Полевые заметки Фронтона Мецилия
Орнауги, хищники, которые часто встречаются в прибрежных водах и у рифов западной части Абесинского моря, немало озадачивают ученых. У орнаугов тело и конечности собаки, челюсти крокодила, гладкая чешуя и колючие плавники рыбы. Они явно приспособлены к жизни в воде, однако большую часть жизни проводят, охотясь и добывая пищу на суше. Они не слишком разборчивы в еде и готовы съесть все, что встретится на пути, но при этом довольно легко приручаются и сильно привязываются к своему хозяину. Таким образом, отнести орнаугов к какому-либо определенному классу довольно-таки затруднительно.
Немного проясняет ситуацию препарирование. Несмотря на свое внешнее сходство с рыбами, орнауги обладают хорошо развитыми легкими — как у видов, использующих для дыхания воздух. Что касается амфибий, кожа у них влажная и мягкая, а чешуя орнауга блестящая, но однозначно сухая и жесткая, как у змеи. А значит, это существо не рыба и не амфибия, а рептилия, которая большую часть своей жизни проводит в воде или поблизости от нее.
Орнауги обладают мигательной перепонкой, которая защищает их глаза в воде, закрывающимися ноздрями, которые не пропускают воду, и плавниками, помогающими плавать. Как известно, подобная адаптация также встречается у некоторых морских млекопитающих — например, у тюленей и хоркеров. Но, в отличие от них, у орнаугов отсутствуют особая жировая прослойка и мощные задние ласты либо хвостовые плавники, которые позволили бы им двигаться в воде по-настоящему проворно.
Терпеливое наблюдение за орнаугами в дикой природе вскоре дает ответ на все вопросы. Они не ловят добычу в воде, а охотятся на берегу. Орнауги заходят в воду только для того, чтобы добраться до прибрежных районов новых рифов или островов, и из-за отсутствия теплоизолирующего покрова их ареал обитания фактически ограничен теплыми морями и мелководьями. По сравнению с животными, ведущими исключительно сухопутный образ жизни, эти рептилии — умелые пловцы, однако бегают они гораздо лучше, чем плавают.
(Ученому, работающему в полевых условиях, следует помнить об этом на случай, если он вдруг столкнется со стаей голодных орнаугов.)