Меня зовут Глиндаллаган, и это моя исповедь.
Начну с самого начала, если можно так выразиться. В город я прибыл весьма бедным магом. Дыры в карманах да гремящая повозка, полная безделушек, — вот и все, что у меня тогда было. Вы, пожалуй, могли бы счесть меня мошенником. Моя игра была проста: заманивать недалеких богатеев к своей повозке и заключать пари. «Давайте поспорим, — говорил я, — что я смогу превратить любой предмет у вас в кармане в яблоко». Конечно, это не всегда были яблоки. Это могли быть наперстки, пуговицы или старые туфли. Они неизбежно покупались на это и принимали пари. Тогда я произносил простое заклинание транслокации, и их предмет оказывался в моей повозке, а его место занимал тот мусор, который мне удалось раздобыть накануне. По сравнению с настоящей трансмутацией такой обмен — детская забава. Таким образом, мой выигрыш был двойным: я получал все, что у них было с собой, да еще и сумму заклада. Это позволило мне неплохо жить некоторое время. Пока я не столкнулся с Гремучником.
Он был высок, это уж точно, и очень, очень худ. Когда он шел, его кошелек беспокойно звенел. В нем что-то гремело, как будто кости бились друг о друга. Мне не пришлось останавливать его или что-то ему предлагать. Он просто сунул руку в карман и вытащил горсть случайных предметов. Зубы, обломки костей, светящиеся осколки… Он зловеще молчал, а предметы были такими разными и жуткими, что я с трудом сохранял самообладание. Но тогда я был жадным. Жадным и глупым.
В конце концов он заговорил низким, скрипучим голосом: «Заключим пари?»
«Конечно! — ответил я. — Восемь дрейков против восьми безделушек!»
«Даю пятьдесят дрейков, если ты выиграешь. Но если проиграешь…» — сказал он.
Пари на пятьдесят дрейков! Мне потребовалась пара мгновений, чтобы это осознать. О том, что будет, если я проиграю, я даже не задумался. «Ну, если я проиграю, тогда, вероятно, я буду должен вам пятьдесят дрейков». Похоже, мой ответ ему не понравился. Незнакомец сунул вещи в карман и повернулся, чтобы уйти.
Я до сих пор просыпаюсь от глубокого сна, задыхаясь от ужаса той минуты. Снова и снова прокручиваю ее у себя в голове. Если бы я только позволил ему уйти. Если бы я отвлекся на другого простофилю или пораньше отправился обедать, всего этого можно было бы избежать. Но, как я уже сказал, я был жадным и глупым. Я крикнул ему вслед: «А что бы вы хотели вместо этого, сэр?»
Он повернулся на каблуках и улыбнулся. По крайней мере, я думаю, что это была улыбка. Я не помню его лица, понимаете? Никто никогда не может вспомнить его лица. Он ответил шепотом: «Мне нужна только клятва, что ты вернешь мне вещи, когда закончишь фокус».
Он знал о моей игре. Даже самый распоследний мошенник не станет творить заклинание трансмутации за пять дрейков. Он знал, что я просто перемещаю предметы в свою повозку с помощью транслокационной мистификации. Так чего беспокоиться? Я просто залезу в свою повозку и отдам ему вещи после того, как сотворю заклинание. Внутри у меня все холодело от страха, но я взял его липкую бледную руку и пожал ее. «Я клянусь», — сказал я. И эти два слова решили мою судьбу.
Я произнес заклинание транслокации как обычно. Яркая вспышка света, облако разноцветного дыма — все было так, как и должно быть. И, как я и ожидал, горсть его жутких безделушек «превратилась» в горсть пуговиц, гнутых кусков серебра и лоскутков обувной кожи.
«Превосходно, — проскрипел он. — А теперь, будь добр, верни мне мои вещи, чтобы мы могли завершить пари».
Я был в восторге. Пятьдесят дрейков! Пятьдесят дрейков за мелкое жульничество. Я чуть ли не пританцовывал на месте, открывая повозку. Но что-то было не так. Все мои вещи исчезли. Совсем все. Я искал везде: обшарил повозку, улицу под ней, собственные карманы. Ничего. «Похоже, ты проиграл», — сказал незнакомец.
Так началось мое бесконечное служение Гремучнику. Я буду искать его пропавшие вещи до конца своих дней.
Сама моя жизнь — проклятие. Мои ночи полны кошмаров, а дни — ужасов наяву. Мои кости напряжены и скрипят. Мои волосы становятся тоньше и белее с каждым днем. И все из-за горстки костяных обломков и зубов.
Итак, я заключаю соглашение с вами, дорогие читатели. Приносите мне свои жуткие безделушки: кусочки костей и окровавленные когти. Приносите их в мои хранилища трофеев, и я подарю вам невероятные сокровища. Не утруждайте себя мыслями о том, откуда берутся эти богатства. Мне пришлось стать очень… изобретательным. Угрызения совести — роскошь, которую проклятый не может себе позволить. Нет, безделушки — вот что важно.
Может быть, в один прекрасный день я найду все безделушки Гремучника. В этот день я убью себя и покину этот проклятый мир.