Полуночная карета
Разумеется Хорнгару не повезло. Именно ему выпала сомнительная честь торчать на этом проклятом дереве, всю ночь напролет, и вцепившись озябшими пальцами в скользкий ствол, осматривать окрестности в поисках очередных беспечных идиотов. Ко всему прочему, через час после полуночи пошел мелкий дождь и теперь, чувствуя, как за шиворот стекают холодные ручейки дождевой воды, норду оставалось только ругаться, поминая всех богов разом.
На самом деле идея их нового атамана была хороша. Тракт между Фолкритом и Вайтраном был не такой оживлённый, чтобы можно было подцепить крупную рыбу, но зато мелкие караваны и одиноких путников не охраняли патрули стражников. Поэтому все что оставалось разбойникам – скорчить лицо пострашнее и убедительно потрясать оружием, пока перепуганные торговцы выворачивали карманы.
Конечно, случались и накладки. Не далее как седмицу назад, им не повезло нарваться на большой каджитский караван, охранники которого голыми руками отправили Скальха на свидание к Шору, или, что гораздо более вероятно, учитывая образ его жизни – в темные воды обливиона, тамошним демонам на потеху. Едва унеся ноги, от разъярённых кошек, разбойники поклялись друг другу впредь выбирать более безобидных жертв, все равно даже с караванов сейчас много не вытрясешь – война и проклятые драконы превратили провинцию в жалкое подобие себя прежней.
Остовы двух лун медленно дрейфовали в ночном небе, звезды перемигивались друг с другом, задумчиво глядя на темную землю, и Хорнгар постепенно начинал думать, что приказ атамана – не самая важная вещь на свете. Есть куда более важные дела – например, зов природы, который было решительно неудобно справлять сидя на высоченном дереве.
- Лизгар! – заорал норд, свешиваюсь с ветки и вглядываясь в бездну под ногами. – Мне хочу вниз!
- А я хочу бабу! – неприветливо отозвались снизу – И выпить что-нибудь кроме этой вашей мочи!
Хорнгар выругался. Проклятый аргонианин, прибившийся к ним в позапрошлом месяце, действовал норду на нервы, но стоило признать - своими парными короткими клинками ящерица владела отменно, пару раз спасая жизнь своим товарищам.
- Лезь сюда, чешуйчатая морда! – заорал разбойник. – Мне нужно отлить!
- Лучше нет красоты, чем…
Скабрезные шуточки аргонианина перебил порыв холодного осеннего ветра, взлохматившегося кроны деревьев. Ночной лес неприветливо зашумел, и норду еще больше захотелось слезть, наконец, на твердую землю.
- Клянусь Шором, если ты сейчас же не поднимешь свою хвостатую задницу сюда….
Хорнгар оборвал сам себя на полуслове. На востоке, на самом горизонте, на неровной ленте дороги, мелькнул черный силуэт повозки. То есть, конечно, вначале мелькнул неяркий маячок фонаря, закрепленный на козлах телеги, но наметанный глаз разбойника без труда выявил, что именно медленно плетётся по ночному лесу.
- Эй, народ! – крикнул он, пытаясь онемевшими ногами зацепиться за сколький ствол и не сверзиться вниз, а плавно сползти, надеясь, что кольчуга спасет от сучков и мелких веток. – Клиенты на востоке!
Внизу оживленно зашевелились. Разбойников было всего пятеро, но все пятеро отменно знали свои роли, поэтому, когда Хорнгар оказался на земле, двое уже забежали вперед , вытаскивая на дорогу заранее срубленное дерево, главный и ящер, взведя арбалеты засели в кустах, а Хорнгару опять выпала самая неприглядная и рискованная роль переговорщика.
Повозка, которая на самом деле была обычной телегой, в которую была запряжена понурая лошадка, масти которой, из-за темноты, было решительно не разглядеть, медленно приближалась к засаде. Хорнгар вытащил из ножен короткий клинок, заточенный весьма паршиво, но зато очень угрожающе блестевший в звездном свете.
На телеге сидели двое – высокая женская фигура, закутанная в шаль и смешной чепец, матово мерцающий молочно-белым в окружающий темноте, и детская тень, доверчиво жавшаяся к спутнице.
Из кустов послышалось негромкое роптание.
- Эй, Сом, - окликнул вожака норд. – Может, пропустим их?
- Почему это? – спросил широкоплечий имперец, действительно похожий на рыбу из-за своих длинных усов. – Стало жалко какую-то деваху?
Шипящий смешок аргонианина не оставил ни у кого из присутствующих сомнений относительно судьбы несчастной женщины. Впрочем, разумеется, всем присутствующим было на это совершенно наплевать.
- Там ребенок, - неуверенно сказал Хорнгар.
Где-то в Данстаре, а может уже и не там, у него была дочка. Он не знал, как ее зовут, и понятия не имел, как она выглядит, но почему-то сам факт ее существования здорово согревал его жизнь. И теперь ему стало жалко неизвестную ему девочку, что была обречена если не на смерть, то на несколько очень неприятных минут.
Ответом ему было согласное ворчание из левого куста и осуждающее – из правого. Но, разумеется, решающее слово было за вожаком и Сом, сплюнув на землю, сопокойно пробурчал:
- Работаем!
И Хорнгар смирился, хотя что-то такое, на задворках сознания, истерично вопило о том, что это была самая главная ошибка в жизни норда.
Телега поравнялась с упавшим деревом, и разбойники высыпали на дорогу, направив арбалеты на женскую фигуру, которая, вопреки ожиданиям не стала истерично визжать, а сидела совершенно молча, не высказывая никакого удивления.
- Приветствую вас в нашем лесу! – сказал Хорнгар, показательно размахивая мечом. – Позвольте, я представлю вам здешние достопримечательности! Вот тут, по левую сторону – два безбашенных ублюдка, которые маму родную готовы прирезать за полсептима! Один из них так и сделал, кстати!
Разбойники поддержали привычную шутку угрожающим смехом, но фигура на повозке осталась недвижима. Девочка, завернутая в дорожный плащ, смотрела на разбойников исподлобья, испуганно прижимаясь к женщине.
- А справа, - продолжал норд – Злобный ящер из самого сердца Чернотопья – каннибал, насильник и вообще милейший человек! Но все эти милейшие люди останутся на своих местах, если вы отдадите нам телегу, лошадь и все остальное.
Женщина так и не двигалась. А вот девочка неожиданно выпрямилась и окинула норда странным взглядом.
- Вы любите играть? – звонко спросила она.
Решив не обращать на нее внимания, и получив тычок в спину от атамана, Хорнгар подошел к козлам и направил меч прямо в лицо женщине.
- Ты слышала меня?! – рявкнул он и вдруг голова женщины бессильно свесилась на грудь.
Этот жест бы слишком резким, слишком ломанным, чтобы его мог исполнить живой человек.
Подскочив к ней, норд заглянул ей в лицо и с криком отшатнулся. На него смотрело серое, безжизненное лицо, принадлежавшее трупу, как минимум, двухдневной давности.
- Моя нянюшка устала, - все тем же бодрым голосом сказала девочка. – Я вижу, вы любите играть со своими жертвами. Вы не поверите – я тоже.
И тут норду показалось, что он сошел с ума.
Девочка поднялась в ночной воздух, плащ на ее плечах затрепетал чудовищным подобием крыльев, а глаза полыхнули нестерпимо алым, словно два раскаленных угля во тьме леса.
- Вампир! – взвыли за спиной норда, и тут же крик сменился мерзким бульканьем, когда перепорхнув через обомлевшего Хорнгара девочка вырвала кричавшему горло. Легко и без усилий, словно срывая с ветки переспелое яблоко.
Его соседа постигла та же участь, а Сом, успевший выпустить в вампира арбалетный болт, с ужасом наблюдал, как девочка медленно вынимает его из своей груди и отправляет в обратный полет. Через мгновение он рухнул на землю, подёргиваясь и заливая дорогу кровью, а из левого глаза торчало желтоватое оперение болта.
Лизарг продержался чуть дольше, выплетая в воздухе кружева стали своим диковинным оружием, но девочка позволила ящеру воткнуть в себя оба клинка и после одним ловким, отточенным движением сломала ему шею.
Повернувшись к норду, вампир смерила его взглядом, невероятно далеким от человеческого.
- Всего пятеро? – разочарованно произнесла она. – Я надеялась на большее. Хотя дорога домой стала гораздо веселее, спасибо, мальчики.
Хорнгар всегда знал, что мирная старость это то, что случается с другими. Он был готов умереть и порой даже гадал, как будет выглядеть его смерть. Он ожидал, что это будет наемник, или стражник из патруля, или может бешенный медведь… но он никогда не предполагал ,что смерть будет смотреть на него из глаз маленькой девочки перемазанной кровью четырех человек.
- Меня зовут Бабетта, - наклоняясь к упавшему на землю норду, сказала девочка. – А тебя?
Вместо ответа Хорнгар истошно заорал, пугая сонных лесных птиц.
И кричал долго, до тех пор, пока у него еще оставалось горло.