29 день месяца Урожая, ночь, Кватч, площадь перед Храмом Акатоша

- Быстрее! Шевели копытами, бегун хренов! - крик прорвался сквозь невероятный шум, создаваемый совместными усилиями атакующих город дэйдра и умирающих людей.
Оффлер попытался хотя бы кивнуть в ответ, но сил уже не было. Тело перемещалось вперёд не столько благодаря усилиям ног, сколько по инерции.
Стражник, стоявший в дверях Храма, с чувством выразился по поводу Оффлера, его родственников по материнской линии, гнавшегося за бретоном дэйдрота, а заодно и всех остальных дэйдра, заполонивших обречённый город. Что характерно, бретон не был на него в обиде. Сам он, думал примерно так же, расходясь со стражем порядка только в мыслях о своих родственниках.
- Пригнись! - крикнул кто-то из-за спины стражника.
Оффлер на секунду задумался о том, ему ли это кричали, и тут же убедился в правильности утверждения: "много думать вредно". Его спина ощутила  жар огненного шара, выплюнутого дэйдротом, а рядом с ухом просвистела стрела, пущенная кем-то из Храма. Приданное огненным шаром ускорение буквально швырнуло Оффлера за спасительные двери.
- Запирай! Быстрее! - раздались крики над упавшим бретоном. - Есть тут маги? Наколдуйте что-нибудь, ради Акатоша!
- Пф, раскомандовался тут, - угрюмо отозвался кто-то в толпе. - Это я забесплатно помогать должен что ли?.. - однако, ворчание вскоре сменилось бормотанием какого-то заклинания.
- Позвольте мне позаботиться о раненном, - послышался голос местного священника, Мартина.
Оффлер с облегчением вздохнул и приоткрыл зажмуренные до боли глаза. Конечно, угол обзора был не самый лучший, но, по крайней мере, в поле зрения не наблюдалось ни одного представителя дэйдра. Зато хватало другого народа. Прямо напротив бретона, прислонившись к одной из дверей Храма сидел данмер, примечательный расшитой странными символами мантией и бледноватой для тёмного эльфа кожей.
- Что-то я не видел вас в городе, - заметил голос Мартина, присевшего рядом с Оффлером.
- Я вас, кстати, тоже не видел, - усмехнулся данмер тем самым угрюмым голосом.
- А я, кстати, спрашивал вовсе и не вас, - примирительным тоном ответил Мартин, проводя рукой над обожжённой спиной бретона.
От руки жреца веяло целительным холодом, приятно успокаивающим боль.
- Сильно меня? - сквозь зубы спросил Оффлер.
- Ещё чуток, и можно было хоронить, - сплюнул давешний стражник, решивший проверить запоры дверей.
- Кстати, это и сейчас не поздно, - заметил данмер-маг.
- Храм должен помогать излечению душ и тел… - укоризненно начал Мартин.
- А также их должному упокоению, - кивнул данмер и быстрым движением встал на ноги. - Азгалор. Как вы, наверное, догадались, странствующий маг, - представился он.
- Мартин, жрец Акатоша, местный священник.
- Я так и понял, - кивнул данмер и направился вглубь Храма.
Некоторое время спустя Мартин глубоко вздохнул и встал.
- Я сделал всё, что мог, - устало сказал он Оффлеру.
Бретон осторожно пошевелил плечами, упёрся руками в пол и медленно приподнялся. Спина была не в лучшем состоянии, но и не мешала свободно двигаться. Оффлер встал и машинально почесал затылок.
- Причёску вам придётся сменить, - невольно улыбнулся Мартин, - да и одежду тоже.
И правда, волосы на затылке Оффлера представляли собой нечто совершенно не похожее на красовавшийся когда-то на законном месте длинный и густой хвост.
- Придётся, - огорчённо вздохнул бретон. - Кстати, спасибо за лечение!
- Это мой долг, - ответил Мартин.
- Ах, да! Я не представился. Меня зовут Оффлер. Ничем особо не занимаюсь, путешествую, подрабатываю наёмником.
- Добро пожаловать в Кватч, - невесело кивнул священник.

29-е число месяца Урожая. Ночь. Кватч, площадь перед Храмом Акатоша

Усталый город спал. Не то чтобы прямо никого не было на улицах и ни в одном окне не горел свет, нет, просто таилось относительное спокойствие вокруг.
Ульмас любил ночи. Они зачастую способствовали его профессии, правда сегодня он решил побездельничать. Родной город все-таки – и не хочется в нем вызывать к собственной персоне особого внимания. Два дня пути из далекого Чейдинхола изрядно вымотали бедного лесного эльфа. Теперь же Уль сидел на ступеньках возле храма и наблюдал за нависшими тучами, и пытался немного отдохнуть и успокоиться.
Что-то не нравилось ему в окружающей обстановке, а что конкретно – он не мог понять. Вроде бы казалось, ночь – как ночь, ничего особенного. Но Ульмас различал их по неведомым для себя критериям. Есть ночи, которые подходят для романтических прогулок под луной, есть – для сладкого сна, есть идеальные для промысла, а также таинственные и загадочные, специально придуманные Акатошем для философских размышлений. А есть такие, что хочется кому-нибудь откусить ухо или всадить стрелу в чье-то сердце. Сегодняшняя же ночь не была похода ни на что, виденное ранее. Ульмас знал цвета каждой, но еле заметное кровавое сияние ухмыляющейся луны он увидел впервые. Эльф привык верить своему сердцу, и что-то подсказывало ему, какое-то чувство прямо-таки тревожно орало: сегодня случится нечто невообразимое.
«Поймают меня, наверное», - подумал эльф как раз в тот момент, когда за воротами раздался оглушительный грохот. Небо вдруг резко поменялось и окрасилось в кровавые цвета, а языки пламени начали жадно облизывать городские стены.
- Дейдра! – завопил кто-то, бежавший от дверей. – Армии дейдра! Спасайтесь! Скорее!
Ульмас открыл рот от удивления, а где-то там, за спиной, рождалось нечто, доселе незнакомое. Не зря его сердце твердило об опасности, не зря оно не пускало в этот далекий и родной город. И зря он его не послушал.
Что-то огромное ударилось в каменную кладку стены, частично ее развалив, и из разлома повысовывались морды тварей Обливиона.
- Мать моя! – окончательно опешив, воскликнул эльф, а рука машинально потянулась за луком.
На площадь перед храмом высыпало много народа. Кто-то бежал от ворот к часовне, кто-то наоборот, от часовни. Минута – и город погружен в неописуемый хаос.
- Пригнись! – крикнул Ульмас приближающемуся бретону, когда появившийся в городе дэйдрот выплюнул огромный огненный шар. Недолго думая, эльф выпустил серебряную стрелу в зубастое чудовище и поспешил в закупоривающуюся часовню.
«Мда, - подумал эльф, - вот ты и вернулся, к даготовой радости, в родные края». Он больше не желал знать, что там творилось за стенами церкви, однако чувствовал, что родного города он больше не увидит. По крайней мере в течение нескольких лет – точно.

29 Урожая, ночь.
Кватч, храм Акатоша

Бум.
Бум.
Бум.
Запоры дверей церкви сотрясались от тяжелых ударов. Какая-то даэдрическая тварь решила испытать непрочную деревянную перегородку, отделяющую ее от вожделенной людской плоти, на крепость.
Бум.
Бум.
- Тащите мебель! - раздалась чья-то команда. Люди, сбившиеся в испуганную толпу у алтаря, неохотно начали перетаскивать тяжелые скамейки к дверям. Видно было, что им совсем не хочется приближаться к месту, где вот-вот может возникнуть оскаленная морда даэдрота.
- Скорее, давайте! - крикнул Кантор. - Дружнее беритесь! Если мы забаррикадируем дверь, эти твари сюда не пройдут!
- Сомневаюсь, - пробормотал кто-то. Кантор обернулся. Это был Мартин, священник Девяти. Целитель не очень хорошо знал его.
- Конечно, - так же тихо ответил он. - Но люди должны хоть чем-то заняться. Им нужна надежда.
Мартин горько усмехнулся.
- Надежда? Да, похоже, это единственное, что у нас осталось.
- Вот не надо упаднических настроений тут, - сказал неизвестный Кантору бретон. Целитель взглянул на него и невольно сморщился - вся спина его была покрыта копотью от сгоревшей одежды. Бретон перехватил его взгляд и широко улыбнулся:
- Ничего, уже все в порядке. Что мы собираемся делать?
Мартин хотел что-то сказать, но Кантор перебил его:
- Сидя тут, мы ничего на добьемся. В конце концов даэдра проломят двери, и мы окажемся в ловушке.
- У нас найдется чем их встретить, - холодно заметил данмер, как-то очень незаметно подошедший к целителю сзади.
- Ага, - покладисто сказал Кантор. - Но в конце концов нас одолеют числом. Откуда они взялись-то?
- Лорхан их знает, - бретон поднял руку, будто хотел почесать в затылке, но тут же осекся. - Говорят, открылись какие-то ворота, и они оттуда полезли.
- Ясно... - целитель хмыкнул. - Похоже, мы в безвыходном положении - если не пойдем на прорыв... Кстати, мое имя Кантор, если это кого-то интересует.
- Есть еще одна возможность, - внезапно сказал молчавший до тех пор Мартин. - Из церкви ведет подземный ход...

29 Урожая.
Та самая кошмарная ночь.
Кватч, храм Акатоша

Бум.
Бум.
Бум.
Бум.

Двери ломались от напора тварей наполнивших город, но через некоторое время твари снаружи оставили попытку штурмовать дверь и наступила тишина. Пугающая могильная тишина. Которую нарушил хриплый голос, заставивший некоторых обернуться.

-Затишье перед бурей! Если у них есть мозги, то они наверняка ищут другую лазейку как пробраться сюда. А по подвалам лазить не советую, если они не тупые, то наверняка они там сидят и только поджидают когда добыча сама к ним в руки припрется. И что вы можете им противопоставить??? Я видел парочку почти перд самым носом... железные болты причиняли такой же вред их шкуре, как слону горох.
В темном углу на ящиках сидел некто в темной мантии. Расу определить не удавалось. Рядом с ним недалеко находился охранник, который не спускал с него глаз.
Дальнейшую триаду об обреченно положении прервал только громки крик стражника - "Заткнись сейчас же!"

Оффлер направился в сторону таинственного незнакомца, но его остановил стражник.
- Не советую я вам к нему приближаться.
- Это почему это??
- Потому это. – отдернул стражник – Во-первых дело касается вашей же никчемной жизни. Во-вторых – дело государственной важности, мы не можем позволить опасному преступнику дать шанс сбежать, а вы этом вполне можете поспособствовать.
- Сбежать? – незнакомец продолжил говорить своим хриплым голосом – Ты в своем уме гвардеец?? Все мы уже давно мертвецы, осталось только ждать. Вы слышите крики снаружи??? Они здесь, скоро они доберутся и до нас. Это универсальные машины смерти.

Оффлер на немного задумался, после чего обратился к стражу:
-А в-третих можно мне решать что мне делать, а что нет? Я сам могу за себя постоять, если бы он бы мог он бы давно уже сбежал!!!
- Но мы отняли… эй постойте!
- Ваше дело надзирать, вот и занимайтесь своим делом! – сказал бретон.

Внезапно храм неслабо тряхнуло, некоторые из присутствующих не смогли удержать равновесие, по стенам пошли трещины, а с потолка начали сыпаться камни, от храма отделилась часть крыши и грохнулась на площадь, судя По-всему кого-то придавив, так как вместе с грохотом падения раздался душераздирающий предсмертный крик.

Тряска улеглась и незнакомец пытался выбраться из нагромождения ящиков на которых он недавно сидел. Выбравшись из завала незнакомец сказал что он ошибся и “Мозгов у этих тварей точно нет, они решили не другой путь искать, а шандарахнуть погромче и посильнее!”. Капюшон спал, в результате чего Оффлер увидел истинное  лицо незнакомца.

- Блин, это не ваша работа случайно?
- Ага. Больно надо – сказал цаэска накидывая капюшон – Кстати, можешь звать меня Сормараном.
- Оффлер.

29 день месяца Урожая,
вальпургиева даэдротова ночь,
Храм Акатоша

     – Не трожь, не настолько мы близко знакомы, чтоб ты меня раздевал!
     Гилберт Селон чуть не задохнулся от возмущения: он хотел всего лишь убедиться, что на данмерке нет других ранений помимо ужасающей раны на затылке, и то это было не его личным желанием, а помощь священнику по его просьбе.
     Девушка немного подтянулась и села, опершись на стену. К затылку было больно прикоснуться, в глазах все двоилось, а в голове – звенело и гудело как после хорошей пьянки.
     – Что ты стоишь как болван, если взялся помогать – так найди что-нибудь выпить. Если что, спроси у главного, какому богу нужно помолиться, чтобы тот ниспослал благословение в виде стакана вина.
     Гилберт хотел было осыпать хамку ругательствами, но вместо этого списал ее грубость на травму головы, повлекшую за собой безумство и решил немедля доложить об этом Мартину.
     Избавившись от нерасторопного помощника, Инанна первым делом проверила сохранность своих вещей – всё оказалось на месте. Немного успокоившись, данмерка огляделась вокруг.
      «Где я, подери всех скампы, нахожусь?... Скампы!»
      Вспышки воспоминаний ярким фейерверком взрывались в едва соображающей от боли голове – огонь, крики, хаос, грохот…
      Предательская лошадь рванула и скинула наездницу, нимало не заботясь о том, чтобы ускакать прочь вместе с ней на спине, а добротный боевой конь всегда своего хозяина из любой передряги вытащит – живого или мертвого.
      … Вокруг стены огня, крики умирающих людей, грохот рушащихся зданий, страх и ужас, играющие в кровавую игру. И вот прямо перед ней – единственный шанс на спасение: уже начавшая загораться балка только что рухнувшего дома, как мост над огненной рекой, по ней пробраться до остатков дома, там спуститься на землю другой улицы, по которой в сторону храма бежали пока что живые горожане. Невидимость на себя, на всякий случай, никогда не бывает лишним подстраховаться, и вперед, что может быть проще – пробежать по толстой балке к спасению…
      Последняя вспышка – это шаг на лестницу, спускающуюся со второго этажа полуразрушенного дома. Шаг, треск ломающейся лестницы, короткое падение, боль и темнота. Скорее всего, как только Инанна свалилась и получила чем-то тяжелым по затылку, потеряв сознание, заклинание спало и кто-то ее заметил. Кто-то вытащил ее из руин и спас... Это было даже удивительнее всего огненного кошмара – за свою жизнь эльфийка совершенно перестала верить в существование бескорыстной помощи, так уж получилось.
      И теперь здесь, сейчас… Не сдающая свои позиции боль, стены храма, надежнее не более, чем старая глиняная миска, все те же крики и шум. Данмерка осторожно прикоснулась к слепленным от запекшейся крови волосам и вокруг ее тела закрутились бледно-голубые магические спиральки. Немного полегчало. Теперь следовало подняться на ноги и выяснить обстановку.

29 день месяца Урожая, ночь, Кватч

       Отвратительное начало отвратительного дня. «И зачем меня только потянуло в этот Кватч?» - Азгалор задавался этим вопросом вот уже четвёртый раз за последние пять минут, - «Ну потратил бы лишних полдня, ну съездил бы в Столицу – всё бы там купил, а теперь…».
        Некромант прибыл в город днём раньше – надо было купить кое-каких магических трав, произраставших на востоке Имперской провинции, которые не продавались в Анвиле, зато присутствовали в изобилии на рынке Кватча. Торг затянулся до глубокого вечера и Азгалор, не мудрствуя лукаво, решил остаться в местном трактире на ночь, чтобы не возвращаться по пустынной тёмной дороге – нет, он не боялся бандитов, просто зазря тратить силы на всякую мелочь было не совсем в его стиле. И вот он расположился поудобнее на жёсткой гостиничной кровати пытаясь уснуть, удовлетворённо размышляя о том, как искусно обманул того жирного престарелого торгаша, который ну никак не хотел отдавать травы за треть цены.
        Само собой, отдохнуть никто не дал. Раскаты грома, сопровождавшиеся какими-то криками и воплями, с успехом могли бы поднять покойника. Или двух. «Опять эти деревенские жители испугались грозы» - подумал маг, - «сколько времени уже живём в цивилизованном магическом обществе, а люди никак не привыкнут к очевидным вещам». Однако когда раскаты грома начали сопровождаться и сотрясениями земли, Азгалор почуял неладное – совпадение грозы и землетрясения – событие редкое и ему стоило бы уделить должное внимание. Поборов природную лень, некромант подошёл к окну, устало зевая. И так и остался стоять с открытым ртом – потому что на фоне красного сияющего неба и вспышек совершенно невозможной формы молний вышагивала огромная фигура четверорукого краснокожего гиганта, разрушая один дом за другим, а за ней, из огромных рубиновых врат валили не переставая, полчища самых разнообразных даэдра. Некромант внезапно почувствовал, как ноги предательски подгибаются, а от живота к горлу поднимается неприятный холодок… Да и к тому же правая рука отчего-то вдруг заныла неприятной, тянущей болью. Впрочем, пятисотлетний магический опыт опять не подвёл – губы и руки, превознемогая животный страх и эту странную боль, сами собой начали творить сложное и вычурное, как узор паутины, заклинание точечной телепортации, которое должно было бы перенести волшебника… да какая разница, куда? Главное – подальше отсюда. И каково же было удивление мага, когда всем, чего он добился, был красочный магический «пшик»? «Видимо, система координат таких сложных заклинаний сместилась, и для её перерасчёта может понадобиться как минимум день, а лучше – два» - лихорадочно думал некромант, бегом по лестнице спускаясь со второго этажа на улицу, - «надо найти тихое и безопасное место, переждать, спрятаться…». И, разумеется, последней в списке таких мест стала бы церковь Акатоша, гордо возвышающаяся над горящем городом. Однако, под могучими ударами Принца Разрушения одна за одной улицы оказались перекрыты завалами и Азгалору пришлось, проклиная всё вокруг на чём свет стоит, бежать по единственной свободной дороге к зданию Храма – там скорее всего укрылись уже многие. Дагон, похоже, думал также и замахнулся как следует, намереваясь снести святыню ненавистных аэдра одним махом, но… растаял облачком лёгкого тумана. «А, не научился ещё форму поддерживать долго в нашем мире, краснозадый?» - ядовито усмехнулся про себя некромант, уже совершенно спокойно входя в часовню.
        Почти сразу здание оказалось закрытым и накрепко запечатанным. Последним, кто успел туда попасть, оказался  средних лет бретон. Азгалор запечатал двери, в дополнение к традиционным засовам, несложным заклинанием Печати, перебросился парой слов с местным священником и пошёл в сторону подвала, подальше от галдящего и вопящего стада людей, чтобы спокойно провести расчёты и изыскания для спасения самого себя из этой неприятной ситуации. Ни о каком спасении других людей некромант, разумеется, и думать не собирался. «Каждый помогает себе сам» - вот девиз тех, кто прожил в этом мире достаточно долго и собирается пожить ещё. Азгалор ещё раз посетовал на свою безрадостную судьбу и, едва расположившись на каменном полу подвала, окружил себя багрово поблескивающей объёмной многогранной звездой, символизирующей систему пространственно-магических координат Нирна. Предстояла тяжёлая работа.

...Эхо сотрясшего храм удара улеглось. Кантор помотал головой, слегка похлопал по ушам - вроде слышат... Быстро оглядел помещение.
Как ни странно, здание выдержало. Даже в стенах не было видно ни одной трещины, и что самое удивительное - окна, цветные витражи, тоже остались целы. Целитель удивленно хмыкнул и попытался успокоить испуганно галдящих людей.
- Тихо, тихо! - надсаживая голос, крикнул он. - Ти... тьфу. - Спокойно, граждане! Да замолчите же вы... ладно, Дагон с вами, вопите.
Его взгляд упал на темную эльфийку, которую он как-то не заметил ранее. Выглядела она, надо сказать, довольно паршиво... хотя, впрочем, судя по примененному ей заклинанию лечения, помощь ей не требовалась. И все же на всякий случай Кантор подошел к ней:
- Позвольте вам помо... - его глаза расширились. - Нет! Что он делает? ЧТО ОН ДЕЛАЕТ?!

29 день месяца Урожая, ночь, Кватч, Храм Акатоша

- А кстати! – громко сказал Оффлер после довольно продолжительных раздумий. – Куда ведут эти подземные ходы?
- А что именно вас интересует? – с подозрением спросил Мартин.
- Казна герцога, конечно! – усмехнулся бретон. – Выход за город, что же ещё?!
- Ну, я не в курсе, но…
- Но что?
- Надо проверять. Должны быть.
- Кому должны? – иронично спросил Оффлер.
- Нам должны, причём все! – наглым голосом заявил Сормаран.
Оффлер поморщился. Идти в подземелья не хотелось, но другого способа забыть о том, как именно погибла Кирстен, он придумать пока не мог. Нужно было занять себя хоть каким-то делом.
- А склад есть в этой… в этом Храме?
- Продовольствия нам хватит надолго, - кивнул Мартин.
- А стрел? – спросил довольно высокий для своего народа босмер.
- У нас Храм, а не воинский склад, - развёл руками кто-то из жрецов.
- Так что, на доспехи, оружие и всё такое рассчитывать нельзя? – уточнил Оффлер.
- Все вы тут сдохните, как и положено слабой расе! – выкрикнул акавирец, после чего тут же захрипел что-то невнятное после весомого пинка по рёбрам, полученным от стражника.
- Могу уступить тебе право умереть первым! – прошипел босмер, сверкнув глазами. – Помощь квалифицированная требуется?
- Нет вы все и вправду полагаете что спокойно можете уйти живыми?! - на губах цаэски заиграла змеиная улыбка. - Неужели вы думаете что сможете обхитрить этих созданий?! Они - идеальные убийцы, не знающие пощады и страха! Нам остаеться только оттягивать часы. Или неужели вы наедятесь, что сюда заявиться какой-ннибудь герой, который спокойно разбереться с этими тварями и спасет вас из этой жалкой дыры???
- Влипли! – кивнул Оффлер. – Кто меня обучит магии за пять минут, тому я завещаю свою сгоревшую причёску, а также обещаю не пугать его по ночам, если вдруг помру и стану призраком.

29 День месяца Урожая.
Ночь.
Все тот же храм.

-Ага. Влипли. А вот мне бы кто вернул мои арбалет и вакидзаси, я бы показал легкую жизнь, который этот стражник-имбецил конфисковал у меня… тьфу. – невнятно проворчал про себя Сормаран. – А отсюда хрен свалишь… придется ждать кончину.
Что-ж.. я уже бывал в  ловушке и не раз… собственно выжил бы и сейчас не застав меня врасплох, а все так хорошо начиналось:


28 день, месяца Урожая
Кватч
Таверна

Сормарн сидел в темном углу таверны, постукивая пальцами очевидно кого-то ожидая. Впрочем, ожидание окончились, ибо этот кто-то, который оказался невысоко роста бретоном скоро явился в таверну и подсел за стол к Сормарану.
После чего стали вести напряженную беседу, которую не суждено было довести до конца.

Разговор бретона оборвало землетрясение, при которм один из опорных деревянных столбов таверны треснул и крыша начала проваливаться.
-Какого??? Что происходит??? – сам себя спросил Сормаран, так как его спутник поддался всеобщей панике и поспешил к выходу из таверны. Поразмыслив что здание долго не выстоит, Сормаран тихо вылез через окно во двор таверны…

На улице царил хаос. Руины, жители в панике, крики о помощи… и снующие вокруг какие-то твари. Сормаран стал искать кратчайший путь, через которое легко будет незаметно добраться до городских ворот. Но этот путь перегораживала какая-то ящереподобная тварь. Недолго думая, челозмей выпустил в нее железный болт, но… он  отлетел от тела ящерки, а вот ящерка взбесилась и стала искать обидчика. Сормаран понял, что пора линять, и стал продвигаться через переулки домов к другой улице… однако и оттуда путь к воротам был закрыт. На его глазах несколько крокодилообразных существ уничтожили здание, на открытом месте было оставаться опасно, поэтому переступив чей-то обгоревший скелет, Сормаран прямиком направился в сторону храма…


- И это была моя ошибка!
Сормаран огляделся вокруг… похоже прошло уже несколько часов. На улице было подозрительно тихо, но высунуться никто не осмеливался.
- Ладно... судя по всему я просуществовал в этой дыре еще несколько часов. Скоро на рекорд пойду.

Вдруг снаружи показалась большая вспышка и тишина сменилась мерзким металлическим скрежетом и частыми ударами чего-то тяжелого о каменную мостовую. Эти звуки становились все громче и яснее, изредка сопровождавшись огненными вспышками и раскатом взрыва.

- Что за колдунство там снаружи??? – поинтересовался Оффлер
- Мда, похоже они решились взяться за нас всерьез. - сказал стоявший неподалеку босмер-лучник.

Там же, тогда же.

- Обучить магии за пять минут? Да вы шутить изволите, уважаемый, - бросил Кантор через плечо, вприпрыжку сбегая по лестнице, ведущей в подвал. Кажется, именно туда пошел этот странный маг... и именно оттуда - во всяком случае, откуда-то снизу - исходил тот магический толчок, который почувствовал целитель.
Мысли, которые пронеслись у него в голове в тот момент, вряд ли приличествовали целителю Девяти. Особенно выражения, в которые эти мысли были облечены. "Какого %?%;%? он там делает? Какое ?%№*% заклинание плетет?!! Ткань реальности и так трещит, как старая тряпка, а тут еще всякие балуются с заклинаниями Мистицизма! Идиот... наверное, решил телепортироваться отсюда, спасти себя, любимого... а что весь город может провалиться в Забвение, его не волнует, видите ли! А, десять скампов! Дверь заперта!"
Кантор бессильно пнул ни в чем не повинную дверь. Ты издевательски промолчала, не откликнувшись даже глухим стуком - видно, еще и заклятие было наложено.
"А, чтоб тебя!"
Отойдя на несколько шагов, Кантор сосредоточился, сложил ладони "чашечкой" и протянул руки в сторону двери. Из его ладоней вырвалась струя багрового огня, ударила в дверь...
...и тут же прекратилась - поддерживать это заклинание целитель долго  не мог.
На двери не осталось даже копоти.
- Тьпху! - с досадой сплюнул Кантор. - Ну можно же как-то его остановить!
В висках уже заныло - верный признак того, что заклинание странного мага набирает силу и скоро будет спущено с крючка.
- Оффлер! - заорал он в полный голос, нимало уже не заботясь о том, чтобы не беспокоить людей. - Кто-нибудь! Все сюда! Помогите!..

Храм Акатоша, день прежний

     Ужасно хотелось выпить, а еще лучше – напиться, но кому какое дело до мелочных желаний какой-то девки, когда в дверь последнего оплота и надежды стучится сам апокалипсис?
      «Судя по оптимистичным прогнозам, помереть мне суждено именно в этом проклятом храме. Видимо, остроумная шутка этой компании Девятерых. Ну что ж, хоть последние минуты жизни провести, окунувшись в маленькие радости жизни.»
      Темненький имперец, начавший было нечто вроде знакомства, молниеносно скрылся в подвале, а по сведениям Инанн, именно в таких местах монахи хранят свою провизию. А где еда, там и выпивка найдется, в дар богам, несомненно. Данмерка поспешила вслед за имперцем, подогреваемая типичнейшим женским любопытством, и увидела показавшиеся ей забавными неудачные попытки взлома.
      – А ты уверен, что тебе именно туда надо? И можно ли вообще? Дай-ка я попробую.
      Девушка оттеснила его от двери, немного присев и сфокусировав взгляд на всё ещё размытой из-за боли в голове картинке замочной скважины, начала технично ковыряться отмычками и шупами, прислушиваясь к самым тихим звукам.
      – Как бы ни было крепко твое словечко магическое, а против лома нет приема. Особенно в умелых руках. – Откуда-то из голенища сапога эльфийка достала новую отмычку взамен сломанной. – Поверь мне на слово, дорогуша, невзламываемых замков не бывает, бывают недоученные взломщики. Странно, в храме и такая ловушка магическая на двери, у них тут по ходу все сокровища Тамриэля должно быть собраны. Только если что – это твоя идея вскрыть эту дверку, я тут ни при чем, идет?
      Не прошло и минуты, как внутри замка что-то жалобно скрипнуло и раздался долгожданный щелчок сдавшегося механизма, а со стороны лестницы уже доносились чьи-то торопливые шаги. Инанна ловким отточенным движением спрятала уцелевшие вещдоки вскрытия обратно в сапог и отступила на несколько шагов в сторону от двери.

29 день месяца Урожая, ночь, Кватч, Храм Акатоша

        «Что такое? Что это за ощущение? Опасность?!» - Азгалор, витавший в глубинах магических реалий, используя своё собственное астральное тело для ориентации в тонком мире, почувствовал неладное. Тончайшие нити, связывающие его физическое тело и духовное, внезапно напряглись, сигнализируя о приближении угрозы. Маг титаническим усилием заставил свои тела объединиться – разумеется, такое резкое воссоединение не прошло безболезненно – голова раскалывалась от боли, а пол перед глазами ходил ходуном. Однако быстрое возвращение спасло ему жизнь – некромант пришёл в себя в тот самый миг, когда даэдра выбили подвальную дверь, ведущую на улицу, и с рёвом бросились на «жалкого смертного».
         За доли секунды, что потребовались даэдра для преодоления двадцати метров, отделявших их от мага, в голове Азгалора пронеслась целая вязь вариантов развития событий, колдовских цепочек и построений. Ещё не успев прийти в себя, он, едва не теряя сознания от магического истощения, сумел перенаправить силу, всё ещё источаемую многогранной звездой в новое заклинание. Не было времени придумывать что-то сверхъестественное, размышлять над тем, от чего даэдра лучше защищены – от огня или молний… Азгалор принял самое простое и очевидное решение, так и не пришедшее в голову никому из магов Кватча раньше. За дверью, ведущей в Храм, раздавался стук, какие-то вопли, но некроманта это сейчас меньше всего волновало.
         - ПОШЛИ ВОН! – крикнул маг даэдрам, дополняя свои слова сложным магическим символом. Непонятно откуда взявшийся в подвале ветер едва не свалил его с ног, но Азгалор добился своего – все ворвавшиеся слуги Дагона, застыли, как вкопанные, а секунду спустя, начали один за другим сминаться в гротескные формы, будто под ударами десятка чудовищных молотов, содрогающих даже землю под ногами. Изгибаясь и ломаясь, как в кривых зеркалах, даэдра стремительно исчезали один за другим. Вскоре, всё было кончено. Магический мир ещё дрожал от силы, затраченной на заклинание и от стремительно коллапсирующих остатков прохода, через который даэдра были выдворены из смертного плана, но обессилевший маг был теперь в подвале один. Глупо жечь плоть бессмертных существ. Глупо обращать их в глыбы льда и резать молниями. Самое простое и одновременно самое сложное решение – заставить их уйти. Прогнать. Не самое трудное с академической точки зрения заклинание, подсмотренное Азгалором у жрецов Кинарет в своё время. Однако оно требует титанических затрат сил. Вряд ли его получится повторить раньше, чем через пару часов.
         - Да хватит паниковать, глупые деревенские женщины, войдите уже… - прохрипел маг, жестом снимая магическую защиту с двери храма, и потерял сознание.

Кантор мрачно наблюдал за попытками данмерки взломать дверь.
"Послушайте, у вас ничего не выйдет. Мне знаком такой тип заклинаний - "печать Ондузи", что ли... оно полностью запечатывает дверь, не давая двигаться ни одной из ее частей, в том числе и механизму замка. Такую дверь отмычками не взломаешь..."
Эти слова так и остались непроизнесенными.
Целитель с отвисшей челюстью глядел, как данмерка, прищелкнув пальцами, быстро спрятала отмычку куда-то в сапог и небрежным движением толкнула дверь.
Та, жалобно скрипнув, отворилась.
...Как раз вовремя для того, чтобы целитель смог увидеть тающие в воздухе контуры магической фигуры и того мага, чертящего что-то в воздухе. А затем... Кантор схватился за голову и упал на колени, скрипя зубами от боли. Обостренная магическая чувствительность давала себя знать - по голове целителя как будто врезали подушкой, набитой свинцовыми бованками.
- ...шли ВОН! - услышал он сквозь непереносимый звон в ушах и заставил себя поднять взгляд. Порождения Забвения, ворвавшиеся в подвал, таяли, сминались, как льдинки в жаркий летний день, исчезали в воздухе...
...А маг, изгнавший даэдр, повернулся к стоящим на пороге целителю и данмерке, буркнул что-то нелицеприятное и кулем осел на пол.
Позади послышался топот.
- Граждане, очистите место происшествия, - машинально скомандовал Кантор. Позже он удивлялся себе - стремление командовать никогда не было ему свойственно, а вот поди ж ты...
- Что здесь?.. Кто кричал?.. - раздались встревоженные вопросы.
- Успокойте людей, - бросил Кантор в сторону девушки, так ловко взломавшей замок. Маг хоть и был ему неприятен, но сейчас он лежал без сознания, а значит - нуждался в помощи.
...Так, дыхание глубокое, но редкое, зрачки на свет не реагируют, пульс... прерывающийся... ой, плохо дело, глубокое магическое истощение...
Целитель опустился на колени рядом с данмером, положил одну руку тому на лоб, другую - на сердце. Глубоко вздохнул. Сосредоточился.
- Расходимся, расходимся, - приговаривала тем временем данмерка, выталкивая народ из подвального помещение.  - Тут уже все в порядке, смотреть не на что...
Однако сама она своему совету не последовала и оглянулась. О чем некоторое время потом жалела.
Ярчайшее свечение, вырвавшееся из-под ладоней Кантора, осветило полутемный подвал не хуже солнца. Тени испуганно метнулись по углам, спасаясь от немилосердно уничтожающего их света; по помещению пробежала странная призрачная волна, на мгновение превратив силуэты целителя и лежащего на полу данмера в нечто зыбкое и неопределенное...
...и все внезапно кончилось, и полутьма вновь вступила в свои права. Кантор устало откинулся назад и оперся руками о холодный каменный пол.
- Пациент скорее жив, чем мертв, - пробормотал он, ни к кому особо не обращаясь.

День прежний, подвал храма Акатоша

     Инанна с интересом разглядывала магические манипуляции, которые хоть в новинку ей и не были, но тем не менее представляли собой впечатляющее зрелище. Уровень ее магического мастерства редко кто мог оценить – иллюзии нужны, чтобы скрыть, а не показать. За дверью еще слышалась какая-то возня, но смельчаков войти в комнату с магами, по всей видимости, не было.
     – Поздравляю с успешной операцией, доктор. Но... У вас свои методы восстановления, у нас – свои.
     Данмерка, наплевав на все обстоятельства, тщательно исследовала многочисленные бочки и ящики в поисках провианта. Даже в минуты крушения мира поступками эльфийки руководил прагматичный расчет, ведь если по какой-то случайности получится выжить, то жаль будет неиспользованной возможности подкрепиться.
     – Хей, целитель, сухарик будешь? – На лице девушки нарисовалась самодовольная ухмылка при виде увесистой засохшей булки хлеба на дне ящика. – Размочить бы его чем-нибудь. Бедненько же здесь, однако.

29 день месяца Урожая, Кватч.
По полуразрушенным улицам Кватча бежала растрёпанная молодая высшая эльфийка, еле успевая уворачиваться от осколков и магических разрядов, выпускаемых невесть откуда взявшимися даэдра. Она бежала совершенно не глядя под ноги, время от времени спотыкаясь об обуглившиеся трупы жителей некогда спокойного провинциального городка. Оставшиеся в живых в панике метались между руинами собственных жилищ, тщетно стараясь спастись от всепожирающего огня, который буквально выплёвывали незванные гости из Обливиона.
"Мы обречены" - подумала Лавоэра, когда очередной осколок со свистом пролетел мимо, оставляя дымящуюся дыру на стене ближайшего дома, кусок которой, отрекошетив от сильнейшего удара, пребольно впился в плечо альтмерки. Но девушка не замечала боли, она думала лишь о том, как бы быстрее выбраться из этого кромешного ада. Впервые она осмелилась поднять голову и оглядеться, сердце бешенно заколотилось, обретя хрупкую нить надежды на спасение: метрах в пятидесяти стоял чудом уцелевший в этой огненной мешанине храм Акатоша. Девушка, обезумев от страха и уже не обращая внимания на разрывающиеся над головой файерболы, одолела это расстояние в считанные секунды и оказалась перед дверью - единственной спасительной преградой на пути неминуемой гибели всего осаждённого города.
Подстёгиваемая ужасом, Лавоэра затарабанила по тяжёлой двери которая, кажется, была заперта магическим способом. Из церкви послышалось недовольное ворчание, принадлежащее одному из уцелевших стражников:
- Проклятые даэдра! Вы никогда не получите нас живыми!
- Откройте, ради Акатоша! Прошу Вас! - дрожащим охрипшим голосом, постоянно срывающимся на всхлипы, взмолилась Лавоэра.
- Да хватит паниковать, глупые деревенские женщины, войдите уже... - сказал уже другой, подозрительно спокойный голос.
- Благодарите Акатоша! - с этими словами стражник отворил дверь, впустив перепуганную Лавоэру и ещё трёх женщин, утирающих слёзы малолетним детям, в храм.
Только оказавшись в относительной безопасности, эльфийка смогла перевести дыхание, но острая боль вновь напомнила о себе, глубоко впиваясь во всё страдающее существо, бывшее только два дня назад весёлой альтмеркой-бардом.
Закусив губы от нестерпимой боли, осторожно, стараясь не наступить на руки раненых, лежащих прямо на полу, Лавоэра пробралась в дальний угол храма, надеясь залечить рану. С губ слетало заклинание, снимающее боль, и альтмерка начала немного приходить в себя после недавних потрясений, которые, наверняка, не забудутся если, конечно, она останется в живых, что кажется совершенно невозможным.
Ударная волна вновь со всей силы обрушилась на храм. "Мы обречены" - эта мысль никак не выходила из головы. Лавоэра попыталась подумать о чём-то хорошем, но комок снова застревал в горле и на глазах наворачивались предательские слёзы, оставляющие на губах противный солёный привкус. Не в силах больше скрывать эмоции, девушка забилась в угол и, свернувшись бесформенным комком, закрыла лицо руками и тихо заплакала.

29 день месяца Урожая, ночь, Кватч, подвал Храма Акатоша

- Так-с, что тут у нас? – наигранно бодрым голосом спросил Оффлер, вслед за остальными входя в подвал. – Картина ясная! Маг – одна штука, поражённая его мастерством толпа – одна штука, карманники, тырящие кошельки… Что, ни одного!? Тогда чур я первый!
- Молодёжь… - устало протянул Азгалор, сидящий в обрамлении странного узора из гаснувших линий. – Гонор в сочетании с… ну, скажем, с неопытностью и отсутствием… образования…
- Дают нам потрясающие результаты, - кивнул ничем не примечательный имперец в рясе жреца. – Что вы, собственно, тут делали, позвольте спросить?
-А вот не ваше дело, молодой человек, - буркнул маг, произнеся слово "человек" нарочито гадливо. – Вон через ту дверь дэйдра войти пытались...
- Видим, - признался Оффлер, шаря глазами по углам подвала. – А что в мешках? Если еда, то я голоден!
- Прекратите паясничать! – раздражённо крикнул жрец. – Тут вопрос жизни и смерти, а вы…
- А я что, я ничего! – Оффлер пожал плечами, быстро подошёл к одной из чудом уцелевших после "занятий" Азгалора бочке и принюхался. – Яблоки! Кстати, уже подпорченные. Чур, бочка моя, и мне ещё надо пару котелков разного размера…
- Один на голову, второй на… другое место? – презрительно хмыкнула тёмная эльфийка, внимательно рассматривая дверь, упомянутую Азгалором. Дверь, кстати говоря, лежала на полу.
- Ага… - непонятно ответил бретон. – Вы бы занялись делом, что ли. Повесили бы кого-нибудь… Дверь на своё место, например…
- А знаете, что самое странное в этой двери? – задумчиво спросил высокорослый босмер. – Что в неё никто не ломится…
- Ой, я не спец по дверям! – заявил Оффлер, забираясь на присвоенную бочку с яблоками. – Ну, выбил разве что по пьяни парочку…
- Мужчины! – фыркнула данмерка. – Повесьте её на место, а я уж так запру, что никто не откроет!
- Я тоже запру, - добавил Азгалор. - Своими методами.
- А ключ, я думаю, нужно будет отдать мне, - наконец-то заговорил молчавший до того Мартин.
- Ключ мне! – крикнул один из стражников, судя по всему, старший по званию. – В конце концов, я отвечаю за безопасность Храма!

Если бы сторонний наблюдатель, не озабоченный никакими глобальными проблемами, проходил бы в этот момент мимо выбитой двери, то он бы сильно удивился дружному смеху всех присутствующий в подвале. Ещё сильнее он бы удивился истерическим ноткам, не дающим поверить в искренность и беззаботность этого смеха. И совсем опешил бы, узнав причину этого веселья. Но ни мимо двери, ни мимо Храма, не проходил никакой наблюдатель. Если за таковых не принимать дэйдра.

Там же, минуту спустя.

- Безо... без... ой, я не могу, - всхлипывал Кантор, трясясь от беззвучного смеха. - За безопас... сность он отвечает... убейте меня кто-нибудь...
- Можно пригласить парочку Дейдра, - брюзгливо заметил пришедший в себя данмер-маг. - Они не откажутся удовлетворить вашу просьбу.
- Прошу прощения, - еще раз хихикнув, отозвался целитель. - Но это и в самом деле было забавно... Кто там мне сухарик предлагал?
- Я, - послышался голос откуда-то из угла. - Бедновато тут у вас, святые братья. Разносолами не побалуешься - только хлеб да мясо засоленное. Хотя вот... яблочки... ого, а тут целая гора мешков с... картошкой, что ли? Фи.
- Ну, что уж есть, - саркастически сказал Мартин. - Мы как-то не предполагали, что окажемся осажденными с собственном храме.
- Надо было предполагать, - фыркнул Оффлер.
Мартин распрямился.
- Послушайте... - начал он.
- Да не возмущайтесь вы так, - миролюбиво отозвался бретон. - Такое и правда предугадать трудно. Да, а пожрать-то не мешало бы.
- Мартин, - окликнул жреца Кантор. - Давайте уж накормим людей, что ли. Раз уж мы тут заперты, так с голоду помирать смысла не имеет. И надо погреб открыть.
- Какой погреб? - насторожился Оффлер. Из угла послышалось хихиканье.
- Совершенно замечательный погребок, - улыбнулся целитель. - Вы как раз на нем стоите. Сурили, Тамика трехсот пятидесятого года...
- А откуда вы знаете про этот запас? - подозрительно спросил Мартин.
- Я предпочту игнорировать эти совершенно возмутительные намеки, - с достоинством сказал Кантор. - Отойдите-ка...
Он оттеснил Оффлера, уцепился за неприметное в пыли кольцо и резким рывком откинул тяжелую крышку.
- Распределяйте, - предложил он Мартину, цепанул пару бутылок и направился в самую темную часть подвала, откуда доносился шорох - будто крыса шарилась в старых деревянных ящиках - иногда прерываемый неразборчивым бурчанием.
- Ваше щедрое предложение еще в силе? - вежливо осведомился он у данмерки. - У меня тут есть чем запить. Кстати, мое имя Кантор, если вам интересно.

Тогда же, там же.

Выплеснув, наконец, эмоции наружу, Лавоэра брезгливо оглядела себя:
- Надо же, на кого я похожа? Растрёпанные волосы, подпаленное платье, на щеке сажа! Странно, что эти люди не приняли меня за даэдра!- она саркастически засмеялась- Но нужно привести себя в порядок.
Тут же был открыт маленький мешок, который Лавоэра всегда брала в дорогу. В нём лежали: зеркальце, расколовшееся на две половинки, гребень, платок, пучки целебных трав и прочие алхимические глупости.
- Жаль, что я не взяла с собой какую-нибудь одежду - она вся осталасть таверне, да и лютня тоже.
Взгрустнув о безвозвратно потерянном имуществе, девушка занялась собой. Ухищряясь в полумраке, изредка освещаемом всполохами пожарищ, бушевавших вне храма, смотреться в осколок зеркала, Лавоэра оттёрла сажу и, напрасно поискав что-то в мешке, обратилась в темноту:
- Господа, не найдётся ли у вас десяток шпилек?
Ответа, как и ожидалось, не последовало. Смекнув в уме что-то, альтмерка проговорила:
- Ну что же, будем обходиться собственными силами.
Не успела она произнести последние слова заклинания, как из магической вспышки материализовались десять даэдрических болтов.
- На безрыбье и грязекраб рыба,- подумала Лавоэра, довольно оглядывая причёску, в которую только что были успешно вплетены болты-шпильки.
Обострённое чувством голода обоняние напряглось, когда из подвала донёсся казавшийся восхитительным аромат еды:
- Кажется, пора немного подкрепиться!
И эльфийка, не забыв прихватить с собой мешок и катану, направилась на тусклый свет, мерцающий в подвале.

Там же, тогда же

Пока шумная компания решала, кто все-таки будет вешать дверь на место, Уль давился от смеха. Однако что-то все-таки подсказало: надо быть немного повнимательнее, а рука машинально потянулась к луку за спиной. В целях безопасности. Закусывая сухарем, эльф продолжал наблюдать за попытками откупорить очередную бутылку, не выпуская из рук своего оружия и время от времени поглядывая на зияющую дыру, сквозь которую сочилась темнота.
… И не зря. Мигом приложив стрелу и натянув тетиву, Уль выстрелил в проход, лишенный двери. Послышалось шипение и вдруг показалась ушастая морда скампа, скатившегося вниз по ступенькам.
- К оружию! – заорал эльф, а сам выпустил еще одну стрелу. Второй скамп скатился и ударился о первого. – Заделывайте дыру, мать вашу, они сейчас полезут сюда и сожгут всё. И уже не до вина будет.
Когда охранники водрузили дерево на место, Уль вздохнул, немного успокоившись.
- Дайте две, - бросил эльф в сторону открытого люка. – И, кто там вызывался, закупорьте, наконец, дверь.

подвал храма Акатоша, минутой ранее до вторжения скампов
– Мое – Инанна. Несмотря на пренеприятнейшие обстоятельства нашего знакомства, мне тоже приятно. А еще приятнее ваше благородное стремление утолить мою жажду.
Девушка самозабвенно пыталась разломить очерствевшую буханку, которая, судя по её состоянию, вполне могла претендовать на первое место в конкурсе на главную роль молотка для забивания гвоздей.
– По-моему, мое предложение не слишком соблазнительно. Надо попробовать урвать вон у того холерика с бретонской ро…, пародон, лицом, подпорченных яблок хотя бы.

В то время пока большинство присутсвующих находились в подвале, разбераясь с дэйдрами, на верхнем этаже храма оставались лишь узник-цаэска и стерегущий его обеспокоинный стражник. Беспокоили его явно шумы доносившиеся из подвала.

- Ну что??? - начал Сормаран своим хриплым голосом - Вот она смерть. Теперь понятно что это были за шумы снаружи... они все-таки додумались прокопать сюда подземный ход... скоро здесь будет...
-ЗАТКНИ СВОЮ ПАСТЬ СЕЙЧАС ЖЕ!!!
-Это что-ж... продолжал Сормаран... - в то время, пока твои товарищи гибнут внизу, ты здесь спокойно прохлаждаешься, а???
-Ты знаешь что я здесь делаю, змеиная морда.
-А где ты сейчас больше всего нужен??? - продолжал Сорморан заметив явное беспокойство и нерешительность на лице стражника, а заодно незаметно нащупывая ящик (точнее одну доску) на котором сидел.
-Слушай ТЕБЕ я гляжу мало??? Ща я тебе так измордую, что родная мама не узнает, чешуйчатая мразь!!! - стражник сорвался на крик.
-Давай попробуй.
-Ну все, ты допрыгался!!!

Стражник стал доставать меч, и именно в этот момент, схлопотал удар по незащищенному шлемом лицу, вырванной из ящика доской с гвоздями.... причем удар по лицу пришелся именно частью с гвоздями.
После такого удара, страж завопил
-ААА!! Мои глаза!!!
Это последнее что он успел сказать, прежде чем его голова отлетела в дальний угол комнаты, отрубленная его же собственным мечом, котороый ловко подхватил Сормаран, сразу после того, как контузил стража доской...

- Правило номер один: НИКОГДА не ходи с открытым шлемом. А номер два - оставаясь с узником наедине... свяжи его. Паника с нападением, эти правила не отменяют.
А в-третих... ты мне все равно ненравился.

Сормаран стоя с окровавленном мечом, оглядел и без того испуганную раненную толпу, после чего сам себе заявил...
-Так... куда они мое конфискованное добро задевали?

Всё там же, всё тогда же

- Яблоки – это стратегический запас! – гордо заявил Оффлер, нашедший-таки два необходимых ему котелка. Вообще, после выпитого вина бретон чем-то неуловимо напоминал зомби. Не внешним видом и запахом, конечно, а целеустремлённостью и способностью игнорировать практически всё происходящее вокруг. – Вино, конечно, штука вкусная, но мне нужно что-то более радикальное.
- Могу предложить ампутацию головы, - почему-то обрадовался Азгалор.
- А что может быть радикальное из яблок? – заинтересовался босмер.
- А вот я из засыплю чем-нибудь сладким, они побродят недельку, а потом…
- Оптимист! – буркнул Азгалор. – Надеется прожить недельку…
Оффлер резко замолчал, задумался, после чего допил оставшееся в его бутылке вино и горько вздохнул:
- Придётся, видимо, помирать трезвым.
- Ничего, зато хоть какое-то разнообразие, - ядовито улыбнулся Азгалор, наблюдая за тем, как злосчастную подвальную дверь наконец-то подняли и начали вешать на петли.
Оффлер пожал плечами и завертел головой. Похоже, что в подвал на запах еды и вина подтянулись все, кто мог самостоятельно ходить.
- Кстати, надо бы наверх еды отнести, - заметил бретон. – Раненных покормить, стражников оставшихся, опять же…
- Стражников? – спросил Кантор. – Точно, надо. Пленнику, опять же, пару корочек… Только я его с ложечки кормить не буду!
- Почему с ложечки? – хихикнула какая-то альтмерка с катаной.
- Ну, он же связан!
- А связан ли? – усмехнулся Оффлер.

Всё там же, всё тогда же

Некромант пару раз втянул ноздрями воздух, как будто принюхиваясь... Да, тонкий аромат свежей смерти нельзя спутать ни с чем. Хоть исход страданий и мук этой ночью обильно оросил землю, такое близкое убийство чувствовалось вполне явно.
       - Ну вот, - Азгалор попытался встать, тяжело опираясь на посох, - наверху уже смертоубийства начались. До мародерств и изнасилований недалеко… стоп, - он, наконец, заметил, что те, кто прибежал его сюда «спасать» вовсю роются в ящиках с провизией, - уже и мародёрства завязались… Сбываются мои худшие прогнозы...
       - Убийства? К-к-какие убийства? – стражники внезапно вспомнили о том, что они стражники (воров они почему-то старательно не замечали) и побежали наверх, попеременно спотыкаясь и путаясь в ножнах собственных мечей.
       - Да! Мы все обречены! Где эти боги, которым мы поклонялись? Почему они оставили нас в такой час? – возопил священник, представившийся ранее Мартином.
       - Угу… Вот и я об том же, – ворчливо продолжил некромант, - где эти боги, если они допускают такое? Оказаться запертым в Храме, окруженном даэдра, в компании с истеричным проповедником, лекарем «я-всем-помогу», и выводком воров…
       - Цаески! – раздался вопль сверху.
       - …вот-вот, ещё и цаэски, - безрадостно подытожил маг свой монолог. Впрочем, глянув на светящиеся простой детской радостью глаза поедателей яблок и попивателей вина, он предпочёл спешно последовать за стражей…

Сормаран копался в сундуках оставленных в другом углу храма...
-Нук-с так-так... что у нас здеся... кирасы??? Кирасы стражи Кватча??? Жлобы, и говорили что нет оружия и доспехов... пфе....
Сормаран стал копаться дальше, пока не отвлекся почуяв, что его прям пожирают испуганным взглядом раненные горожане... после чего вяло прошипел в их сторону:
-ЧТО вам не нравиться??? Как мочат стражников чтоли не видели??? Хех... тоже мне.... сидите там... тогда может даже трогать не буду. АГА!!! Нашел!!!

Сормаран салез глубже в один из сундуков и извлек свое снаряжение: акавирский вакидзаси, арбалет с рычажком для натяжки и закрепленной подзорной трубой, парочку бутылок и связку болтов.

- Такс... теперь надо линять...

- ЦАЭСКИ!!!!
Раздалось за спиной у Сормарана, на что он мгновенно обернулся наставив арбалет на троих озлобленных стражников.
-Поздравляю! Вы сами только что испортили для себя "эффект внезапности".

Там же, где-то во время.

- "Я-всем-помогу"? - сухо переспросил Кантор. - Ну, почтеннейший, если вы себя причисляете ко "всем"...
Он пожал плечами и отвернулся. Симпатичная данмерка... Инанна?.. куда-то опять подевалась, хотя целитель, надо признать, обшаривал помещение взглядом несколько дольше, чем следовало бы.
Народ радостно накинулся на припасы Храма, с энтузиазмом вскрывая мешки, бочки и ящики. Мартин взирал на это с плохо скрываемым ужасом.
- Да вы не волнуйтесь, - посоветовал ему целитель. - Все равно тут скоро Даэдра набегут и все сожрут. Лучше уж мы все сожрем, верно?
- Бо... Боги не допустят, - пробормотал жрец.
- Угу, конечно, - буркнул Кантор и только собрался надкусить предусмотрительно захваченное яблоко, как сверху послышался вопль:
"ЦАЭСКИ!!!"
- А, десять скампов, - с досадой бросил он, сунул яблоко в карман  и поспешил вверх по лестнице.

Там же, тогда же.

Как только сверху раздался крик "Цаэски!" и стражники дружно покинули подвал, Лавоэра из чисто женского любопытства, которое, как известно, сгубило не одну хаджитку, решила последовать за ними. Но не для того, чтобы принять участие в массовой драке, собирающейся стать единственным развлечением этой ночи кроме, конечно, нападения даэдра, а просто понаблюдать за развитием событий, спрятавшись за большой бочкой, стоящей у лестницы в подвал.
Каково же было её удивление, когда в ходе минутной потасовки тот, кого ранее собирались "кормить с ложечки", не прилагая особых усилий расправился со стражниками. Четыре головы горе-тюремщиков беспорядочно валялись на полу, словно это были кочаны капусты, случайно выпавшие из порвавшейся корзины подслеповатой торговки.
- Что-то я не хочу умирать на голодный желудок, - подумала эльфийка, юркнув за родную бочку, намереваясь как можно незаметнее вернуться в подвал к прерванной трапезе если, конечно, она вообще возобновится.

        Кватч, Храм, то же время.


   Эйлидрис удивленно глядел на плюхнувшуюся в храмовую чашу голову, некогда принадлежавшую одному из стражников. Голова тоже глядела на него удивленными глазами, явно так и не поняв, куда делось тело. Если честно – молодой алхимик тоже не очень понимал происходящее: вот только недавно он сидел за столиком в таверне, записывая на листе бумаги только-только родившийся в его голове рецепт, и внезапно раздались крики, везде заполыхал огонь, кто-то схватил его за шиворот и чуть ли не волоком притащил сюда; шок еще только начал проходить и вот опять крики боли и головы в чашах…
                 -О, Вивек! – воскликнул он, когда прямо под ноги ему прикатилась вторая голова.
                 -Не беспокойся, это не он, - раздался насмешливый голос позади него…

29 день месяца Урожая, ночь, Кватч, Храм Акатоша

               То, что увидел некромант, поднявшись в Храм, не укладывалось в голове – цаэска, о котором ранее упоминалось, как о надёжно связанном заключённом, стоял, спешно перезаряжая арбалет, а рядом с ним валялись четыре трупа стражников. Остальные воины аккуратно обходили змея с флангов.
        - Стоять!! Всех положу, один останусь! – угрожающе выкрикивал Акавири, направляя арбалет то в одного стража порядка, то в другого, - Я ведь нервный!!
         Целых две секунды Азгалор боролся с собой – с одной стороны, вся эта потасовка – совсем не его дело и поэтому довольно разумным было бы постоять в стороне и посмотреть, чем это всё закончится. Однако, с другой…
         - Прекрати этот цирк, змееголовый остолоп! – сказал маг тихо, но эти слова отчего-то услышали все, кто находился в часовне. Откуда-то повеяло холодом.
          - Что? Кто тут ещё такой храбрый?
          - Так получилось, что мы оказались все тут. Я бы предпочёл этому месту таверну с парой молоденьких эльфиеек. Но раз мы всё-таки в такой отвратительной ситуации, я хотел бы, чтобы все, кто здесь присутствует, хоть чуть-чуть думали головой! Ты – в особенности. Смотри – убил четверых стражей. Бойцы из них так себе, согласен. Однако ты всерьёз думаешь один сможешь заменить четверых, если сюда ворвутся даэдра?
          - А ты думаешь мы вообще справимся? - спросил цаэски переводя арбалет на мага.
          - Уверен только в том, что наши шансы существенно сократятся, убей ты тут ещё пару стражей.
          - Мне самому жить охота... хорошо, так и быть, я сам не по своей воле оказался в этой компании, и мое дело побыстрей слинять отсюда... я помогу вам, если только  ты сможешь угомонить этих остолопов, - сказал Сормаран, продолжая пятиться назад.
          Некромант обратился к стражам, которые всё ещё заметно колебались.
          - Помните, что я говорил насчёт «думать головой»? Акавирцы так или иначе – сильные воины. Он сможет пригодиться, если в его руках будет меч. Или арбалет.
          - Но он – опасный преступник!
          - О, я беру всю ответственность за него на себя… Думаю, друг с другом мы найдём общий язык… - криво усмехнулся Азгалор, - ведь правда, цаэски? – над ладонью мага заплясали призрачные огоньки, - мысль быстрее рефлексов. Даже змеиных, хе-хе… К тому же, - добавил он змею тихо на ухо, - после того, как мне однажды довелось работать с твоими хозяевами, ко мне на Акавире стойко прицепилось одно забавное прозвище, которое примерно переводится как «кровожадный расчленяющий и истязающий мучитель змей»…
         - Неужто ты думаешь, что мне не доводил... - Сормаран ни с того ни с сего резко закончил разговор, беспокойно оглянувшись по сторонам.

Время прежнее, место прежнее.

- Похоже, эти двое нашли друг друга. - пробормотал Кантор, внимательно следя за арбалетом в руках цаэски. Заклинание увеличения скорости было уже сплетено и ждало лишь мысленной команды, чтобы швырнуть целителя в в тягучую паутину замедленного времени. До сих пор он врего пару раз пользовался этим фокусом, но был уверен, что все сработает... и он сможет хотя бы увернуться от арбалетного болта.
- Гхм, - неожиданно для самого себя он выступил вперед. - Если наша.... проблема... - он кинул быстрый взгляд на Азгалора, - разрешилась... - кивок в сторону акавири, - то, может быть, займемся более насущными делами? Все это замечательно, акавири и данмер - братья навек и так далее, но прямо за дверью у нас целая куча не очень дружелюбно настроенных созданий, и подмоги ждать неоткуда. Может быть, лучше подумаем над тем, как выбраться отсюда... а?..
Неожиданный порыв иссяк так же неожиданно, как и появился. Кантор стушевался и постарался затеряться в толпе - впрочем, за неимением таковой за спиной он просто прислонился к стене, достал из кармана яблоко и принялся его грызть.

29 день месяца Урожая, ночь, Кватч, Храм Акатоша

       - А? Кто тут выступал только что? – Азгалор удивлённо покрутил головой в поисках внезапно образовавшегося и столь же внезапно исчезнувшего оратора, - Гм… Похоже, почудилось… Эхх, не стоило то заклинание применять – ну двинул бы молниями, ну поцарапали бы редкие из добравшихся тварей… Всё не эти странности с психикой терпеть… - некромант присел на лавочку, аккуратно столкнув с неё какого-то раненного молодого солдата, - вот так вот… старшим надо уступать. Всё равно даже до сотни не дотянешь, так что – годом больше, годом меньше…
       Устроившись поудобнее, Азгалор погрузился в раздумья.
        «Ситуацию просто так не разрешить – ясно, что дня или двух на подготовку заклинаний телепортации не будет. Мало того, что даэдра сторожат за дверью, так ещё и где-то здесь завёлся истеричный маг, нервно относящий к чужим попыткам обеспечить личную безопасность», - разумеется, то, что последствия такой «безопасности» могут обернуться множественными жертвами, в случае временного локального ослабления барьера между мирами, некроманта волновало меньше всего, - «Ну откроются ещё одни ворота? Одними больше, одними меньше. С таким напором бессмертных тварей здесь все так и так обречены. Остаётся надеяться, что какой-нибудь герой из «внешнего мира» сумеет закрыть врата. Впрочем, шансы на это, прямо скажем, примерно такие же, как и на то, что вон тот сопливый священник…», - Азгалор кинул хмурый взгляд на Мартина, - «…какой-нибудь незаконнорожденный наследник империи Септимов… И в одиночку тоже ничего не добиться – слишком то заклинание отняло много сил. Что же – остаётся перешагнуть через гордость и…»
         - Итак, - громко сказал некромант, поднимаясь на скамью так, чтобы его все видели, - я, конечно, понимаю, как всем нам здесь тяжело и что мы все должны работать в поте лица, поддерживая друг друга и продлевая жизнь… Поэтому я готов, за совершенно символическую оплату в размере десяти тысяч золотых монет, векселем альбо наличными, оказывать любую потребную магическую и целебную помощь – приворот, отворот, сглаз, между глаз… кроме того, профессионально лечу любые болезни! 
          - Может, и мёртвых воскрешать умеешь? – издевательски крикнул кто-то из толпы. Азгалор нехорошо усмехнулся, но промолчал…

Услышав про десять тысяч золотых, Кантор поперхнулся яблоком и в изумлении вытаращился на нахального данмера, стоявшего на скамейке и явно страдающего манией величия.
"Ну ведь это шутка, да? - с надеждой подумал он. - Шутка такая... хехе... нет, похоже, он не шутит..."
А Азгалор, не теряя даром времени и явно вообразив себя всей Девяткой и Трибуналом в одном лице, вещал о неслыханных благоденствиях, которыми он в нынешние непростые времена может одарить всех желающих - практически бесплатно, за совершенно символическую сумму...
- Тьпху, - сплюнул целитель и пошел искать Оффлера. Связываться с эгоистичным мегаломаном ему вовсе не хотелось.

Там же, тогда же.

Видя, что всё благополучно разрешилось, альтмерка неохотно выбралась из своего убежища. О недавнем "недоразумении" свидетельствовали только обезглавенные трупы стражников, всё также валяющиеся на полу и лужи крови, которая уже начала сворачиваться.
"Да, сколько же моющего средства потребуется, чтобы отмыть это безобразие" - Лавоэра прикинула что-то в уме и обратилась к стражнику, стоявшему к ней спиной:
- Эй, уважаемый, а кто же всё это убирать-то будет, а? Не иначе, вас впрягут.
- Кто "насорил", тот и будет убирать! - стражник вдруг нервно закашлял, поймав на себе гневный взгляд цаэски и, взяв то, что осталось от другого охранника за руки, поволок останки из храма.
В ненадолго установившейся тишине, изредка прерываемой ворчанием стражника, было явно слышно аппетитное чавканье, действующее на Лавоэру как раздражитель.
"Яблоки жрёт, а нам не даёт!" - подумала девушка, глядя на имперца, назвавшегося, вроде бы, Кантором, уплетающего несчастное яблоко за обе щеки.
От продолжения созерцания этой блаженной картины её отвлёк властный голос данмера, говорящего что-то о "бескорыстной" помощи за "чисто символическую" плату размером десять тысяч септимов.
Эльфийка, немного подумав, решила предложить и свои услуги. Кашлянув от смущения, она начала:
- Что же, я думаю, что такая сумма здесь точно не имеется, но я готова всего за три тысячи предложить и свои, конечно, более скромные, но довольно эффективные магические познания.
Не дождавшись, пока люди сосчитают сумму, которую требовали маги за помощь, альтмерка, проворно взабравшись на бочку, достала лютню, замеченную и прихватизированную ещё в подвале, и стала наигрывать задумчивую народную мелодию.

- Акатош!!! - простонал Кантор, услышав музицирование альтмерки. - За что мне такое испытание?! Мало того, что рядом, совсем рядом, открылись Врата Забвения, мало того, что мы находимся в безвыходном положении, мало того, что Даэдра вот-вот ворвутся сюда - так еще тут начинается торговля! Тут начинается фестиваль народной музыки! Еще пляски с факелами организовать - и будет полный набор. Где этот Оффлер?!! Единственные здравомыслящий человек в этом локальном домене Шигората - и запропастился куда-то...
...и тут целитель, не замечающий ничего на своем пути, буквально врезался лбом в широкую спину наемника. Тот зашипел от боли, оглянулся, и выражение его лица не сулило Кантору ничего хорошего...

Всё там же, всё тогда же.

Из подвала раздались какие-то невнятные шумы и чья-то ругань. Потом послышался звон разбитого стекла. Стоявшие ближе всего к подвалу с интересом переглянулись и прислушались. Через некоторое время из подвала вышел Оффлер. Причём, почему-то, спиной вперёд.
И именно в спину не замедлил воткнуться куда-то бредущий Кантор, глубоко погрущённый в свои мысли и явно не разбирающий дороги. Оффлер оглянулся, попытался восстановить утерянное равновесие и упал на четвереньки.
- Ты этта… Ващщще! Куда п… п… прёшь!? – Кантор вместе со стоящими рядом людьми поморщился от запаха добротного перегара, исходившего от бретона.
- Однако… - протянул женский голос из толпы.
- Готов, - махнул рукой Мартин. – Быстро это он.
- Быстро это вы определили! – усмехнулся цаэска. - Большой опыт в подобных делах? Впрочем, я не удивлён. Ваша раса…
В затылок Сормарана упёрся наконечник стрелы. Если бы у акавирца были глаза не только спереди, он бы мог провести взглядом вдоль древка, внимательно рассмотреть натянувшую тетиву руку в специальной кожаной перчатке, а потом рассмотреть недобрую улыбку самого лучника – того самого высокого босмера, Ульмаса. Впрочем, тот вовсе не собирался играть в «угадайки» и процедил сквозь зубы:
- Ещё одно слово про какие-нибудь расы, и я вышибу твои змеиные мозги, понял!?
- Понял, - осторожно кивнул акавирец. – И запомнил.
Тем временем Оффлер дополз до конца лестницы, поднял голову, обвёл всех мутным взглядом и промычал:
- Ммммммного вас тут…
- Это поправимо, - вздохнул Кантор.
- А ххххде Ки… ик! …ррстен?
- Кирстен? Нету тут таких, вроде…
- Как это нету!? – закричал Оффлер и резко вскочил на ноги.
Судя по всему, на это ушли последние остатки энергии, сохранившейся в его теле, и бретон навзничь упал на пол.
- Интересно, он не до смерти допился? – протянул кто-то из толпы. – А то трупов тут и так маловато, надо бы прибрать…
В ответ раздался мощный храп.

Не поверите, если скажу когда и где .
29 день месяца Урожая, ночь, Кватч, Храм Акатоша.


Фэйнар приходил в себя. Он был в огромном, богато украшенном зале, наполненном людьми и страхом. За окнами слышался рёв, стены то и дело сотрясались от сильных ударов. Он определённо был в каком то храме. "Как я сюда попал? Что происходит?" Фэйнар начал потихоньку восстанавливать в памяти события последнего дня. Задание в Гильдии Маго в Анвиле казалось предельно простым - наставник просил отвезти в храм Акатоша в Кватче небольшую порцию целительных зелий и трав для их приготовления. И всё шло просто шикарно, пока Фэйнар не заглянул в местный трактир. Дальнейшие события память выдавала отрывками - молодое вино, симпотичная данмерка, а потом страшная встряска, жар, люди, крики, паника и страх. Кто то тащит его по мостовой, вокруг рёв, звуки боя, потом всё стихло. "Ну, как бы то нибыло, а задание выполнено" - весело подумал данмер, пытаясь встать и тут же скорчился от боли. Только сейчас он понял, что у него скорее всего распорота левая рука и обожжён бок. На крик тут же обернулся один  из служителей храма.
- Лежи лежи! Тебе пока не стоит вставать. Здорово тебе досталось. Мы затянули твои раны, но внутренние повреждения остались. - Целитель заговаривал Фэйнару зубы, а сам делал своё дело. Тепло от его рук приятно согревало, а боль становилась слабее.
- У нас зелий совсем немного осталось, нам вот вот должны были подвезти немного, эх...
- В сумке.... Я... Зелия... - попытался сказать Фэйнар.
- Тихо тихо, постарайся заснуть.
- Я зелия вез! - сказал он более настойчиво - В сумке моей. И ингридиенты...
- Святой Акатош! Зелья, и ингридиенты! Да мы щас народ на ноги поставим!
Этого Фэйнар уже не слышал. Спокойный сон овладел его сознанием.

Все тот же осажденный храм Акатоша

- Так-то лучше, - проговорил Ульмас, отойдя немного к забаррикадированной двери, однако, не выпуская из рук своего лука. Ему казалось, что тут творится глобальная истерика всего человечества, страдающего клаустрофобией и запертой в замкнутом пространстве.
«Невыносимо, - процедил сквозь зубы лесной эльф. – Кто бы яблоком, поделился, что ли».
Эльф старался сохранять спокойствие, но что-то относительно плохо это у него получалось. То трупы валяются по всей церкви, то гадкий змей буянит, то дейдра периодически сотрясают храм (чем, интересно?)
Единственный способ, который мог бы помочь отвлечься от этой всеобщей паники, эльф подсмотрел у бретона, теперь уже во всю храпящего на каменном полу церкви. Ульмас забрался за алтарь девятерых и откупорил вторую бутылку, не выпуская из поля зрения тсаэску.
«Убежит – так убежит, там дейдры сожрут, может быть. Хотя он тот еще тип, верткий, осторожный и хитрый. А пьяному хорошо стреляется: две стрелы и церковь, полная цаэсок».
Всеобщее безумие в Храме Кватча, находящегося под осадой, продолжалось.

Может и храм, может быть – Акатоша
    
   
      - А вот сейчас скажет, что здесь все безумны…
      - Заткнись…
      - Я?
      - Да, ты!
      - Фу, какой грубый. Кстати, масло тоже в подвале.
      - Какое еще масло?
      - Картошку жарить.
      - Какую еще картошку?!
      - Залежавшуюся. А если найти травки нужной, то будет еще и успокаивающий чай…
      - Я в проклятом «храме» еретиков, моя книга рецептов погибла в огне, рядом со мною змеи ходячие и тупые стражники городские, которые вместо защиты города сидят здесь!!!
      - Картошка в подвале, масло, думаю, все-таки там тоже найдется, ты чаю выпей потом – это главное.
      - Да замолчи ты!
   Голос в голове затих, оставив после себя лишь эхо смеха, и в уши ворвались разговоры, всхлипы, бормотания священников и чей-то богатырский храп.
      - Картошка,- пробормотал Эйлидрис себе под нос, двигаясь в сторону подвала, - мы все хотим картошки… жареной… да.
    Никто не остановил данмера, за исключением тела, попавшегося под ноги, которое лишь всхрапнуло, когда сапог Эйлидриса угодил ему по ребрам.

      - Интересно, а откуда я знаю про картошку?- размышлял молодой данмер, затаскивая мешок этой самой картошки вверх по лестнице,- хотя не важно – седьмое чувство наверное.
      Эйлидрис огляделся по сторонам в поисках дров для очага. Этого хватало – щепки были разбросаны по полу, еще пара скамеек поломанных…
       - Гшм! Жители Кватча и путешественники! Всего за три септима (один в фонд восстановления храма) вы можете попробовать замечательную жареную картошку от лучшего повара…, - молодой данмер замялся, но потом продолжил,- из тех, кто здесь есть! Оплата принимается так же вещами и драгоценностями! – воззвал к общественности в храме Эйлидрис.

29 ночь месяца Урожая, Кватч, Храм Акатоша.

     «Кантор, вернись обратно в подвал, есть о чем поговорить», – прошептал голос в голове имперца. Чужой, но знакомый голос. Целитель обогнул Оффлера, чей храп отлично вписывался во всеобщую какофонию безумств, и спустился в уже разграбленный пустой подвал. По крайней мере, ему сначала показалось, что пустой, потому как он не сразу заметил странно вибрирующий воздух в одном из углов. Через секунду на этом месте «нарисовалась» бывшая доселе невидимой Инанна.
     – Послушай, ты не похож на всех этих остальных сверху, культистов Шегората, спекулирующих чем попало на пире во время чумы, и ты ведь не первый день в этом храме, раз так быстро и уверенно нашел винный погреб. Я ни за что не поверю, что у этого храма нет тайного хода, связывающего его с графским замком, высокопоставленные особы всегда заботятся о своей жалкой жизни. И мне бы очень хотелось знать, где он находится, а то я некомфортно себя чувствую, когда не вижу всех входов-выходов. Тебе попадался такой?

- Конечно, есть, как не быть, - вздохнул целитель. - Да вот беда, это как раз тот ход, дверь от которого так нахально снесли Даэдра. Так что, боюсь, нам по нему не пройти... кстати, отличное владение Иллюзиями, смею заметить. Я-то их так и не освоил...
Он устало присел на какой-то бочонок.
- Все посходили с ума, - тихо сказал он. - Как будто среди нас находится посланец Шигората. Ну ладно еще, этот Азгалор - его я могу, по крайней мере, понять, есть такие люди, готовые извлечь выгоду из страданий ближнего своего... А эта альтмерка - видела ее? - Кантор сам не заметил, как перешел на "ты". - Сидит и наигрывает на своей... этой... цитре или как там это называется. Будто на балу в Саммерсете! А Оффлер? Ни за что не поверю, что он напился со страха - по-моему, он вообще ничего не боится. И поглядите на него - нажрался в синий гриб и валяется на полу... Ты, как я понимаю, хочешь убраться отсюда? Тайный ход... единственный, о котором я знаю, это вон тот... хотя я уже об этом говорил. Но здание древнее, наверняка и еще есть. Нужно только поискать... а, с-с-скамп, нога затекла.
Кантор неловко спрыгнул с бочонка - затекшая нога подломилась, и чтобы не упасть, он привалился к этому бочонку спиной. Что-то скрежетнуло, и рядом в стене одна из плит медленно ушла вниз...

29 ночь месяца Урожая, Кватч, подвал храма Акатоша.

     Девушка осторожно подошла к открывшемуся проходу, из которого тянуло затхлым воздухом и плесенью.
     – Нет, дорогуша, это был не тот ход. В настоящий потайной ход к замку с улицы не попадешь. А это, заросшее паутиной, очень похоже на то, что я искала. Не то чтобы я рвалась геройничать в сражениях с даэдрами, но и в этом месте не лучше. К тому же у одного-двух больше шансов незаметно избежать опасных нежелательных встреч, чем у толпы безумцев. Думается мне, именно этот ход ведет к замку. – Данмерка пристально вглядывалась в проход, таивший в себе неизвестно какие опасности. – Или к тому, что от него осталось. Только бы эти шуты сюда не набежали, хотя не должны, наверное, брать здесь уже нечего… Ну, ты пойдешь, или будешь самозабвенно сторожить несчастную беззащитную толпу?

Там же, тогда же.

Обстановка в храме, действительно, чем-то напоминала неповторимую атмосферу, обычно царящую в таверне: пары алкоголя, богатырский мужской храп, неспешная музыка, галдящий народ. В это можно было бы и поверить, если не брать во внимание то, о чём галдел этот самый народ: кто-то разглагольствовался о скорой и неминуемой кончине, кто-то беспокоился хватит ли зелий, кто-то (а таких было большинство) рыдал в три ручья, а кто-то, стоящий совершенно неподалёку, откупоривал очередную бутылку.
Лавоэра, продолжавшая играть на "цитре", как её обозвал Кантор, мгновенно прекратила и подумала, что при таком аппетите запертых в храме людей запасы явно долго не продержатся. Спрятав лютню в мешок и спрыгнув с бочки, девушка решила и себе что-нибудь отхватить. Спустившись в подвал, она обнаружила ещё достаточное количество бутылок с красной жидкостью.
"Недурно, но явно не дотягивает до вина, выросшего под мягким Саммерсетским солнцем" - подумала альтмерка, глотнув малость из бутылки.
Оставшееся в мешке место было тут же заполнено яблоками и парочкой бутылочек с заветным содержимым.
Затарившись по полной, эльфийка решила просто побродить по храму.

Церковь/подвал

«Интересно, осталось ли еще вино в подвалах сего заведения, - подумал босмер, заканчивая свою бутылку. – А вино и вправду хорошее. Что? Тамика! Вот это да!»
Уль поставил на пол пустую бутылку и попытался подняться. Кажется, это у него получилось. Пошатываясь, он, цепляясь за стену, пытался проложить свой путь к входу в подвал. Еще раз покосившись на цаэску, и пробормотав что-то похожее на «а ну его», босмер продолжил свое паломничество.
- Имп проклятый, ступенька! – выругался эльф, споткнувшись, но удержал равновесие. Через минуту он скрылся в проходе, ведущему в подвал. Еще через мгновение раздался поток отборной ругани: Уль кубарем свалился с лестницы.

Внизу было тихо и прохладно. Что-то таинственно капало неподалеку, но эльф сначала не обратил на это особого внимания.
«Хватит маскарад устраивать», - подумал босмер, и встряхнул головой. Разумеется, он был ни разу не пьян, а просто в одиночестве хотел залезть в погреб и поискать что-то интересное. Уже почти потянув крышку, он заметил дыру в стене, а рядом с ней – двух человек. Точнее одного имперца и данмерку.
«Так, - затаившись, подумал эльф, - имперец стоит спиной, а данмерка… Не, не все так просто. Она должна заметить – свойство ее… гмх… профессии». Разумеется, он угадывал «своих» по ремеслу.
В глазах заплясали искры надежды на внезапное спасение. «А вдруг этот ход выводит из города…»

- А вдруг этот ход выводит из города?.. - Кантор и сам не осознал, что произнес эти слова. - Мы могли бы... Нет, - одернул себя целитель. - У нас тут люди, за которых я в некотором роде отвечаю. Мы не можем просто вот так взять и сбежать. Нет-нет, это просто невозможно.
Казалось, он уговаривает сам себя.
- Ну, мы ведь можем сходить и проверить, куда ведет этот ход? - предложила Инанна, еле заметно улыбаясь. Нехорошей такой улыбкой. - Дойдем до конца, убедимся, что там безопасно... а потом вернемся и выведем людей...
- Отличная мысль! - Кантор заметно воодушевился. - Так и сделаем. Пошли!
- Дамы вперед, - хмыкнула данмерка и змейкой шмыгнула в зияющее отверстие. Кантор секунду помедлил, прежде чем войти в проход... ему на секунду показалось, что за кучей пустых бочек возле лестницы кто-то сидит и наблюдает за ним.
Впрочем, наверное, ему это просто показалось. Целитель помотал головой и скрылся в темноте тайного хода.

День прежний, тайный ход из храма Акатоша

     Падавший из дверного проема свет освещал ступени, ведущие глубоко под землю, но очень недалеко. Когда они стали совершенно неразличимы в кромешной тьме, данмерка сменила медленную поступь на очень осторожные шаги, проверяя каждую последующую ступень на прочность.
     – Будем надеяться, что по нашим следам… – обычный уровень громкости голоса Инанны показался ей оглушительным, до того могильная тишина царила в этом ходе, и она сменила его на шепот, – … пойдут не сразу, а то нам всех калек не переохранять. Ты ведь не думаешь, что здесь будет только пыль и паутина. Здесь па-любому скелеты какие-нибудь обитают или призраки…
     Внезапно из-под её ноги выскочил маленький камень и звонко запрыгал по лестнице, возвещая гулким эхом о предстоящем долгом спуске, пока ритмичные отголоски его перемещения не утонули на дне черной бездны. Девушка тихо ругнулась.
     – Я не могу ни себе зрение магией улучшить, ни нам обоим посветить, у меня просто уже нет сил. Лечение моего затылка мне обошлось в этом плане ой-йой как недешево, я ж в нем не спец. Факела, как я догадываюсь, у тебя нет?

Тогда же, ведущий куда-то подземный ход.

- Почему нет? - удивился Кантор. - То есть, конечно, факела нет... но ведь свет - это самое простое из Иллюзий! Вот, гляди...
Он пробормотал несколько слов, прищелкнул пальцами, и над его ладонью появился небольшой блуждающий огонек. Тусклого мерцающего света едва хватало, чтобы освещать ближайщий кусок стены и несколько следующих ступеней.
- Гляди-ка, помню еще что-то... - задумчиво хмыкнул целитель. - Неяркий, и хватит ненадолго, но все же лучше, чем ничего, верно?
- Да уж, - согласилась Инанна. - Ну что, мастер-иллюзионист, идем дальше или как?
- Ой, я вас умоляю, - недовольно пробурчал Кантор. - Идем, конечно.
Два обрисованных призрачным светом силуэта осторожно спускались по древним ступеням. С каждым шагом воздух становился все более сырым...

Храм (однако!)

Сормаран расхаживал взад-вперед не выпуская вакидзаси из рук, и поедая окорок, чем-то отдалено напоминающего чью-то руку, то и дело изредко покашиваясь на стражников, которые, в свою очередь косились взглядом на него, я вно не от большой симпатии.

- Чтожж... раньше народу определенно было больше.
- Да наверно ты их и сожрал, гад ползучий. - сказал Азгалор стоявший невдалеке.
- Ничего подобного! - - сказал Сормаран, однако откинув "странный окорок" куда подальше.

Сормаран подошел к стекольной мозаике изображающих деветярых... посмотрел сначавло на мозаику, потом покосился в сторону стражников, а потом спросил:
- А кто это вообще???
Что сразу же спровоцировалло его поймать удивленный взгляд жреца Мартина.

- Даа пошутил я! знаю кто это... только почему их тут всего 9, а не 16???
- ИДИОТ!!! Ты хоть знаешь о чем талдычешь??? - сорвался Мартин.- Стража...

-Успокойтесь, немедленно... иначе я позабочусь чтоб вы успокоились! Забесплатно, причем. - сказал Азгалор.

29 день месяца Урожая, ночь, Кватч

Сначала все было тихо, но уже подходя к Кватчу, бретонка услышала странный гром: как будто где-то далеко собиралась гроза. "Вот незадача, надо же было именно в эту самую ночь начаться грозе именно в том самом месте, где мне необходимо быть!" - только и успела подумать Лорина, в душе понадеявшись, что ненастье пройдет стороной и ей удастся при нормальной погоде встретиться с тем неизвестным, который вызвал ее сюда третьего дня той странной запиской, как внезапно (а произошло все именно внезапно) стало ясно, что избежать буйства стихий не удастся.

Сцену, которая разыгралась перед глазами подходящей к городским воротам девушки, иначе как светопреставлением назвать было нельзя. За какие-то мгновения черное ночное небо приобрело кроваво-красный цвет, земля задрожала и минуту назад спокойный городишко огласился воплями в панике выбегающих из домов мирных жителей. Жуткие молнии разрезали небо каждую секунду, а потом из них сама собой соткалась гигантская фигура с четырьмя руками. Поступь новоявленного колосса потрясла округу, спровоцировав что-то похожее на самое настоящее землетрясение.

Лорина была в глубоком шоке от увиденного, позже она даже сама себе не смогла бы ответить на вопрос, померещилось ли ей это или действительно жуткий потусторонний гигант с огненной кожей, который не мог являться ни чем иным, как воплощением Повелителя Разрушений, ударил о землю своим циклопическим топором, отчего жуткая молния, сверкнувшая в этот же момент будто разорвала материю реальности и сразу же откуда ни возьмись среди пылающих домов начали появляться сонмища дейдра.. Рушились дома, истошно кричали умирающие люди, все смешалось в невообразимый кавардак...
Лорина не помнила, как она, спасаясь от троих помчавшихся за ней дейдротов, случайно споткнулась, и корни дерева, на которые она упала, то ли подломились, то ли прогнулись, и она провалилась в какой-то заброшенный земляной подвал, больно ударившись головой обо что-то. Однако сознания она все же не потеряла, отметив про себя, что даже в падении в чей-то грядный подвал может быть позитивный момент: преследующие ее дейдроты явно растерялись в темноте, когда она исчезла, и убрались восвояси.

* * *

А так безобидно все начиналось...
Лорина вспомнила странную записку, которую нашла третьего дня в своей комнате: "Если вам до сих пор действительно столь интересно значение слов "Защитники хаоса", будьте ночью с 29-го на 30-е у городских ворот Кватча. Проводник."
Это походило на провокацию, разумеется, но слишком уж много было совпадений в последние дни для того, чтобы подобное сообщение могло бы и действительно быть просто провокацией...
И сейчас в свете произошедшего бретонке казалось, что увиденное ею и следует считать более, чем наглядной демонстрацией ответов на многие из ее вопросов.
Хотя при взгляде трезвым, рациональным взглядом нельзя было не согласиться, что поступки ее в последние дни слишком уж походят на поступки параноика.
"В любом случае я подожду, пока это светопреставление поутихнет, а потом попытаюсь выйти отсюда и разобраться в том, какую связь все это имеет с этим странным "Проводником" из записки, который тоже знает название "Защитники хаоса" и пригласил меня сюда как раз к началу представления..." - подумала она.
И воспоминания нахлынули, вновь пробудив все ее неразрешенные вопросы...

Храм Акатоша, время прежнее.

- Все глубже, и глубже и глубже... - вполголоса напевал Кантор. - Спускаемся мы в тишине. И если ты будешь простужен, то ты не умрешь на войне...
- Слушай, - не выдержала Инанна. - Что это за бредятина?
Целитель прервался и смущенно кашлянул.
- Эээ... да так, лезет всякая ерунда в голову. Когда я нервничаю, то всегда начинаю насвистывать ну или там напевать что-нибудь...
- Мда, - данмерка несколько секунд пристально рассматривала его, потом покачала головой и отвернулась. - Я бы тебе к целителю посоветовала обратиться, если б ты сам им не был. Верно про вашего брата говорят - все вы на голову подвинутые.
- Это кто же говорит? - от возмущения Кантор перестал глядеть под ноги, и это не замедлило сказаться: следующий его шаг пришелся в пустоту. Он судорожно попытался схватиться за воздух, не преуспел в этом и, заорав, свалился в ждущую темноту.
Болотный огонек немного повисел над тем местом, где секунду назад было плечо целителя, потом несколько раз неуверенно моргнул и погас.
Через некоторое время до замершей Инанны донесся глухой всплеск.

29 день месяца Урожая, ночь, где-то около Кватча


Звуки адского погрома в Кватче, слабо долетавшие до Лорины, начали понемногу затихать - это говорило о том, что действо локализовалось внутри города и дейдра, которые рыскали в непосредственной близости отсюда, тоже перебрались к своим сотоварищам. Бретонка рискнула прочитать слабое заклинание света, чтобы немного рассеять кромешную тьму.
Оказалось, что тот "подвал", в который она провалилась, намного длиннее и намного Уже, чем это могло бы показаться. Скорее помещение можно было назвать не подвалом, а узким коридором с земляным потолком и полом, замшелыми стенами, клочьями древней паутины с высохшими пауками и пробивающимися там и тут корнями деревьев. Увидив истлевшие полузасыпанные землей части человеческого скелета неподалеку Лорина, несколько поутратив оптимизм, поспешно решила, что это просто напросто очень старое сооружение..

"Интересно, мое падение в эту чертову дыру тоже входило в планы этого "проводника"?" - подумала она с иронией, живо представив себе некое таинственное сборище с факелами в глубинах старинных катакомб..

"Защитники хаоса"...
Первый раз бретонке встретилось это странное название, навевавшее ей мрачные ассоциации с теми событиями, которые непосредственно предшествовали гибели ее родителей, несколько лет назад совершенно случайно в одной из старинных инкунабул: "...иногда в этой связи некоторыми авторами упоминаются так называемые "Защитники хаоса", другие же утверждают существование подобных тайных орденов полной чушью".
Никаких других упоминаний где-либо об ордене с таким названием она не нашла, поэтому, заинтригованная, поинтересовалась у одного из своих наставников. Однако тот только сделал круглые глаза, сказав, что не обращал ранее на эту фразу внимания, так как сама по себе глава носит вводный характер, и предложил считать это название какой-нибудь сплетней, случайно услышанной автором, коль скоро мысль не получила дальнейшего развития.
И Лорина так благополучно и забыла бы об этом эпизоде, если бы не случай - если бы не один разговор, которому она стала случайной свидетельницей несколько месяцев назад.
Разговаривали двое, один из которых был похож на крупного иерарха культа Девяти, закутанного в длинный плащ с целью быть неузнанным, а второй был одет как сановитый военный - в искусно изготовленных дорогих доспехах, вооруженный акавирской катаной. Они перекинулись всего парой фраз, но этого было достаточно, чтобы пробудить застарелую паранойю бретонки с новой силой.
- Вы спрашивали об аудиенции? - сказал "священник", - Вынужден сообщить, что вам в этом отказано.
- Неужели?! - заметил "военный" и практически ничто не выдало той глубины разочарования, которое он, по-видимому испытал от этого известия, - И имя "защитников хаоса" не возымело действия? А вы сказали, что в противном случае...
- Увы. Было решено, что риск оправдан. - ответил "священник".

Получив третьего дня ту странную записку, Лорина была уверена, что ее тщательные изыскания, которые она начала предпринимать после того, что ей довелось услышать, вполне могли вызвать у кого-нибудь интерес - раз уж существовали люди, которым странное название странного ордена точно так же было известно.

День прежний, подземелья, путешествие продолжается

     Данмерка быстрыми и легкими прыжками почти мгновенно оказалась у подножия лестницы, вокруг которой растекалось озеро, хотя уместнее его было бы назвать огромной лужей, глубиной по колено. О его размерах можно было судить благодаря тому, что слабо светившиеся кристаллы на стенах отражались в воде редкими бликами.
     – Ты жив? Где ты там?
     В паре метров от девушки раздались то ли унылые стоны, то ли грустные вздохи имперца.
     – Жив, только ушибся.
     Парень с кряхтением поднялся на ноги и, вновь щелкнув пальцами, вызвал к жизни огонек. При виде печального лица Кантора и свисающих с его мокрого одеяния склизких водорослей данмерка не сдержалась и прыснула со смеху.
     – Уж не за музицирования ли так наградили тебя твои боги? Ну ладно, – голос девушки вновь стал деловито-спокойным, – посмотрим пока есть свет, где мы оказались.
     Озеро, собравшееся в несколько сотен лет за счет стекающих по стенам мизерных капель воды, растекалось внутри округлого углубления возле лестницы в пределах каменного барьера.
     – Странно, купальня у них тут что ли, – сказала данмерка, перелезая через него.
     – Нет, смотри для чего, – оказавшийся рядом с ней имперец кивком головы указал на видневшуюся в нескольких шагах от них железную дверь. – Чтобы вода не попала туда.
      Девушка попробовала открыть ее, но дверь даже не пошевелилась.
     – Ща посмотрим, что у нас тут. Ага, замок старой конструкции, без магических сюрпризов, заржавевший из-за сырости, но вполне дееспособный, – Инанна уже хрустела у него внутри отмычкой. – Вуа ля, проще простого, не то что там был.
     Каково же было удивление компании, когда перед их взором предстала очередная лестница. После нескольких секунд оторопелого молчания, парочка приступила к новому спуску. Несколько ступенек рассыпались под ногами данмерки и имперца, но теперь благодаря их предельной внимательности к каждому шагу (слишком свежо воспоминание о полете в лужу), никто из авантюристов не пострадал. Глаза путников свыклись с темнотой, почти не разгоняемой слабым магическим свечением, и продвижение вглубь немного ускорилось. Через некоторое время узкий лестничный проход вывел их в обширную пещеру. Девушка сконцентрировалась, вытянула руку вверх и из центра ее ладони зеленоватое свечение собралось в сферу, более яркую, чем огонек целителя. За те несколько секунд, что силы Инанны позволили ей освещать стены, компания разглядела четыре прохода, на которые разветвлялась огромная пещера.
     – Лабиринт! Раздери их скампы, этих монархов, не могут что ли простой подкоп от замка до церкви сделать, – раздраженно прошептала девушка уже в кромешной тьме, поскольку заклинание Кантора почти одновременно с ее заклинанием почило в бозе. – Ну, каковы будут ваши дальнейшие предложения?