Кассия Волькация, странствующий писец
Приветствую вас, дорогой читатель, в очередном томе «Страшных повестей». На сей раз мы исследуем самые глухие уголки Предела, а именно суровые Друадахские горы. Варвары-предельцы столь же замкнуты и непостижимы, сколь и опасны, и повести эти собраны со значительным риском для жизни.
И все же, благодаря обаянию, находчивости и умению очень быстро бегать, вашей опытной рассказчице вновь удалось уцелеть и поделиться с читателями (в Имперском городе и за его пределами) этими историями о неподтвержденном и необъяснимом. Итак, зажгите светильник, налейте себе кружечку, устройтесь поудобнее и приступайте к чтению… если осмелитесь!
* * *
Волк и даэдрический вой
Первую историю о необъяснимом нам поведали уцелевшие участники редгардского торгового каравана. Они пережили ужасное бедствие катастрофических масштабов, когда везли из Драгонстара в Солитьюд прекрасные ковры. Наши перевозчики ковров, не подозревая об угрожающей им опасности, выехали из Драгонстара в конце месяца Руки дождя, надеясь извлечь выгоду из нехватки хороших товаров в Солитьюде в этом сезоне. Караван состоял из двух купцов-Венценосцев и охраны из восьми закаленных наемников во главе с капитаном Хакмиром, Клинком Бергамы.
Купцы говорят, что неудачи преследовали их с самого начала. Едва они пересекли границу Предела, как на их караван тут же обрушилась сильнейшая буря — проливной дождь продолжался несколько дней подряд. Даже крепким редгардским лошадям — сильным и выносливым, привыкшим тянуть повозки по песку — нелегко было поддерживать прежнюю скорость, увязая на грязной дороге. Несмотря на все усилия караванщиков и лошадей, караван отстал от расписания на несколько дней. Однако эти удручающие обстоятельства стали еще более зловещими, когда однажды ночью двое наемников капитана Хакмира исчезли!
Не было ни шума, ни крика, и тел на другой день не нашли… Но уцелевшие караванщики помнят, что накануне ночью все проснулись от заунывного воя одинокого волка. Такой это был страшный и жуткий вой, что он разбудил всех людей, судорожно сжавшихся в своих промокших от дождя палатках. И еще долго после того, как вой затих, они не могли сомкнуть глаз. Воет, говорили они, точно даэдра!
К утру дождь стих, но, сколько ни искали шестеро оставшихся охранников каравана, они так и не нашли ни следа пропавших товарищей. Двое закаленных воинов-Венценосцев просто взяли и исчезли, словно их забрала та самая буря, что преследовала караван! Или, быть может, это был… даэдрический волк?
Глава каравана задумался, не следует ли повернуть назад. Однако капитан Хакмир, уверенный в своем мастерстве и желавший найти пропавших солдат, заверил торговцев, что они могут продолжать путь. Но лишь только они снова пустились в дорогу, как проливной дождь сменился туманами. По словам одной из выживших, туман был так густ, что она не могла различить даже собственных пальцев прямо перед лицом!
Но еще хуже тумана, по словам выживших, был вой. Наглый и несмолкающий, тот же жуткий вой, что разбудил весь караван в ночь, когда исчезли наемники, раздавался снова и снова на протяжении всего дня, всегда в тумане и всегда слишком далеко, чтобы можно было понять, откуда он доносится. Наемники, сыпля ругательствами, сомкнули ряды, готовясь защищаться… но никто так и не напал. Караванщики брели вперед, все больше убеждаясь, что вой — это чья-то злая шутка. Варвары Предела никогда бы не осмелились напасть на дороге на шестерых редгардов-Венценосцев. Таких закаленных воинов больше никто не застигнет врасплох!
В первую же ночь после того, как опустился туман, капитан Хакмир решил, что его наемники будут спать по очереди: трое спят, еще трое несут дозор, и так до рассвета. Его план казался разумным до тех пор, пока кромешную тьму туманной ночи вновь не прорезал даэдрический волчий вой. Все в лагере разом проснулись, и капитан Хакмир окликнул своих солдат во тьме. Но никто не отозвался. С самым мрачным видом Клинок Бергамы приказал двум своим оставшимся солдатам ни при каких обстоятельствах не отходить от каравана. А затем, обнажив свой гигантский меч, Хакмир шагнул в туман, чтобы встретиться с даэдрическим волком один на один и узнать судьбу своих товарищей.
Но отважный капитан Хакмир, как вынуждена с прискорбием сообщить вам рассказчица, так и не вернулся.
На следующее утро туман так и не рассеялся, и к нему снова прибавился сильный дождь, а вскоре у одной из крепких редгардских повозок сломалась ось. Как такое могло случиться? Перед отправлением из Драгонстара повозки тщательно подготовили! Осознав, что им предстоит тащиться две недели, постоянно терпя бури, туман и этого непредсказуемого не то призрака, не то волка, купцы-Венценосцы приняли решение бросить повозки и на лошадях помчались в Солитьюд. Как они сказали, ковры и шелка не стоили жизней оставшихся караванщиков!
После того как отряд покинул повозки — на каждой лошади сидели двое, а последнюю нагрузили тем, что удалось спасти, — смертоносный туман сразу же рассеялся. Спустя четыре нелегких дня выжившие прибыли в Солитьюд, лишившись своих брошенных богатств, но в остальном целые и невредимые.
Однако о капитане Хакмире и пятерых исчезнувших храбрых наемниках больше никто никогда не слышал. Лишь воспоминание о даэдрическом волке навсегда отпечаталось в памяти всех, кто слышал его вой. О волке, сотканном из дождя и тумана, — волке, который подстерегает неосторожных путников в ночи и вместе с жертвами без следа исчезает во мраке Друадахских гор.
