«Я проделала весь этот путь до Вварденфелла не для того, чтобы осматривать достопримечательности, советник, — сказала детектив Вейл, изучив бюст Алмалексии, стоявший на столе у советника Вобенда. — Хотя, должна признать, ваша земля и ее народ весьма меня впечатлили».
«Тогда почему вы здесь, Вейл?» — требовательно спросил советник Вобенд, и по тону было явно, что женщина из Хай-Рока выводит его из себя.
«Потому что я попросила ее приехать, отец, — сказала Велни, дочь советника, войдя в покои. — Мне небезразлично, что случилось с мастером Адреном, даже если дому Хлаалу проще сделать вид, что его никогда и не было».
Вобенд рухнул в кресло, внезапно обессилев под грузом лежащей на нем ответственности. «Мы уже сто раз это обсуждали, Велни, — вздохнул Вобенд. — Мастер Адрен умер. Такое случается. Не за всякой смертью стоит заговор или кроется убийство».
Детектив Вейл одарила Велни ослепительной улыбкой, прежде чем вновь повернуться к ее отцу. «Предоставьте судить об этом мне, мой дорогой советник, — сказала она с нескрываемым воодушевлением. — В конце концов, именно этим я и занимаюсь».
* * *
Вейл и Велни шли бок о бок под огромными грибами, которые возвышались за алхимической лавкой мастера Адрена. Старый данмер был любимым наставником Велни еще с тех пор, когда она была молоденькой девушкой, и обучал ее искусству алхимии, а также поощрял другие ее научные изыскания. На заднем дворе раскинулся сад с растениями и цветами, которые ценятся алхимиками. Неподалеку стоял мольберт. На холсте был изображен Адрен, сидящий в своем любимом саду. Картина не была закончена.
«Адрен всегда говорил мне, что я могу стать тем, кем захочу, — размышляла Велни. — Я не должна была становиться купчихой или торговкой, если жизнь моего отца меня не прельщает. Он… призывал меня… мечтать».
«Похоже, он был замечательным, — с готовностью сказала Вейл, дивясь на никс-гончую, забредшую посмотреть на странную посетительницу. — А какая у тебя мечта, дорогая Велни, если не секрет?»
Велни покраснела, замешкалась и шагнула к незаконченному полотну. Она произнесла: «Я хочу быть художницей. Я люблю рисовать, и Адрен помогал мне развивать мой талант. Пейзажи, портреты, натюрморты… Я создала немало работ, и он говорил, что каждый новый рисунок лучше предыдущего. Я как раз рисовала эту картину, когда… Мне не хватает старого алхимика. Очень не хватает».
Вейл склонилась, чтобы рассмотреть землю под одним из древовидных грибов. «Это то самое место, где ты нашла алхимика?» — спросила она.
Велни задрожала и крепко обхватила себя за плечи: «Да. Я зашла навестить его. Не найдя Адрена в лавке, я решила, что он вышел сюда почитать или повозиться в саду. Вместо этого я нашла его здесь. Он лежал лицом вверх с открытыми глазами. Я никогда не забуду этого зрелища».
Детектив поднялась и осмотрела остальной задний двор. «Ты сказала, что ничего не пропало? Хм-м. Судя по твоей картине, один из цветков исчез».
Велни посмотрела на незавершенную картину и увидела яркий экзотический цветок за изображением наставника. Затем она оглядела сад и пискнула от удивления: «Ты права! Не могу поверить, что не заметила этого раньше! Он пропал!»
«А если твой рисунок точен, то пропавшее растение — редкий алый драконий шип, — сказала Вейл. — Алхимики очень его ценят. А еще тут пигментация на ножке гриба. Это говорит о том, что на поверхность гриба села улитка-чесночница и это породило струю вредоносного газа. Весьма ядовитого, как я понимаю».
«Улитка-чесночница? В саду Адрена? Он был слишком хорошим садовником, чтобы позволить такому вредителю прижиться на его грибах», — сказала Велни.
«Тогда это убийство, дорогая моя, — ответила Вейл. — Скажи-ка мне, у Адрена были конкуренты среди местных алхимиков?»
* * *
Детектив Вейл вошла в цветочный магазин Дирани и уверенно подошла к пожилой данмерке, занятой составлением цветочной композиции из растений и грибов. Ее сопровождали Велни и солдат дома Хлаалу. Вейл приостановилась, чтобы вдохнуть запах еще не готового произведения перед тем, как подойти к большому горшку со свежевскопанной землей. Из земли торчал алый драконий шип.
«О, это чрезвычайно редкий цветок, — сказала Вейл, наклонившись, чтобы тщательнее рассмотреть растение. — И поглядите. У него на лепестках такие же желтые пятнышки, прямо как на твоем рисунке, милая Велни».
Дирани переводила взгляд с Вейл на солдата и обратно на Вейл, явно занервничав. Ее лицо покрыла испарина. «На что… на что вы намекаете?» — наконец выдавила она.
«Я никогда не намекаю, — сказала Вейл, положив руку на стеклянную витрину на прилавке. В витрине была небольшая колония улиток-чесночниц. Вейл постучала по стеклу длинным изящным пальчиком. — Я скажу все как есть. Вы убили мастера Адрена, чтобы заполучить его драгоценный алый драконий шип».
«Это… это просто нелепо!» — запротестовала Дирани. Она развернулась и выбежала через заднюю дверь цветочного магазина. Солдат Хлаалу быстро последовал за ней.
«Она скроется», — сказала Велни, и в ее печальном голосе было нескрываемое разочарование.
«Чепуха, моя дорогая, — сказала Вейл. — Твой солдат выглядит более чем способным задержать старуху. Ну, что теперь скажешь? Мне бы хотелось, чтобы ты нарисовала мой портрет. Скажи-ка мне, как ты относишься к обнаженной натуре?»
