Эта история была самой первой из тех, что рассказывали мне, новичку, только-только приступившему к обучению в Кристалической Башне Самерсета. Я стоял и любовался знаменитыми вольерами Башни с редкими животными, когда со мной заговорил студент постарше. Этот-то парень и рассказал мне историю, которая на первый взгляд кажется очень даже правдоподобной, но, как читатель и сам вскоре поймет, на самом деле правдивость ее внушает очень большие подозрения. Конечно, я потом и сам точно также рассказывал ее другим новичкам Башни.
Я представляю эту историю на твой достойный суд, любезный читатель.
Много, много лет назад талантливый, но бедный бард в поисках работы странствовал по острову Саммерсет. Он мог петь, он мог плясать, он мог изобразить кого-нибудь, но никому не было дела до его представлений. Бедный бард становился все мрачнее, но день за днем продолжал обходить таверны и дворцы, умоляя дать ему возможность продемонстрировать свой талант.
Однажды к нему, удрученному постоянными неудачами, подошел высший эльф в длинном одеянии. Магистр Кристальной Башни, отвечающий за вольеры с животными. Эльф рассказал барду о белой обезьяне, для которой они в Кристальной Башне уже приготовили клетку, но по дороге в Башню обезьяна умерла. А из Ферстхолда должен был прибыть королевский кортеж, которому обещано было показать редкую белую обезьяну. У магистра уже был готов и костюм для барда, если только тот соблаговолит сыграть для посетителей роль обезьяны. Наш бард уже дал себе слово принять первое же попавшееся предложение, каким бы незначительным оно ни было, и поэтому он согласился. Эльф пообещал, что этот фарс продлится не больше двух недель — до отъезда сиятельных визитеров.
В первые несколько дней маскарада бард не делал ничего, только сидел, забившись в дальний угол клетки. Он даже не шевелился, опасаясь, что зрители увидят какой-нибудь изъян в его маскарадном костюме. Но потом он стал изнывать от скуки и начал прохаживаться по клетке. Внезапно он обнаружил, что за ним с огромным интересом наблюдает королевская свита. Преисполнившись счастья от того, что их уловка работает, он решил слегка оживить свою роль.
Вскоре у него было и представление, и толпа зрителей. Вместо исполнения традиционной эльфийской джиги он носился по клетке, демонстрируя все известные ему акробатические трюки. Вместо пения баллады он ревел так, как, по его мнению, должна реветь редкая белая обезьяна. Толпе это безумно понравилось. Народу вокруг его клетки с каждым днем прибывало.
Однажды он в очередной раз давал свое представление для толпы — самое лучшее из всех, когда-либо им сыгранных. С ревом и подвыванием он колесом носился по всей клетке. И тут у него соскользнула рука, и он перелетел через ограждение в соседнюю клетку, где обитал снежный волк. Ощетинившись и ворча, снежный волк начал медленно надвигаться на барда.
Не видя никакого иного выхода, бард завопил: «Помогите! Помогите!»
«Заткнись, или нас обоих уволят», — прошептал снежный волк.
