти крохи реакции могут спасти тебе жизнь.
    - Полностью с вами согласен, но, может, вы все-таки взгляните? – и юноша протянул кольцо хозяину.
    - Ты же учился в гильдии, а опознание один из начальных разделов зачарования – одного из базовых курсов.
    Бретон виновато пожал плечами и попытался оправдаться:
    - Школу я определил без труда, но вот дальше на третьем кольце, после стержневого пика, опознание срывается. Честно говоря, я не знаю в чем дело.
    Магистр снисходительно улыбнулся так, как улыбаются взрослые, объясняющие ребенку прописные истины:
    - Видимо тебе, Арлекс не хватает практики, либо ты плохо читал учебники. Потому что, если бы ты читал их внимательнее, то знал бы, что при опознании вещей с постоянным эффектом третье кольцо силы обходиться после четвертого. Дай-ка взглянуть, - и Террас протянул руку через стол.
    Юноша передал кольцо и извлек из-под мантии пояс. 
  
// Конечно, магистр не должен мне назвать цифры, но в комментариях очень бы хотелось их увидеть.//

     – Хм-м, посмотрим… – Террас поднес кольцо почти к самому носу, пристально осмотрел его со всех сторон, попробовал одеть на руку, с безмолвного разрешения Арлекса, и даже проверил его какой-то слабой магией. – Да, ловкость, точно. И скорость еще. Не артефакт, конечно, но и не самая простая вещица. На рынке за нее можно получить неплохую сумму.
     Пояс магистр только подержал недолго в руках и вернул его Арлексу.
     – Иллюзии, тут и гадать нечего.
     Арлекс еще поспрашивал у Терраса хитрости определения разновидностей магии и, с некоторой грустью, тепло попрощался с гостеприимным хозяином.
     Лаэла, кухарка магистра, снабдила юношу теплыми носками, лепешками и плотно закрытыми в легких баночках овощными вареньями, после чего, тоже не без сожаления, проводила Арлекса с напутствиями, какими-то молитвенными заговорами и указаниями пути до таверны.

// Кольцо: +5п скорость, +5п ловкость, пояс: +10п иллюзии – постоянные эффекты //

Действие переходит в тему "Путешествие начинается".