19 день
Руки дождя
Руки дождя
Натягивая тетиву, Эллис едва устояла на ногах — вокруг внезапно завертелись тени. Низкий стон эхом промчался меж деревьев, лунный свет лился на листья под ногами. Куда подевалась тропа?
Она попыталась задержать дыхание, оглядываясь в поисках знакомого ориентира, но лес, в котором она охотилась каждую ночь, изменился. Он стал как будто диким, а деревья словно выросли и стали толще. Вокруг завывали неизвестные звери. Не было видно ни единого следа ее привычной охотничьей тропы, ничего, что могло бы вывести к дому. Во влажном осеннем воздухе над головой зависли луны, зловещие и громадные.
Мир вокруг дернулся, и Эллис очутилась на поляне. Фигура, убранная чудовищной рогатой маской, уставилась на нее, возвышаясь над запятнанным каменным алтарем. Свирепые зубы мерцали в кровавом свете Массера. Чьи-то очертания вились за деревьями, рассеиваясь в воздухе всякий раз, когда она пыталась всмотреться внимательнее. Фигура выступила вперед, и на алтаре постепенно проступили очертания разного оружия: отталкивающего вида копье, два зазубренных кинжала и черный лук.
Что-то подталкивало ее вперед, влекло подойти. Фигура указала на оружие, но Эллис покачала головой и вцепилась в свой лук еще крепче, не желая протягивать руку. Безумный гогот прозвучал у нее в голове, и мир вновь ушел из-под ног.
Поляна исчезла. Поднявшись на ноги, Эллис бросила взгляд через плечо и увидела в темной листве извивающиеся фигуры, беспорядочную мешанину пылающих глаз, лунный отблеск на слюнявых пастях, услышала вой зверей и всадников. От низкого звука боевого рога, заставившего лес задрожать, застучали зубы. Тьма позади нее подалась вперед, и она побежала.
Она бежала, а мимо летели стрелы. Копье едва не задело плечо. Они приближались. Она слышала, как звук безумной погони раздается все ближе и ближе, но не смела оглянуться. В отчаянии Эллис высоко подпрыгнула и вцепилась в ветку дерева. Она подтянулась вовремя — зубастая пасть щелкнула там, где она была мгновения назад.
Не теряя времени, она повернулась и выпустила стрелу, с облегчением услышав в ответ рев боли от оставшейся внизу твари. Она попала еще раз и еще, но воющих и лающих тварей прибывало все больше и больше. Звери и их всадники окружили пристанище Эллис. Она забралась повыше, в густые заросли, что укрывали, но не позволяли высунуться и прицелиться. Она попала в ловушку.
Осталась одна надежда. Ветки в кроне переплелись очень плотно. Но если бы она смогла прыгнуть как можно дальше и ухватиться за другую крепкую ветку, то могла бы продолжить движение. Только Эллис потянулась проверить ближайший сук, как ветка под ней предательски дернулась и она соскользнула. Пытаясь удержаться, она глянула вниз и увидела густой черный мех и сверкающие зубы существа, со всей силы толкающего плечом основание ствола. Когда дерево начало крениться, его всадник, рогатый охотник, указал на нее своим отвратительным копьем.
Она летела на землю, цепляясь за ветки и уворачиваясь от корявых сучьев. При приземлении раздался противный треск. Она схватила лук и попыталась встать, но рухнула, почувствовав пронзительную боль в ноге. Монстр мчался на нее, задыхаясь от нетерпения.
Спасения не было. Но инстинкты взяли свое, и Эллис прицелилась и быстро выстрелила. Стрела еще не достигла своей цели, как она уже стреляла во всадника, а потом делала это снова и снова. Яростный вой эхом пронесся у нее в голове, и она закрыла глаза, ожидая момента, когда могучие челюсти сомкнутся на ее теле.
Этого не произошло. Эллис открыла глаза и поняла, где она. Она увидела звезды, проблескивающие сквозь неплотную крону; увидела свет своей хижины далеко в долине внизу. Поморщившись от боли, она смастерила для ноги грубую шину, а потом потянулась к своему луку. На верхнем его плече мерцающим красным светом блестели очертания пары небольших рогов.
