Этелар очнулась во тьме. На лоб ей тонкой струйкой сыпался песок. В сознании ожили воспоминания о короткой битве в руинах наверху.
Рахад, торговец-редгард, сопровождавший ее по пустыне, погиб в этих руинах, застигнутый врасплох. Его меч остался в черепе той твари, что убила его.
Она вспомнила тошнотворный хруст, с которым сталь вонзилась в кость, отвратительную царапающую дрожь, возникшую в руке, когда она протолкнула меч глубже. А потом земля разверзлась, мир вокруг исчез, и Этелар кувырком полетела в бездонную пустоту.
Долго ли она падала? На какой глубине оказалась? До того, как ее поглотила непроглядная тьма, ее сопровождали песок, а затем звезды, но приземления Этелар не помнила.
Лишенная зрения, она ощупала пространство вокруг, пытаясь понять, где очутилась. Руки ее были свободны, а вот ноги не двигались под слоем песка, и она тут же начала себя откапывать.
Пока она трудилась, воздух наполнил металлический запах крови. Ощупав ногу, она ощутила теплую влагу и шероховатость, которая могла быть только песком в запекшейся крови.
Тихонько выругавшись, Этелар сняла пояс и затянула холодную кожаную полоску чуть выше раны. Затем на ощупь оторвала несколько полос ткани от туники и туго забинтовала ногу.
Если повязка будет держаться, кровотечение прекратится, но у нее не было зелий, способных предотвратить заражение. Надо поскорее найти дорогу к каравану.
По-прежнему ничего не видя в темноте, она освободила от песка вторую ногу и начала искать в сумке знак, который дал ей Рахад.
«Ночью в пустыне темнее, чем у Сатакала в утробе, — говорил он. — Если потеряешься, помолись Высокому Папе. Он укажет путь».
Ее пальцы сомкнулись вокруг крохотной монетки. Вытащив ее из потайного кармашка, она закрыла глаза и торжественно произнесла: «Руптга!» Опущенные веки стали розовыми от внезапно вспыхнувшего света, и Этелар открыла глаза, чтобы осмотреть раскинувшуюся перед ней пещеру.
Вокруг лежали обломки тяжелых каменных блоков, разбившихся при падении. За ними, отбрасывая длинные тени, в темноту уходили огромные колонны, похожие на деревья.
Этелар подняла глаза, и у нее перехватило дыхание: из темноты на нее таращились яркие глаза и пасть ламии. И, хотя из головы у чудовища по-прежнему торчал меч Рахада, Этелар смогла отвести взгляд лишь через полсотни ударов сердца.
Еще не придя в себя от потрясения, она возобновила поиски и обнаружила несколько длинных копий с крючьями, разбросанных по песку. Подняв одно из них, она схватила сумку и соскользнула вниз по одинокой дюне.
Ощутив под ногами камень, Этелар уперлась копьем в одну из могучих колонн и, опершись на него, встала.
Ей понадобилось время, чтобы испытать раненую ногу. Когда стало ясно, что нога не подведет, Этелар собрала сумку, отряхнула песок и направилась в темноту.
В окружавшей ее бескрайней пустоте царила глубокая тишина. Присутствие Этелар выдавал только ровный перестук ударов стали по камню.
