23 день
Руки дождя
Руки дождя
Пик-Эрил, подруга и доверенное лицо Кешу Черный Плавник
Нашим третьим и заключительным ритуалом стало «Испытание поимкой крылобоя». В некотором роде это был самый опасный обряд из всех, что мы должны были пройти, чтобы доказать, что мы достигли зрелости и заслуживаем право занять место в обществе. Каждого из нас поместили в отдельную клетку с огромным крылобоем. Это хищная и очень опасная птица — решительная и беспощадная. Крылобой такой же ловкий и способный охотник, как и все мы, но в отличие от нас он умеет летать. Итак, сначала мы даем этой огромной птице атаковать себя — она должна первой пролить кровь. Главное, чтобы рана не оказалась слишком серьезной. Затем крылобоя выпускают на волю. Наша цель — поймать и убить пометившего нас крылобоя прежде, чем он сделает то же самое с нами.
Вос-Хурук и Зоцина их птицы ударили клювом в ногу. Им повезло, раны были кровавыми, но поверхностными — мышцы и кости не пострадали. Ти-Ван позволил крылобою рассечь ему левую руку от плеча до локтя — разрез получился длинный, но неглубокий. Кешу хотела уклониться, но не рассчитала прыжок, и удар пришелся ей в висок — над правым глазом. А у меня испытание оказалось завалено. Крылобой вонзил клюв прямо мне в грудь. Целители сказали, что он чудом не попал в сердце. Но все равно рана была тяжелой, и испытание пришлось прервать. Мне оставалось только ждать следующего сезона, чтобы заново пройти все обряды взросления.
Кешу хотела повидаться со мной и убедиться, что у меня все в порядке, однако радж-насса и слушать ничего не желал. Он сказал, что она должна вернуться к испытанию и продолжать до тех пор, пока либо Черный Плавник, либо крылобой не погибнет. Она взглянула в мою сторону еще раз и, убедившись, что целитель оказывает мне помощь, стерла кровь с глаз и исчезла среди деревьев. Как того велел обычай, с собой у нее не было ни оружия, ни доспехов — только ее тело и ее смекалка. Пришло время узнать, сможет ли охотник выжить на охоте.
Вас когда-нибудь преследовал голодный крылобой? Это поистине пугающий опыт, способный любого выбить из колеи. Зачастую единственное, что ты слышишь, — это звуки хлопающих крыльев и шум ветра где-то над головой. Иногда замечаешь, как мимо тебя проносится тень. Реже удается разглядеть клюв или крыло. Крылобой постоянно следит за своей жертвой, и стоит ему на секунду почувствовать вашу слабость, как он тут же бросится на вас и постарается ранить. А затем он будет терпеливо выжидать, следуя за вами до тех пор, пока из-за потери крови вы окончательно не лишитесь сил. Что касается этого обряда, птица ранит охотника в самом начале испытания и, так или иначе, попытается прикончить его. От нас же требуется предвосхитить атаку и, когда хищник наконец решится напасть, нанести ему собственный удар.
(Я продолжаю говорить «мы» и «нас», хотя сама я на тот момент из испытания уже выбыла. Я была тяжело ранена и слаба. Я периодически теряла сознание и обо всем, что произошло, я узнала, когда все обряды уже были завершены.)
Кешу заманила своего крылобоя в ту часть болот, где высокие стволы и густые кроны деревьев закрывают небо. Она хотела лишить крылобоя свободы передвижения. Она углубилась в чащу, и теперь, когда птица решит наконец нанести свой удар, она не сможет просто броситься на Кешу сверху вниз. Ей придется спуститься и атаковать уже на уровне земли.
Пока Кешу ждала своего хищника — и свою добычу, — она сорвала с одного из деревьев крепкую ветку, из которой вышло отличное копье с неровным, но очень острым наконечником. Она прижалась спиной к одному из деревьев, взяла свое импровизированное копье в руки и была готова встретить крылобоя во всеоружии. Хищная птица не заставила себя долго ждать. Решив, что его жертва обессилела и готовится к смерти, крылобой спустился вниз и направился к Кешу, делая все точь-в-точь, как она и хотела. Дождавшись идеального момента, Кешу резко выставила копье вперед, насквозь пронзив стремительно летящего на нее хищника.
Охота была окончена. Кешу одержала победу. Она прошла все ритуалы взросления и была готова занять свое место в обществе. И первое, что она сделала, — со всех ног побежала ко мне, чтобы убедиться, что я еще жива.
