19 день
Руки дождя
Руки дождя
Караван неторопливо пробирался через Пустынные земли. Колеса скрипели в такт завыванию ветра.
Наемники в кольчугах и кожаных доспехах сыпали проклятиями, изнемогая от изнуряющего зноя под палящими лучами солнца.
Слушая их приглушенную ругань, Этелар мысленно благодарила Рахада, своего доверенного агента в Сентинеле. Дюжий редгард вырос в пустыне и потому был наделен невозмутимой практичностью.
«Одевайся легко, — говорил он, — туника из редкотканой материи станет твоим другом в Алик’ре. Наденешь что-то еще — сваришься в собственном соку быстрее, чем дреуговы креветки в котелке торговца рыбой».
Она прислушалась к его совету, одевалась только в лен и позаботилась купить зачарованный пояс, благодаря которому даже в самую изнурительную жару ей было прохладно.
Катившаяся вперед череда повозок взобралась на открытый всем ветрам хребет и с грохотом остановилась.
Заинтересовавшись, Этелар спешилась. Пока она шла к «голове» каравана, торговцы, озадаченные внезапной остановкой, выглядывали из-под защищавших их от солнца навесов.
«Подруга, — сказал Рахад, когда она приблизилась к головной повозке, — твои путешествия приводили тебя к разным берегам, но скажи мне: ты когда-нибудь такое видела?»
Говоря это, он указывал на дорогу, ведущую в долину внизу. Там, среди обожженного камня и извилистых троп, подобно стрелам, упавшим в густой дерн, торчали из песка огромные алебастровые шпили, простиравшиеся на многие мили в промежутке между их хребтом и его братом-близнецом.
«Что это?» — спросила она, вновь обретя самообладание.
«Я сам хотел тебя об этом спросить, — ответил он. — На этом перевале никогда ничего не было, кроме песчаных дюн длиной в несколько миль. Кто знает, сколько времени они были здесь погребены?»
Почуяв возможность подзаработать, Этелар настояла на том, чтобы на ночь разбить лагерь среди руин. Наемники, обрадовавшись передышке от полуденного солнца, были ничуть не против отдохнуть от утомительного перехода.
Настала ночь, и из их лагеря до раннего утра доносились звуки пирушки. Если в этих руинах и было что-то плохое, то из-за шума оно осталось незамеченным.
Когда наступил рассвет, Этелар и ее спутник уже пробирались между шпилями в поисках входа. Когда они наконец нашли его, был уже почти полдень.
«Сюда! — крикнул Рахад. В его низком голосе слышалось с трудом скрываемое волнение. — Я нашел вход!»
Желая увидеть, что же нашел ее друг, Этелар пустилась бежать, обогнула каменный выступ… и тут ее взгляду открылось ужасное зрелище.
На торчавшем из трещины огромном копье безвольно висел Рахад. Его ножны были пусты, меч был воткнут в ближайшую дюну.
Этелар в ужасе застыла, и тут Рахад взлетел в воздух. Из груды песка возле обрушившейся входной двери появилась огромная чешуйчатая голова. Одним плавным движением существо скользнуло по песку и, отбросив Рахада в сторону, начало счищать кровь со своего оружия.
Не веря собственным глазам, Этелар тряхнула головой. Она хотела было позвать на помощь, но поняла, что существо наверняка убьет ее, если она издаст хоть один звук. Медленно и осторожно она сделала шаг назад, затем еще один. На мгновение ей показалось, что она сможет убежать, но после третьего шага существо обернулось.
Увернувшись от удара копьем, Этелар оглохла из-за внезапно раздавшейся пронзительной музыки. Она зажала уши и попятилась, увидев, что противник начал распрямлять свое длинное гибкое тело.
Существо поднималось и распрямлялось, покуда почти не удвоилось в размерах. Его многозвучный голос стал будто хором. Визгливое пение разносилось по дюнам, пока с руин не полились струи песчинок. Камень, на котором стояла Этелар, треснул и развалился, и она упала в опасной близости от врага.
В отчаянии Этелар схватила меч Рахада, занесенный песком до самого навершия. Внезапно оказавшись на расстоянии удара, она вонзила меч в раскрытую пасть чудовища. Как только сталь коснулась черепа, ужасное крещендо смолкло.
В ту же минуту противник Этелар осознал простую истину: ему не нужно больше ни крови, ни плоти. Вообще ничего больше не нужно. «Как хорошо!» — подумало чудовище, падая на песок. Оно бы улыбнулось, если бы змеиная пасть была на это способна.
Когда тело ламии кольцами упало на землю, ее копье с крюком зацепило голень Этелар. Ощутив холодный укус стали, та потеряла равновесие. На мгновение ей показалось, что она сможет выпрямиться, но тут камень, на котором она стояла, внезапно рухнул.
Она полетела во тьму, окутанная облаком песка, которое стремилось вниз мимо выступающих камней и зубчатых шпилей, поднимавшихся из теней.
Когда светлое небо пустыни исчезло, она вдруг поняла, что купается в ослепительном сиянии. Она летела словно по звездному небу, но так глубоко под землей не бывает звезд. Это были сверкающие кристаллы айлейдуна.
Ей казалось, что она падает уже много дней. Ее единственными спутниками были мерцающие огоньки, летевшие к ней из тьмы. «Если бы я только смогла поймать одну из этих звездочек, — подумала она, протягивая к ним руки, — может быть, я стала бы такой же невесомой, как они, и покинула бы этот мир».
Шепот внизу превратился в шорох, похожий на шум ветра. Когда Этелар посмотрела вниз, ей показалось, что ее звездный полет подходит к концу, — снизу на нее стремительно надвигалась тьма.
