24 день
Руки дождя
Руки дождя
Автор: лорд Арчибальд Лоран, благородный исследователь
Каждый, кто бывал в Бангкорайском гарнизоне во время ежегодного Красного парада в честь мученичества святого Пелина, наверняка слышал о Серой рати, хотя знания большинства людей о ней весьма скудны. Даже я практически не задумывался о событиях, занимающих столь важное место в нашей истории. До тех пор, пока не стал свидетелем сражений, позволивших мне провести неизбежные параллели с той битвой тысячелетней давности.
Спустя пять месяцев ежедневных боев у ворот, когда Черный Змей присылал к стенам гарнизона одно войско предельцев за другим, на землю нельзя было ступить, не завязнув по колено в крови и хлюпающей грязи — прямо как в Чернотопье. В этом страшном зрелище мне совершенно ясно привиделось самопожертвование Святого Пелина. Оказалось, правда, что это всего лишь мой слуга-простофиля свалился с крепостной стены и поднимался на ноги, но все же аналогия была очевидна. Полчища предельцев отступили, но радость наша была недолгой — с приходом ночи нас окутал страх. Весь гарнизон перешептывался, обмениваясь суеверными слухами, и даже ветераны тряслись от страха от одной лишь мысли о том, что из кровавой жижи восстанет новая Серая рать, одержимая жаждой мести. Рыцари Святого Пелина старались успокоить нас, наперебой утверждая, что в земле не осталось ни единой кости древнего врага. Тут проснулось мое любопытство, и я начал расспрашивать их рыцаря-командора об истории Серой рати.
Как оказалось, предшественники моих товарищей испытывали такой же страх после подобной бойни. Измотанные долгими сражениями солдаты очистили поле боя до самого горизонта, сняв с него верхний слой земли (полагаю, этот факт тоже приукрашен). Под мстительным взором алессианских прелатов императрицы Гестры трупы побежденной Серой рати были сожжены дотла священным огнем, и осталась от них лишь гора праха. Ее увезли на юг по приказу Ту’вакки, согласно которому прах должен был лежать нетронутым, пока Сатакал не сбросит кожу (думаю, не так уж это и долго).
Во время странствий я не раз встречался с вампирами и оборотнями, а в ходе одной из экспедиций мой никудышный слуга даже поучаствовал в их нелепом бракосочетании. Это действительно пугающие существа, но я ни разу не видел, чтобы они внушали такой неконтролируемый страх, как Серая рать. Я понял, что должен узнать больше о Серой рати и о том, как она повергла в ужас даже лучших воинов Гестры. Закончив свои дела в гарнизоне, я отправился на юг на поиски массового захоронения, о котором говорил рыцарь-командор.
По просьбе стражей Погребального Дозора, которые охраняют так называемую Нечестивую Могилу, я не стану называть место, где была захоронена Серая рать. Скажу лишь одно: чтобы добраться туда, нам понадобилось бродить несколько недель, а потом свалиться прямиком в расщелину. Мне сказали, что проход запрещен под страхом смерти. Комья Святого Пелина у нас на шеях дали стражникам захоронения — по крайней мере живым — понять, что нам можно доверять. Отцепив моего бестолкового слугу от скорбного стража, которого тот принял за доспех и пытался надеть, стражники Погребального Дозора поделились со мной рассказами о чудовищном легионе, за которым следят.
Согласно этим рассказам, Хаммерфелл много веков мучился под гнетом нечестивого города Веркарта, пока императрица Гестра не отправила войско на борьбу со скверной. Никто не знает, когда посреди пустоши появился Город Проклятых, но стражники утверждают, что он возник из ниоткуда и окутал своей тенью Ска’вин и близлежащие поселения. Кто-то утверждал, что эти существа обещали соседям мир, но их посулы оказались сладкой ложью. Когда король-тиран Стирих продемонстрировал миру свое истинное лицо, Серая рать предъявила права на все земли между Торстадом и Элиниром, тем самым разделив провинцию пополам. Это разгневало императрицу Гестру, что их в итоге и погубило.
Стражники Погребального Дозора утверждают, что имперцы сровняли с землей большую часть Веркарта. Город заново освятили во имя Алессии и поселили там освобожденных, чтобы те отстроили его заново. Я знаю, как рьяно алессианцы истребляют врага, но уверен, что там осталось хоть что-то полезное. Я решил отправиться туда, чтобы узнать о Серой рати что-нибудь более существенное, чем страшные сказки.
