Туннель. Пещера? Темно, сыро, жарко. Звенящий-Чешуей бежал к маячащему впереди неясному свету, слушая разносящееся по узкому проходу эхо собственных шагов. Постепенно он все глубже погружался в грязь.
«Могу ли я утонуть в грязи? — спросил он вслух. — Я, сын родителей, родившихся в Чернотопье?»
Когда двигаться дальше уже было нельзя, Звенящий-Чешуей склонил голову, прислушиваясь, как стекают капли с обвивших его корней. Скоро все будет закончено. Он вернется к хистам. Как зазорно, однако, для аргонианина умереть, задохнувшись в грязи.
Внезапно он открыл глаза. Долгие недели каждой ночью его мучил один и тот же сон. Каждую ночь он оказывался совсем близко от выхода из пещеры. Все прояснится, когда он достигнет его, но каждое утро Звенящий-Чешуей просыпался, по-прежнему далекий от понимания смысла этих образов.
«Да ясно, что хист говорит с тобой, — сказал его брат по кладке Раненый-Хвост. — Сегодня ночью спроси, что он хочет. Поговори с ним».
«Я попытаюсь, — ответил Звенящий-Чешуей, — но я никогда не осознаю, что это сон, пока не проснусь».
Раненый-Хвост достал глиняный горшок с полки позади себя. Он вручил Звенящему-Чешуей плотно скрученные и перевязанные бечевкой листья.
«Сожги их, — предложил он. — Благовония могут прояснить твой разум. Если хист желает говорить с тобой, ты должен услышать».
Звенящий-Чешуей кивнул. Именно ради такого совета он обратился за помощью к Раненому-Хвосту. Первый раз за долгое время он с нетерпением ждал ночи.
Тлеющие листья наполнили хижину густым сероватым дымом, свивавшимся кольцами и сползающим на пол, словно туман. Звенящий-Чешуей не ожидал, что запах будет настолько чудовищным. Пока он наблюдал, как дым медленно расходится по комнате, его веки наливались тяжестью — все больше и больше.
Пещера. Туннель? Дым стелился по земляному полу. Звенящий-Чешуей прекратил бег, когда разглядел сквозь дым чью-то руку. Сказать. Спросить. Поговорить.
«Ты пытаешься мне что-то сказать?» — громко спросил он.
«Я мертв».
«Мертв? Но кто ты?»
Дым слился в мерцающую фигуру в плаще с низко натянутым капюшоном, и виден был подергивающийся хвост. «Я мертв, — изрек незнакомец. — Без этого все, что я представляю собой, будет потеряно навсегда. Найди это. Запомни».
«Без этого? А что это?»
Звенящий-Чешуей следовал за неизвестным через темный проход. Ноги больше не погружались в трясину, как это случалось во всех его прошлых снах. Они шли молча. Звенящий-Чешуей был настороже, но не боялся нисколько.
Казалось, прошли часы, прежде чем они достигли выхода из туннеля. Мерцающая фигура издала глубокий вздох и указала на стоящее впереди засохшее дерево.
«Хист, — пробормотал Звенящий-Чешуей в изумлении. — Это он? Мертв… но каким образом?»
«Помни», — сказала фигура, растворяясь на ветру, но успев перед этим вложить в руки Звенящего-Чешуей Яйцо Памяти.